Глава XV. Втеча крізь шторм

Стіна дрібного, розпеченого до червоного соляного пилу та отруйних кристалів піднялася на сотні метрів, перетворюючи каньйон на пекельну сліпоту. Небо над лиманами Хаджабея остаточно побіліло. Світлові фільтри лобового скла «Бархана» гарячково коригували контраст, а радіаційні датчики на приладовій панелі тривожно миготіли багряними спалахами.

Потужний чотириколісний броньовик йшов першим, впевнено розрізаючи білу стіну своїм важким сталевим тараном. Його армовані колеса важко вгризалися в розтріскане соляне плато, залишаючи глибоку колію для всієї колони. За «Барханом», тримаючись на відстані кількох метрів, важко сунули кустарні вантажівки та зношені багі диких людей. Двигуни транспорту «Вільних» надривно ревли, а бляшані борти стогнали від безперервного шквалу соляного граду.

Усередині прохолодної кабіни «Бархана» панувала зосереджена напруга. Торо впевнено тримав штурвал, зрізаючи кути на небезпечних соляних зсувах, поки Флекс у своєму герметичному шоломі коригувала маршрут за допомогою навігатора Древніх. На пасажирському сидінні поруч прищулився Сі: шестилапий кіт притис свою сріблясту луску, яка віддзеркалювала тьмяні відблиски панелей, і тривожно похитував жалом скорпіона, відчуваючи чутливими вухами гуркіт бурі позаду.

— Колона тримається! — вигукнула Флекс крізь внутрішній зв'язок, вказуючи на тактичний монітор. — Рада веде решту машин точно по нашому сліду. Але соляний шторм випалює радіаційні фільтри їхніх транспортерів. Якщо ми не заведемо їх під землю за п'ятнадцять хвилин, їхні двигуни просто заклинить!

— Встигнемо, — коротко прогримів Торо через гучномовець і вичавив педаль газу до упору.

Попереду з білого марева нарешті виринули контури скельного розлому. Зсув ґрунту утворив гігантський похилий з'їзд, що навпростець вів у темряву підземелля.

Торо круто розвернув «Бархан» біля самого входу, ввімкнувши потужні прожектори периметра, щоб створити світловий коридор. Ошалешені, але сповнені надії дикі люди на повній швидкості спрямовували свої вантажівки у пролом. Стіни ангара прийняли перший транспорт, відсікаючи отруйну радіацію та скажений соляний вітер.

Коли остання вантажівка «Вільних» сховалася під залізобетонним склепінням, Торо вкотив «Бархан» слідом. Важкі броньовані ворота сховища з сисним звуком зачинилися, зануривши колону в тишу та прохолоду Бункера Древніх.