Глава XXXVI. Голос із вершини

Підйом на кам'янистий хребет виявився неймовірно важким випробуванням. Люди йшли повільно, долаючи крутий і крихкий схил під поглядами застиглих металевих пам'ятників минулої війни — згорілих корпусів машин авангарду 814 та поваленої резонансної вежі.

Але справжньою загрозою виявилася сама дорога. На вузькій, обсипаній дрібним камінням стежці, де кожен крок міг стати фатальним, трапилося лихо. Виснажені після крижаного пекла лабіринту та довгого переходу, кілька літніх людей втратили рівновагу на крутому схилі. Їхні втомлені ноги зісковзнули з краю обмерзлого урвища. Усупереч розпачливим крикам супутників і спробам бійців схопити їх в останню секунду, порятунок виявився неможливим — двоє старійшин табору зірвалися в темну прірву каньйону.

Колона на мить завмерла в жахливій, гнітючій тиші. У повітрі повис глухий біль чергової втрати, але зупинятися чи дивитися вниз було небезпочно — схил продовжував загрожувати життю решти. Зціпивши зуби та ковтаючи гіркі сльози, люди мовчки рушили далі вгору, підтримуючи одне одного.

Коли виснажений загін нарешті наблизився до передового периметра хребта, Торо зупинився біля залишків старого блокпоста. Знявши рукавицю, він дістав із внутрішньої кишені важкий польовий комунікатор і звів антену. Покрутивши налаштування, він упіймав зашифровану частоту поселення.

— «Нова Надія», це Торо. Прийом, — його низький голос пролунав у тиші ефіру, перекриваючи пориви гірського вітру. — Чуєте мене?

Ефір затріщав, видаючи короткі хвилі білого шуму, а потім у рації чітко пролунав знайомий, рішучий голос старійшини:

— Торо?! Живий?! — у голосі Ярини змішалися здивування і щире полегшення. — Ми вже втратили надію дочекатися вас із того рейду! Свята земля, що там у вас відбувається? Де ви пропали?

— Довга історія, Ярино, — ледь помітно усміхнувся Торо, кинувши похмурий погляд назад на схил, де залишилися їхні полеглі товариші. — Ми йдемо з боку північного хребта. І повертаємося не самі. З нами бійці, жінки, діти з табору Вільних людей і їхній ватажок — Рада. Ми витягли архіви Древніх і біоматеріали.

Він зробив коротку паузу, дивлячись на невидиму межу попереду, де повітря ледь помітно мерехтіло від напруги.

— Ми біля вашого периметра. Розмикай купол, Ярино. Додому повернулися.

— Прийнято, «Бархан», — у голосі старійшини почулися сльози радості, які вона тут-таки спробувала приховати за звичною командирською суворістю. — Зустрічаємо. Зараз прочинимо щілину в захисті.

Комунікатор пискнув, фіксуючи сигнал деактивації локального сектора. За кілька секунд повітря перед ними здригнулося — по контуру напівпрозорого енергетичного купола, що накривав плато, пробігла хвиля яскраво-блакитного світла. Напружене силове поле безшумно розсунулося, утворюючи вузьку вертикальну щілину, достатню для того, щоб люди могли пройти всередину по одному. Зсередини повіяло теплом і запахом живої землі.