Глава I. Подих Хаджабея

Ранковий туман у Долині Нової Надії завжди пахнув свіжою росою, дикими тваринами та соковитим чебрецем. Проте цього ранку Торо прокинувся не від пташиного співу, а від дивного, майстерно прихованого відчуття дискомфорту, яке відлунювало десь на межі його звиклих бойових інстинктів. Старі імпланти на потилиці — там, де колись кріпився важкий шолом варти, — німотно свербіли.

Він повільно сів на ліжку, намагаючись не шуміти. Флекс тихо спала поруч, згорнувшись під льоновим покривалом; її сріблясте волосся розсипалося по подушці, а неоновий індикатор модуля «Арго» на зап’ясті ледь помітно пульсував у режимі глибокого відпочинку.

Біля дверей стулився Сі. Шестилапий біомехан не спав. Його бурштинові очі-сканери були звужені до тонких щілин, а хвіст із небезпечним жалом ритмічно й тривожно постукував по дерев’яній підлозі, залишаючи подряпини на дошках.

— Ти теж це відчуваєш, малий? — тихо прохрипів Торо, підводячись.

Він підійшов до вікна й визирнув назовні. На перший погляд, усе було спокійно. Сонячні промені переливалися на прозорій поверхні захисного золотолистого купола Долини. Але Торо, який роками дивився на силові поля крізь приціли тактичного снайперського комплексу, одразу помітив відхилення.

У самому верху, якраз над північним хребтом, пролягла тонка, майже непомітна фіолетова нитка. Купол не тріскався від ударів — його хтось м’яко, але методично пасивно сканував, намацуючи резонансну частоту.

— Торо?.. — пролунав позаду тихий голос Флекс.

Дівчина миттєво підхопилася, реагуючи на зміну його пози, і подивилася на його напружену спину. Модуль «Арго» на її руці спалахнув яскравим бурштиновим світлом — пристрій зчитував її пульс і тривогу.

— Вони не залишать нас у спокої, правда? — вона підійшла ближче, поклавши долоню йому на загартоване плече.

— Мережа не знає слова «поразка», Флекс. Вона знає лише слово «перерахунок», — Торо повернувся до неї, і в його сірих очах знову з'явилася сувора, готова до бою рішучість. — Купол 960 біля Хаджабея прокинувся. Якщо ми чекатимемо тут, вони рано чи пізно виростять достатньо біомаси, знайдуть прогалину в захисті й випалять Долину дотла.

У цей момент двері будиночка без стуку відчинилися. На порозі стояла Ярина, а за її спиною тривожно кружляла срібляста сова з «Живої Варти». У руках старої жінки був невеликий пристрій — аналоговий дешифратор, зібраний із мідних дротів і кріо-кристалів Архипа.

Пристрій шипів, випускаючи товсті смужки білого диму, і транслював у повітря уривчастий, спотворений перешкодами голос:

«...говорить загін "Тінь"... пустки Хаджабея... Купол 960 відкрив нижні рівні... Біофабрика працює на повну потужність... Тисячі автоклавів... Вони вирощують нових об'єктів... Покоління "Зеро"... У них немає спогадів, немає страху, тільки чистий код... Якщо вони випустять їх на поверхню...»

Сигнал різко урвався пронизливим металевим писком і сухим тріском згасального ефіру.

Флекс відчула, як холодний мороз пробіг уздовж її хребта. Вона подивилася на свої руки, а потім на Торо.

— Вони створюють людей на конвеєрі... — тихо мовила дівчина, і в її голосі пробринів жах. — Нших матерів хоча б ловили у пустках. У нас залишалися фантомні спогади, за які ми змогли зачепитися, щоб вирватися. А Об'єкти з Купола 960... Вони взагалі не знають, що таке бути людиною. Вони народжуються відразу зі зброєю в руках.

— Це означає, що їхні резерви нескінченні, — голос Торо пролунав важко й глухо. — Ми можемо знищувати сотні машин, але Біофабрика просто виростить тисячі нових Об'єктів за кілька днів.

— Не зовсім, — Ярина поклала дешифратор на стіл. — Вирощування вимагає колосальної кількості енергії з соляних лиманів Хаджабея. Купол 960 живить усе це через центральне Ядро Інкубації. Якщо знищити це Ядро... конвеєр Мережі зупиниться назавжди.

Сі підійшов до Торо й витягнув шию, коротко випустивши синю іскру з жала, ніби закликаючи не гаяти часу. За вікном уже чекало соболя з бронзовими антенами, наїживши бліде хутро.

— Тоді у нас немає вибору, — Флекс рішуче застебнула ремені свого модуля «Арго», і її сріблясті очі спалахнули знайомим упертим вогнем. — Ми не чекатимемо, поки вони прийдуть сюди. Ми підемо до Хаджабея першими.