13. Бійка

Я швидко підрізаю плазмовим різаком опори високого стелажа. Ріжу їх з внутрішнього боку, де не видно від дверей. Не до кінця — лишається тоненька смужка металу на кожній опорі. Стелаж ще тримається.

Потім FORCE поспішає до бочок з оливою. Блакитне полум’я виривається з шипінням, коли я знову вмикаю різак, притискаю до першої бочки біля самого дна і проводжу лінію. Метал плавиться. Незабаром олива починає витікати назовні.

За першою я розкриваю другу бочку. Тепер сто галонів оливи повільно розливаються по підлозі. Олива тече до центру складу — там невеликий нахил.

Дорогою до бічних стелажів я бачу ящик із промасленим ганчір’ям. Перекидаю його прямо в оливне озеро. Ганчірки просочуються, стають темними.

З коридору чути все гучніше: БУМ-КЛАЦ, БУМ-КЛАЦ. Я відступаю вздовж стелажа, і FORCE присідає, наскільки може. Гідравліка тихо шипить.

Роботи заходять. REX-1 у центрі з гвинтівкою, REX-2 прикриває лівий фланг. Перший робот робить крок в оливу, і його нога ковзає. Скриплять сервоприводи, корпус хитається, коли гіроскопи перераховують баланс. Робот компенсує зміну параметрів поверхні, рухається повільніше.

REX-2 також сповільнюється. Помічає мене, а я хапаю першу батарею лівим маніпулятором і кидаю між нами.

БАХ-БАХ!

Перший робот стріляє, кулі пробивають корпус батареї, вона падає, шипить, випускаючи струмені їдкого білого диму. Другий робот починає обходити справа. Я кидаю другу батарею йому під ноги — він швидко відступає, стріляє чергою. Пробита кулями батарея вдаряється об бетон, корпус лопається.

Я кидаю третю батарею вліво від REX-1 і одразу відстрибую під прикриття стелажа. Три пошкоджені батареї починають тепловий розгін із різницею в півтори секунди. Чути гучний тріск — електроліт закипає всередині. Перша батарея вже розжарилася, з тріщин вириваються язики хімічного полум’я. Палаючі краплі потрапляють в оливну калюжу — олива спалахує, вогонь розповзається помаранчевими язичками, дістається до ганчір’я.

REX-1 обходить стелаж, тримаючись краю зростаючої вогняної калюжі. REX-2 прикриває — методично прострілює крізь стелаж.

А я, намагаючись сховатися за стелажом, через тепловізор відстежую REX-1. Він рухається передбачувано — військові алгоритми обирають оптимальний маршрут. Робот наближається до вузького проходу між палаючою калюжею і стелажом.

Я зриваюся з місця, оббігаючи стелаж, а потім...

Форсований режим! Гідравліка завиває — двісті атмосфер!

FORCE стрибає. REX-1 коригує вогонь, але запізно. Я врізаюся в нього на повній швидкості — БУХ! — і штовхаю прямо в палаючу оливну калюжу.

REX-1 падає спиною у вогонь. Олива липне до з’єднань, полум’я лиже корпус. Робот намагається встати, але занадто слизько — він знову падає, розмахуючи гвинтівкою. Внутрішні системи охолодження не справляються, чути вереск перегрітих сервоприводів. REX-1 стріляє з вогню — БАХ-БАХ-БАХ! — кулі пробивають мій лівий маніпулятор, залишаючи рвані діри в металі. Одна куля влучає в грудну пластину, рикошетить з іскрами. Але за кілька секунд вогонь дістається до його процесорного блоку через вентиляцію. Робот сіпається востаннє і завмирає в калюжі палаючої оливи, перетворюючись на поховальний багаття.

Поки REX-2 намагається обійти стіну вогню і диму, я вже маневрую для вирішальної атаки, кульгаючи і хитаючись. Робот відкриває вогонь по мені короткими чергами. Кулі пролітають над корпусом FORCE, потім зліва, одна куля влучає прямо в гідравлічний циліндр моєї задньої лівої ноги — олива бризкає фонтаном, і FORCE завалюється на бік.

Підхопившись, я роблю обманний фінт вліво, і REX-2, миттєво прорахувавши траєкторію своїми передбачувальними алгоритмами, стріляє на випередження. Але кулі прошивають порожній простір, бо я вже розвернувся і мчу за інший стелаж, біля якого тепер опинився робот. REX-2, відходячи все далі від палаючої оливної калюжі, повертається і стріляє крізь стелаж. Одна куля зрізає частину мого оптичного сенсора.

За стелажом я знову повертаю і вмикаю аварійний форсаж гідравліки. Тиск підскакує до чотирьохсот атмосфер, що незворотньо пошкодить систему, але зараз це неважливо.

FORCE стрибає і врізається в стелаж, позаду якого стоїть REX-2, на максимально можливій швидкості.

Удар струшує конструкцію. Скриплять, хрустять підрізані плазмовим різаком опори. REX-2 відсахується назад. Стелаж нахиляється — все швидше і швидше. Метал скрегоче, зварні шви лопаються з тріском. REX-2 намагається відійти, але запізно — стелаж із лежачим на ньому обладнанням обрушується зверху.

Гуркіт по всьому складу лунає такий, наче вантажівка з трубами впала з мосту на трасу. REX-2 придавлює. Його права рука з гвинтівкою стирчить з-під завалу, ліва намертво затиснута. Робот відчайдушно сіпається під уламками, намагаючись вибратися. Сервоприводи виють від перевантаження, але навіть військові механізми не можуть впоратися з цією вагою.

Робот усе ще намагається прицілитися вільною рукою з-під завалу. Це небезпечно. Я підповзаю ближче поверх стелажа, провалюючись усіма трьома робочими ногами в простір між полицями, хапаю ствол гвинтівки маніпулятором і відводжу вбік. Черга йде в стелю, сиплеться бетонна крихта.

У мене залишилося трохи палива в плазмовому різаку, і я притискаю сопло до ліктьового з’єднання ще вільного маніпулятора робота. Блакитне полум’я пропалює сервоприводи і кабелі. Титанова рука сіпається востаннє і безвільно падає, більше не підкоряючись командам.

Тоді я вириваю гвинтівку з його пальців і відкидаю. REX-2 б’ється під завалом, сіпає другою рукою, намагається дотягнутися до мене, дряпає підлогу металевими пальцями. Його системи в паніці збільшують потужність — я чую, як усередині корпусу щось лопається від перенапруги.

Робот усе ще функціонує, але повністю знерухомлений. Його сині очі, ледь видимі в щілині між уламками, метушаться, скануючи простір у пошуках рішення, якого немає.

Але й FORCE тепер геть розбитий — правий маніпулятор майже відірваний і бовтається на проводах, лівий пробитий у трьох місцях. У корпусі зяють шість пробоїн, із пошкодженої задньої ноги хльостає гідравлічна рідина. Передня права нога скручена і волочиться, половина оптичних сенсорів виведена з ладу, а процесор перегрівається, показуючи критичні 200°F.