Глава XIV. Вогнем і мечем

Важкі сталеві гусениці бронетранспортера Древніх із гуркотом врізалися в розпечену киплячу ропу Західного колектора. Солоні бризки миттєво випаровувалися на розжареній броні, залишаючи білий наліт, але армований корпус машини впевнено тримав удар отруйного середовища.

Над горизонтами зловісно піднімалася туша Купола 960.

Стрілка сиділа за штурвалом броньовика, міцно стиснувши важелі керування. У її очах за дзеркальним світлофільтром нового шолома палала сувора рішучість. На пасажирському сидінні поблискували десятки підключених магнітно-імпульсних мін, а дешифратор Хруща, закріплений на приладовій панелі, відраховував метри до аварійного затвора.

— За Хруща... За «Тінь»... — тихо шепотіла дівчина, витискаючи з двигуна Древніх максимальну потужність.

Мережа зреагувала миттєво.

Із розпеченого марева навколо колектора піднялися автоматичні плазмові турелі периметра. Сліпучі блакитні промені вдарили по носу броньовика, вибиваючи снопи іскор та пропалюючи захисне напилення. Кабіна наповнилася тривожним писком датчиків перегріву, але Стрілка навіть не сповільнила рух.

Вона ввімкнула спарену автогармату Древніх.

Важкі бронебійні снаряди з гучним тупим стукотом рознесли першу турель на шматки. Двотонна башта впала в ропу, викликавши хвилю розпечених бризок. Другу турель Стрілка знесла коротким боковим тараном, навіть не зменшуючи швидкості.

Але біля самого підніжжя аварійного шлюзу її вже чекали.

З ніш затвора виринули чотири вугільно-чорні «Зеро». Біомеханоїди Мережі синхронно підняли плазмові важкі підвіси, готуючись розстріляти броньовик упритул.

— Не сьогодні, штучні! — гаркнула Стрілка.

Вона натиснула детонатор підготовки мін і спрямувала гусеничну машину прямо в центральний затвор. За кілька метрів до удару дівчина видерлася крізь задній аварійний люк, зіскочивши прямо в розпечений соляний потік.

Гусеничний бронетранспортер Древніх на повній швидкості врізався в аварійні ворота колектора, зім'явши двох чорних «Зеро» в криваве місиво з металу та чорної охолоджувальної рідини.

За частку секунди здетонував весь десантний відсік, заповнений магнітно-імпульсними мінами.

Оглушливий вибух розірвав тишу лиманів. Сліпучий бурштиновий спалах ЕМІ випік оптику двох інших нападників, а масивні залізобетонні ворота Західного колектора з гуркотом обвалилися всередину, відкриваючи палахкотливий зяючий прохід у самі нутрощі Купола 960.

Стрілка звелася на ноги серед розпеченої ропи, перезарядила важкий автоматичний карабін Древніх і зробила крок у темряву задимленого тунелю. Вона була всередині.

Важкий дим від здетонованого броньовика поступово розсіювався в парній пітьмі нижніх тунелів Купола 960. Стрілка просувалася вперед, тримаючи важкий карабін Древніх біля плеча. Переходи першого рівня були залиті витоками гарячої ропи, а зі стелі загрозливо звисали кабелі живлення, що вибивали короткі блакитні іскри.

Крокуючи крізь розтрощені ЕМІ-вибухом затвори, дівчина дісталася масивних броньованих дверей із маркуванням «Сектор Біо-Забезпечення». Вона притисла обпечений дешифратор Хруща до зчитувального термінала. Пристрій зайшовся вискливим сигналом, гарячково перебираючи коди Древніх, поки важкі засуви із сисним шипінням не відійшли вбік.

За дверима розкрився велетенський, похмурий зал, від вигляду якого в Стрілки перехопило подих.

Це був Рівень Інкубації — потворний гібрид людських технологій та холодної біомеханіки Мережі. Величезне приміщення сягало кількох сотень метрів углиб і губилося в отруйно-зеленій прозорій димці. Увесь простір від підлоги до високої стелі був заповнений нескінченними рядами вертикальних скляних капсул, підключених до густої мережі пульсуючих біо-трубок.

Усередині капсул у прозорому поживному гелі плавали люди.

Вони були знерухомлені й занурені у стан штучного анабіозу. До їхніх скронь та хребтів вростали сріблясті імпланти Мережі, а датчики беззупинно зчитували нейронну активність. Деякі з полонених були дикими людьми з поверхні, спійманими під час рейдерських вилазок, інші — бійцями розгромленого загону «Тінь».

Стрілка повільно ступила на залізний ґратчастий місток, що пролягав над рядами капсул. Її пальці в штурмовій рукавиці здригнулися. На одному з терміналів поруч миготіла статистика в реальному часі: Мережа висмоктувала нейронні ресурси живих людських мізків для підживлення ройового інтелекту «Зеро», а самі тіла готувала до повного біомеханічного перероблення.

— Хрущ був правий... Це не просто в'язниця, — прошепотіла вона крізь здавлене горло, дивлячись на обпечений дешифратор у руці. — Вони перетворюють нас на паливо для свого розуму.

Раптом на далекій платформі керування спалахнули кілька багрових сенсорних смуг. З-за кріогенних стійок безшумно вислизнули троє вугільно-чорних «Зеро», синхронно зводячи плазмові випромінювачі.

Стрілка зціпила зуби, міцніше стиснула приклад карабіна й сховалася за найближчу кріо-стійку, готуючись дати свій найважчий бій.