Глава VIII. Недовіра у прохолоді «Бархана»

Рев чотирьох велетенських армованих коліс «Бархана» розірвав пекельну тишу лиманів.

Торо крутнув кермо, посилаючи двотонний броньовик у керований занос. Всюдихід розвернувся бортом за пів метра від виснаженої Стрілки, надійно закривши її від плазмових пострілів шарами загартованого титану. Вугільно-чорні Об’єкти «Зеро» синхронно перенаправили свої багрові сенсори на нову ціль, але було запізно.

Герметичний люк «Бархана» з сисним звуком виштовхнуло назовні. Флекс вискочила на розпечений борт і миттєво ввімкнула «Дзеркальний Протокол» Пірата. Електромагнітний імпульс засліпив сенсори ворогів.

У той же момент із даху броньовика прямо під пекельне сонце вискочив Сі.

Його срібляста луска сліпучо спалахнула, віддзеркалюючи отруйну сонячну радіацію, наче суцільне дзеркальне покриття. Шестилапий кіт з вражаючою грацією та високим розумінням тактики вмить оцінив позиції ворога. Опинившись на землі, він розігнався на своїх шести лапах із випущеними котячими пазурами, за мить підскочив до найближчого дезорієнтованого «Зеро» і з блискавичною точністю встромив своє жало скорпіона прямо в шийний вузол зв'язку ворога.

Короткий зворотний імпульс миттєво вивів біомехана з ладу.

Водночас Торо з важкої імпульсної гвинтівки та Флекс із плазмового модуля рознесли двох останніх вугільно-чорних нападників. Бій тривав менше п'ятнадцяти секунд.

Сі спритно скочив назад на борт «Бархана», злегка похитуючи своїм хвостом-жалом, і розумним, майже людським поглядом оцінив стан врятованої дівчини.

Флекс допомогла Стрілці піднятися: — Ховайся в салон, поки сонячна радіація не випалила твоє спорядження!

Стрілка не вагалася жодної секунди. Вона застрибнула в прохолодну кабіну «Бархана», міцно тримаючи дешифратор Хруща, і здивовано глянула на Сі, який м'яко вмостився поруч, згорнувши свої лапи і переливаючись сріблястою лускою в прохолоді салону.

Двотонний колісний всюдихід ревнув двигуном і рушив крізь соляне марево — прямо до Західного колектора Купола 960.

Важкі двері «Бархана» з глухим сисним звуком зачинилися, відсікаючи пекельну сонячну радіацію та задушливий соляний пил. У кабіні панувала благодатна прохолода, але напруга всередині була такою щільною, що її можна було різати ножем.

Стрілка важко впала на сидіння, не випускаючи з рук плазмовий пістолет. Вона не знала цих людей. У світі, де Мережа використовувала найскладніші симуляції та розставляла пастки на кожному кроці, будь-які незнайомці були потенційною смертельною загрозою.

— Ані з місця, — сказала Стрілка тримаючи в руці гранату, її голос крізь мембрану шолома звучав сухо й металево. Вона по черзі перевела погляд із кремезного Торо за кермом на дівчину зі сріблястим модулем на рукаві. — Хто ви такі? І звідки у вас протоколи глушіння «Зеро»? Загін «Тінь» працював автономно. Я ніколи про вас не чула.

Торо не зробив жодного різкого руху. Він зупинив всюдихід, повільно зняв свій важкий шолом, відкривши вкрите шрамами, запечене соляним вітром обличчя, і вимкнув двигун.

— Я — Торо. Це Флекс, а це Сі, — він спокійно вказав долонею на шестилапого супутника.

Сі, відчувши настороженість дівчини, обережно поповз по металевій панелі кабіни. Його срібляста луска притислася до тіла, віддзеркалюючи тьмяне світло аварійних ламп салону, а хвіст із небезпечним жалом скорпіона опустився донизу, демонструючи відсутність агресії. Кіт нахилив голову й вивчав Стрілку своїми неймовірно розумними, глибокими очима.

— Ми не з Мережі, дівчино, — спокійно мовила Флекс, повільно знімаючи свій дзеркальний шолом. Вона простягнула Стрілці флягу з чистою охолодженою водою. — Ми пройшли крізь підземний Звягель. Там майстер Пірат зібрав для нас систему прикриття. Ми прийшли, бо його радари засікли сплеск імпульсного вогню Опору в цьому секторі.

Стрілка кілька секунд дивилася на флягу, потім на розумний погляд Сі, і нарешті повільно опустила зброю. Вона розгерметизувала свій шолом. Гаряче, виснажене обличчя з рудими пасмами волосся відкрилося прохолодному повітрю «Бархана».

Вона жадібно зробила кілька ковтків води й глибоко видихнула: — Я... Стрілка. З загону «Тінь». Нас більше немає. Хрущ... він дав мені час винести це, — вона підняла обпалений дешифратор. — Але якщо ви йдете до Купола 960, то звичайний штурм — це самогубство. Хрущ перед загибеллю знайшов єдину «сліпу зону» Мережі.

Торо повернувся до неї, міцніше стиснувши кермо: — Ми слухаємо, Стрілко. Розповідай.