Глава VII. Останній патрон під палючим сонцем

Повітря між іржавими остовами тягачів Древніх кипіло й здригалося від жорсткого ультрафіолету. Пекельна сонячна радіація Хаджабея пропалювала будь-які незахищені поверхні, а від гарячого соляного плато здіймалося отруйне, прозоре марево.

Стрілка лежала за масивним колесом перевернутого самоскида, міцно притискаючи до грудей обпечений дешифратор Хруща. Вона була затягнута у важкий герметичний комбінезон Опору, а її обличчя повністю ховалося за дзеркальним щитком шолом-маски. Усередині костюма хрипко працював портативний кулер, намагаючись відводити пекельну спеку, але датчики радіаційного фону на її зап'ясті загрозливо миготіли червоним — шар захисного напилення вже виснажувався.

Кожен вдих рециркульованого кисню пік носоглотку, а солоний піт заливав очі під склом.

За п'ятнадцять метрів звідти, розгрібаючи соляний шар важкими механічними ступнями, безшумно просувалися чотири Об’єкти Покоління «Зеро».

Це були моторошні біомеханоїди Мережі, затягнуті у вугільно-чорні композитні обладунки, які повністю поглинали сонячні промені й не залишали жодного відблиску. На тлі засліпливо-білої солі вони виглядали як чорні провалля в просторі. Замість облич у них були гладкі вугільні пластини з єдиним горизонтальним прорізом багрового сенсора. Вони не знали втоми від радіації, не видавали звуків і діяли як єдиний нейронний ройовий вузол.

— Ну давайте, штучні... — тихо мовила Стрілка крізь мембрану шолома.

Один із чорних «Зеро» плавно зрізав кут за остовом цистерни. Його правиця з тихим гідравлічним шипінням трансформувалася на коротку плазмову турель.

Стрілка вискочила з-за колеса на частку секунди раніше. Вона зробила два розраховані постріли з імпульсного пістолета. Перший розряд сліпучо спалахнув на чорній грудній пластині нападника, а другий з тріском пробив його шийний суглоб. Чорний біомеханоїд з глухим стукотом упав на розпечену сіль, випускаючи густий сивий дим.

Але три інші вугільно-чорні силуети навіть не сповільнили крок. Опинившись під перехресним вогнем, Стрілка пірнула у вузький проміжок між двома контейнерами.

Плазмовий промінь другого ворога влучив у край залізного борта прямо над її головою. Розпечені бризки рідкого металу обдали її плече, пропаливши зовнішній шар захисного комбінезона. Дівчина впала на розпечену сіль, прокотилася кілька метрів і важко вдарилася спиною об сталеву балку. Індикатор герметичності костюма на рукаві тривожно запищав.

Затвор пістолета клацнув і застряг у задньому положенні. Обойма була порожня.

Троє чорних «Зеро» вийшли з-за контейнерів, синхронно піднімаючи плазмові гвинтівки. Багрові смуги їхніх сенсорів зафіксувалися на дівчині. Зворотний відлік до вирішального залпу пішов на частки секунди.

Стрілка стиснула у лівій рукавиці єдину магнітно-імпульсну гранату й дивилася прямо в червоні сенсори нападників крізь дзеркальне скло шолома.

І саме в цей момент, розриваючи пекельну тишу лиманів валким, низьким ревом квантового дизеля, з-за соляного пагорба вискочив велетенський «Бархан». Його шість армованих коліс із гуркотом розтрощили соляну кірку, здіймаючи в повітря цілу стіну білого пилу.