Частина 43

***

Сутінки густим чорнилом розливалися Цитаделлю. Слуги, чиї обличчя перетворилися на бліді маски виснаження, металися коридорами швидше, ніж будь-коли в житті. Кухня нагадувала поле бою: брязкіт посуду, шипіння розпеченої олії та запах овочів. Наказ Езерхая був викарбуваний у їхній свідомості: «Беззаперечна покора». На щастя, Айрен не вимагала крові — їй була потрібна лише їхня бездоганна майстерність, вичавлена до останньої краплі поту й нервового зриву.

Зала, освітлена мерехтінням тисяч свічок, перетворилася на порохову бочку. Тут, за спільним столом, зіткнулися дві сторони: ангели, що застигли з холодним блиском в очах, і демони, які ледь стримували ричання.

Коли важкі стулки дверей із гулким стогоном розійшлися, слуга несміливо вдарив виделкою по порожній чаші. Тонкий, жалібний дзвін розітнув тишу. Демони оскалилися, готові роздерти вісника за порожні тарілки, але той, не чекаючи розправи, тінню сковзнув у дверний отвір, залишивши його відчиненим навстіж.

У вакуумі очікування, що утворився, з’явилася Айрен. Її найрозкішніша сукня важкими хвилями омивала підлогу, а ідеально пряма спина транслювала непохитну впевненість. У руках вона стискала флейту — тендітний інструмент, що мав майже безглуздий вигляд у цій залі. Кутики губ деяких вищих демонів здригнулися в презирливих усмішках, а ангели лише дужче звузили очі. Але ніхто не ворухнувся. Повітря в центрі зали затремтіло, коли Айрен зупинилася посеред приміщення, і всі погляди — і сповнені жаги крові, і крижаної байдужості — зійшлися в одній точці.

Окинувши присутніх коротким, проникливим поглядом, вона підняла флейту. Тієї ж миті тишу розірвала мелодія — глибока, тягуча й владна. Це була «Пісня Трої». Звуки злітали під склепіння, немов помахи важких крил над полем битви: у них чулася і вікова туга, і сувора міць, що не знає перешкод. Мелодія лилася без пауз, обволікаючи гостей і змушуючи навіть найбуйніших демонів притихнути, підкоряючись ритму. Під цю мелодію до зали увійшла головна служниця, велично кивнувши помічникові. Той, намагаючись дихати в такт флейті, ніс на срібній таці першу страву. Процесія зупинилася перед Ерагоном.

— «Драконяча трапеза», — голос жінки звучав м’яко, але виразно, майстерно вплітаючись у низькі переливи музики Айрен. — Запечена форель, чия луска відливає золотом, фарширована рідкісними травами та лимонним соком. На гарнір — ячмінна каша, що мліла з дикими лісовими грибами.

Вона схилила голову, поки аромат багаття та хвої наповнював простір навколо столу.

— Ця страва — данина вашій суті, пане. Вона символізує нерозривний зв’язок із первісною природою та ваше неухильне прагнення до справедливості й гармонії.

Музика Айрен у цю мить стала трохи тихішою, немов даючи словам служниці набути ваги. Страва виглядала настільки бездоганно, що Локі не втримався — він першим почав аплодувати цій кулінарній виставі. За мить зала вибухнула тихими оваціями: гості дивилися на Ерагона зі щирою повагою та теплими усмішками. Ерагон, скуштувавши перший шматочок, висловив вдячність лише поглядом, який раз у раз повертався до Айрен. Вона була повністю поглинута своєю грою, наче сама стала частиною інструмента.

У цей час до зали увійшов другий чоловік. Його рухи були вивіреними, коли він ставив тарілку перед Локі. Жінка, що супроводжувала його, тихо промовила:

— Ця страва — «Ілюзія смаків». Багатоярусна симфонія, де кожен шар — виклик уяві. Запечені в меду яблука з ледь невловною нотою спецій приховують у собі секрет: перший кусень обпікає гостротою, але слідом іде ніжний крем, що втихомирює полум’я. Ця страва, пане, підкреслює ваше вміння приборкати первісний хаос, перетворюючи його на чисте мистецтво.

Локі завмер на секунду, вражений глибиною метафори. Зала знову наповнилася рукоплесканнями. Коли перший шматочок торкнувся його язика, обличчям демона промайнула тінь справжньої насолоди — його очі, зазвичай холодні, спалахнули живим захватом.

Тим часом музика Айдингер змінила тон. Агресивні акорди поступилися місцем заспокійливому ритму. Здавалося, невидимий голуб миру пролетів над столом, торкаючись крилом кожного присутнього. Ворожість і напруга танули; істоти, що ще нещодавно дивилися одна на одну з побоюванням, тепер обмінювалися м’якими, розуміючими поглядами.

У цей момент гармонії до зали увійшов третій чоловік. Слуга плавно опустив тарілку перед Фуджіном, і голос розпорядниці знову розлився залою:

— Перед вами «Таємниця того, хто оберігає». Це прозорий овочевий бульйон, що пахне пряними травами, у глибині якого приховані равіолі з начинками з лісових грибів, домашнього сиру та соковитого шпинату. Гармонія смаку та поживність цієї страви — символ тієї невидимої турботи й непохитного спокою, які ви, пане, даруєте оточенню.

Зала знову вибухнула оваціями. Погляд Фуджіна, зазвичай проникливий і суворий, помітно пом’якшав. Він крадькома подивився на Айрен: вона продовжувала грати, повністю занурена у свою магію звуків, але з легкої, ледь помітної напівусмішки було зрозуміло — вона чує їхній захват і пишається тим, що вона придумала.

Слідом увійшов ще один чоловік, несучи підношення для старшого демона — Сейта.

— Страва «Милість природи». Вишукане поєднання томлених баклажанів із терпким горіховим соусом і краплею дикого меду, прикрашене розсипом рубінових зерен граната та свіжою зеленню. Ця легкість і чистота смаку відображають вашу відкритість і милосердя, пане.