Частина 30

— І ви ненавидите... людей? — ледь чутно запитала Айрен.

— З Локі складніше: він ледве стримує себе, щоб не вирізати всіх до останньої краплі крові. Але, принаймні, зараз люди не намагаються пробратися в наш світ.

— Ви уникнули відповіді, пане, — невдоволено буркнула дівчина.

— Але тебе така відповідь влаштувала, — промовив Ерагон, підійшовши ближче. Кутики губ Айрен ледь помітно здригнулися — чи то в гіркій усмішці, чи то в німій згоді. Після розмови вона вирушила до тренувальної зали. Всю ніч Айдингер тренувала свою силу і намагалася довести собі, насамперед, що вона не марна.

«Мої візити до святої святих стають підозрілими. Це він зрозумів одразу і, швидше за все, почне тримати мене під прицілом. Ерагон практично не виходить звідти. Як я про щось дізнаюся, якщо вони очей з мене не зводять? І прислуга стирчить із-за кожного кута. У чомусь цей напівбог правий — я маю поводитися скромніше, щоб не привертати уваги».

Ніч ніби тривала довше, ніж зазвичай, тим самим даючи Айрен більше часу на відточування своїх навичок. Красти їй здавалося в рази простіше, ніж навчитися керувати своєю силою. Часом сила не підкорялася їй, а жила своїм власним життям; їй було важко контролювати її. Опанувати те, що сильніше за неї, було складним завданням, але Айрен розуміла, що ця сила — частина її, а не щось окреме. Ця магія має захищати її, демонструвати свою перевагу, стати руйнівною силою, а не вередувати, як маленька дитина — тобто вона сама була цією дитиною. Порада напівбога поводитися трохи стриманіше зіграла їй на руку. З магією потрібно бути стриманою і навіть уважною. Зосереджений, спокійний розум, опановані емоції — усе це відіграє важливу роль.

Ранок Айрен почався на кам’яній підлозі, але холоду вона не відчувала. Навпаки, камінь ніби ділився з нею накопиченим за ніч теплом, визнаючи її своєю. Розплющивши очі, вона натрапила поглядом на наслідки нічного божевілля: перекинуті манекени, глибокі борозни на стінах і кіптяву, залишену норовливою силою. Жахнувшись влаштованому розгардіяшу, дівчина поспішно заповзялася замітати сліди свого тріумфу й поразки водночас.

Лише діставшись своїх покоїв, вона дозволила собі видихнути. Гаряча ванна стала справжнім порятунком. Варто було Айдингер зануритися у воду, як удавана бадьорість відступила, оголюючи ніючий біль від утоми. Кожен м’яз, натягнутий вночі, тепер болісно пульсував, віддаючи накопичену напругу воді. Тепла пара огортала обличчя, змушуючи думки текти ліниво й плавно.

На столі вже чекала таця зі сніданком — слуга ніби передбачив, що після такої ночі у неї не вистачить сил спуститися до загальної зали. Проте спокій тривав недовго. Щойно Айрен встигла змінити просочений сіллю та пилом одяг на свіжий костюм, у двері тихо постукали. Послання було коротким: на неї чекають.

За кілька годин вона знову переступила поріг тренувальної зали. Але тепер тут не було нічної самотності. У центрі приміщення, напівоберта до неї, завмер Локі. Його присутність миттєво витіснила з голови залишки ранкової млості. Локі, не обертаючись, повільно пройшовся вздовж стіни, розглядаючи свіжі опалини та тріщини на камені — сліди нічної роботи учениці.

— Одна пташка наспівала мені, що ти тренувалася вчора до пізньої ночі, — його голос прозвучав оманливо м'яко. — Це заслуговує на похвалу. Але старанність без результату — лише марна трата сил.

Він різко розвернувся, і в його руці невідомо звідки з'явився важкий тренувальний меч. Не даючи їй часу на підготовку, демон жбурнув зброю в ученицю. Дівчина не поворухнулася. Крокучи назустріч летючому металу, вона викинула руку вперед. Щойно її пальці торкнулися гарди, як від долоні в усі боки бризнув неприродний синюватий холод. Мерехтлива кірка льоду миттєво поповзла по руків'ю та лезу, за кілька секунд повністю закувавши меч у крижаний панцир. Зброя, що стала вдвічі важчою, з глухим дзвоном лягла в її долоню.

Айрен міцніше перехопила вкрите інеєм руків’я. Холод не обпікав її — він здавався продовженням її власної волі. Зробивши різкий випад, вона з величезною силою обрушила крижаний клинок на кам'яну підлогу.

Пролунав оглушливий тріск. Плитка під ударом пішла дрібним павутинням тріщин, але сам меч залишився неушкодженим. Від крижаного панцира не відкололося жодного шматочка, доводячи, що ця магія міцніша за будь-яку сталь. На губах Айдингер промайнула торжествуюча усмішка. Вона повільно піднесла ліву руку до гострого кінчика клинка і м'яко, ледь помітно торкнулася його подушечкою пальця. У ту ж мить лід, що сковував меч, із тихим шипінням розтанув, перетворившись на густу пару, яка тут же розвіялася в повітрі. Звичний «теплий» мороз пробіг венами брюнетки, і її очі впевнено зблиснули, відбиваючи світло смолоскипів.

Локі, який спостерігав за кожним її рухом, повільно підняв брови. Його обличчя, зазвичай непроникне, виразило явне, хоча і стримане, схвалення. Він схрестив руки на грудях, і в його погляді, спрямованому на ученицю, вперше з'явилося щось подібне до поваги.

— Дуже добре. Далі, — скомандував демон.

Айрен зробила кілька впевнених кроків назад, збільшуючи дистанцію. Тепер у її позі не було колишньої невпевненості: ноги стояли міцно, плечі розправилися, а руки завмерли в повітрі, наче диригуючи невидимим потоком. Між долонь почав стрімко згущуватися білястий туман. Повітря навколо неї затріщало від різкого перепаду температур, і за мить у її руках уже пульсували дві ідеально гладкі крижані кулі. Дівчина різко стиснула пальці й із глухим кришталевим дзвоном розбила сфери одна об одну. Але лід не просто осипався крихтою. Підкоряючись її волі, великі уламки просто в повітрі трансформувалися, витягуючись і загострюючись. Наступної миті навколо Айрен закружляв вихор із сотень крижаних голок, тонких і прозорих, як скло. Від надлишку сили її долоні болісно почервоніли, контрастуючи з мертвотно-білим інеєм, що вкрив передпліччя.