Глава XXVI. Перепочинок у бункері і Рудий вогонь

Важкі броньовані ворота підземного сховища Древніх із гучним звуком зачинилися, остаточно відсікаючи колону від лютого кислотного шторму назовні. Під величезним бетонним склепінням ангара панувала відносна тиша, порушувана лише гудінням систем вентиляції та дитячим сміхом. Жінки, діти та літні люди з табору Вільних, що прибули в іншій колоні з вантажівками, поспіхом виходили з транспорту, знаходячи безпечний прихисток серед стародавніх стелажів та технологічних консолей.

Поки бійці облаштовували тимчасовий табір, Флекс повністю занурилася в роботу. Вона зняла шолом і підключила свій термінал до головного інформаційного вузла сховища, швидко перебираючи голографічні вікна. На екранах рясніли каталоги генетичного матеріалу, запечатані зразки унікального насіння докатаклізмової епохи та гігантські масиви історичних архівів Древніх.

— Не вірю своїм очам... — захоплено бубоніла Флекс, швидкими рухами пальців копіюючи терабайти даних на переносний накопичувач і зовсім не звертаючи уваги на навколишній шум. — Тут повна база з відновлення екосистеми. Насіння зернових, стійких до радіації, біоматеріали... Якби ми доставили це у Звягель...

Неподалік від «Бархана», притулившись спиною до його масивної броньованої шини, стояла Стрілка. Вона теж була без шолома, обережно протираючи ганчіркою свій пошарпаний карабін і лукаво спостерігаючи за Торо, який якраз зняв важке забрало й витирав замаслений лоб. На суворому обличчі велетня залягали глибокі, шорсткі шрами — сліди численних минулих боїв і сутичок у пустошах.

Стрілка злегка штовхнула його плечем у важких латах і примружила очі з грайливою іскоркою.

— Знаєш, здоровань, — усміхнулася вона, крутячи в руках шомпол. — Коли ти так ефектно влетів у ту прокляту Інкубацію на своєму броньовику... Я майже повірила, що ти прийшов рятувати не полонених, а мене особисто.

Торо повільно повернув до неї голову, дивлячись на дівчину поглядом, у якому ховалася ледь помітна тепла іскра.

— Не перебільшуй, мала, — відповів він низьким, грудним голосом. — Просто без твоєї шкідливої природи в нашій команді стає занадто тихо. Хтось же має постійно витягати твою дупу з неприємностей.

— Ого, у тебе прорізався голос романтика? — Стрілка лукаво підняла брови, закинувши пасмо волосся за вухо. — Дивись, ще кілька таких подвигів — і я почну думати, що ти справді м’який під цією купою броні.

— Не сподівайся, — коротко кинув Торо, але куточки його губ зрадливо здригнулися в легкій усмішці.

Флекс тим часом сиділа за кілька метрів від них, настільки поглинена розшифровкою біологічних кодів і скануванням нових файлів, що абсолютно не помічала розмови біля коліс броньовика. Нарешті вона переможно підняла вгору мініатюрний накопичувач:

— Архіви скопійовані! Бункер повністю під нашим контролем! — оголосила Флекс на весь ангар, навіть не відриваючись від екрана. — Наступна зупинка — плато Нової Надії.

Поки решта табору готувалася до майбутнього переходу, атмосфера біля «Бархана» стала більш інтимною.

 Стрілка тим часом зробила рішучий крок до Торо, скорочуючи відстань між ними до мінімуму.

Вона повільно поклала долоню йому на широкі груди, відчуваючи під щільною тканиною міцні, напружені м'язи, і підняла на нього зухвалий, пропалений вогнем погляд.

— Знаєш, — тихо, майже напівшепотом мовила вона, зазираючи йому просто в очі, — рудий вогонь кращий за холодне срібло.

Торо на секунду затримав дихання, відчуваючи тепло її руки й цей прямий виклик. Його погляд потемнів, а пальці миволі стиснулися.

Але перш ніж він устиг відповісти, десь із глибини бункера пролунав дзвінкий голос Ради, яка кликала командирів на нараду щодо виходу в кріолабіринт. Торо повільно похитав головою, випускаючи повітря з грудей, а Стрілка лише загадково посміхнулася, повільно забираючи руку.