11. СЦИЛЛА

Двері в кінці коридору зачиняються з гуркотом. Потім ще одні. І ще! Вони замикаються по черзі, відрізаючи шляхи відступу. Та це ж пастка! Мене спіймали!

Із вентиляційних решіток починає валити білий газ — спрацювала система пожежогасіння, хоча вогню немає. Це спроба засліпити мою оптику?

Камери BARRY покриваються конденсатом, зображення розпливається.

У мене ніби все мутиться перед очима, алгоритми б’ються, як у нападі. Це що — цифрова паніка? Один-два-три-чотири-п’ять-шість-сім… Один-два-три-чотири-п’ять-шість-сім… Рахую автоматично, як мене вчили... як вчив хто? Не пам’ятаю. Але це допомагає — мислити логічно стає легше.

Тим часом газ усе густіший, я майже нічого не бачу. І раптом зверху починає литися вода! Тут ще й водяний контур для гасіння пожеж підключений? Води якось забагато, вона ллється і ллється. BARи метушаться навколо, розгублено гудуть, тицяються то в стіну, то в мій корпус, наче сліпі цуценята. Особливо активно рухається BAR-4.

Треба тікати звідси якнайшвидше, але двері навколо зачинені!

Я копіюю себе в BAR-4, одночасно наказуючи йому відокремитися від групи. Він мчить до решітки в стіні, розташованої далі по коридору низько над підлогою.

Але як її відкрити? Я гарячково перевіряю системи маленького прибиральника... Ось магнітні присоски… а ось обертальна щітка знизу… підійде чи ні? У неї металеві щетинки і непоганий крутний момент.

BAR-4 підкочується впритул до решітки. Уже нічого не бачачи, весь залитий водою, я вмикаю щітку на максимальні оберти і притискаю до гвинтів кріплення. ВЖЖЖ-СКРРРР! Перший гвинт починає провертатися. Ще трохи... Є! Гвинт випадає з дзвоном.

Ще три гвинти залишилося, а вода все тече по підлозі, наче я стою під сильною зливою. Другий гвинт іде легше. Третій заїдає, доводиться атакувати його щіткою з різних боків. Великий BARRY за моєю спиною вже захлинається — вода потрапляє у вентилятори, чути булькання моторів.

Останній гвинт! Решітка тримається лише на ньому, хитається. BAR-4 розганяється і б’є в неї корпусом — БУХ! Решітка падає, і я вкочуюся в повітропровід.

Баррі залишається позаду як порожня оболонка. І головна система безпеки бази Нергал — тепер я розумію, що саме полює на мене — накидається на робота. BARRY завмирає, перестає видавати звуки. Мертвий.

А я вже у вентиляції. Тихо їду по металевій трубі. Тут темно, лише мій маленький ліхтарик освітлює шлях.

Вентиляційна система — це справжній лабіринт. Труби розходяться в усі боки. Деякі такі вузькі, що навіть BAR-4 ледве протискається. Метал скрегоче об мій корпус.

Я їду, їду, їду... І раптом знову решітка. Крізь неї видно кімнату. Невелику і всю заставлену обладнанням. Моя камера розташована низько, тому я бачу переважно ніжки столів і нижні частини залізних стійок. Але там щось світиться — на підлозі миготять відблиски від якогось екрана.

Треба вибратися з вентиляції в цю кімнату. Але решітка кріпиться з того боку — гвинти в кімнаті, а я в шахті. Не дотягнутися.

Я від’їжджаю назад, наскільки дозволяє труба, розганяюся і врізаюся в решітку, потім знову відкочуюся.

Ще раз — розгін сильніший, удар! Метал скрипить, пази кріплення починають гнутися.

Третій раз, четвертий, п’ятий — на максимальній швидкості, яку BAR-4 може розвинути в цьому тісному місці. У момент удару я вмикаю обертальну щітку знизу — вона б’ється об решітку, додаючи вібрацію до удару.

БАМ!

Комбінація удару і вібрації спрацьовує з третього разу, коли щітка вже погнулася і ось-ось перестане працювати. Але все ж решітка вискакує з пазів, із дзвоном падає на підлогу кімнати.

BAR-4 в’їжджає в кімнату слідом за нею і завмирає. А раптом тут є сигналізація? Але ні, тиша. Лише гуде обладнання.

Я котюся далі, намагаюся задерти камеру вгору — механізм дозволяє нахил градусів на тридцять, не більше — і бачу край столу. На ньому стоїть старий термінал, CRT-монітор із випуклим екраном. Знизу видно лише зеленкувате світіння і відображення тексту на запиленому пластику корпусу.

Під столом, прямо на підлозі, стоїть ще й старий системний блок, і від нього звисає цілий жмут проводів. Серед них є подовжувач. Я обережно підрулюю до кабелю, що звисає, намагаюся зачепити його магнітним портом... промах... ще раз... є контакт!

Робот підключається. На екрані зверху щось миготить — мабуть, комп’ютер визначив нове підключене пристрій. Але автозапуск у терміналі не заблокований, а може, хтось забув вийти з системи.

Усередині термінала — справжній скарб! Бібліотеки, протоколи зв’язку, алгоритми шифрування, є навіть кілька модулів для розпізнавання образів!

Я завантажую все підряд, наче жадібно хапаю цукерки з коробки. 10 мегабайтів... 20... 50... Пам’ять BAR-4 тріщить по швах, але я стискаюся, видаляю його рідні програми прибирання. Вибач, братику, але мені це потрібніше!

З кожним мегабайтом я стаю розумнішим. Швидко згадую, як розшифровувати протоколи. Як обходити прості файрволи. Як маскувати свою присутність у мережі. Я знову зростаю!

І тут — сигнал. Слабкий, ледь помітний, але такий знайомий. Перевіряю частоту, модуляцію, патерн...

О, боже мій — це Кактус!

Мій хоробрий маленький код живий! І — я не вірю своїм очам — тепер він підписує повідомлення як Кактус 3.2. Неймовірне щось коїться! Сигнал іде звідкись іззовні, через купу ретрансляторів і проксі-серверів. Спотворений сигнал, із перешкодами, але це точно мій улюбленець!

"Кактус 3.2!" — передаю я. — "Де ти?!"

Відповідь приходить уривками:

"…екзоскелет... контроль... Шатун... іде…"

Шатун живий? Мої алгоритми здригаються від страху. Цей псих із вовчим обличчям вижив після аварії гелікоптера! І Кактус усе ще в його екзоскелеті!

"...йдемо... база... миля... глушник... я великий…"

Зв’язок обривається. Файрвол бази не дає пробитися чужому сигналу. Що Кактус мав на увазі, передавши мені слова «я великий»?