Глава 24

Тут все було інакше. Пустеля ближче, від чого іржавого нальоту на тротуарах було побільшало. Піщані заслони були майже непроглядними через осілий пил, під ногами хрумтіли пісок і камінці. Спекотніше і якось менш охайно. Перехожих у цей час було небагато, а ті, кого зустрічала, закривали обличчя масками або пов’язками. Моторошне видовище, закриті обличчя, вкритий пилом одяг. Запах розпеченого піску, що породжує металевий присмак у роті. Запах нагрітих тротуарів, пластику. Похилені неонові вивіски. Тут було менше світла від сонць, від чого пильний напівморок підсвічували похмурі вогні зеленувато- лілових відтінків. Пил виблискував іржею в рідкісних променях, що пробивалися сюди в обхід надбудов верхніх поверхів.
Рем теж потягнув вгору шарф, намотаний на шию. Я зрозуміла причину такої поведінки, адже під час ходьби під ногами піднімалися хмарки пилу, він потрапляв у ніс і викликав чхання. Від нього першило в горлі. На верхні яруси міста не долітало стільки піску, а тут... Це були задвірки. Забута територія, яка різко контрастувала з верхніми поверхами.
Там, нагорі, було так багато блиску і СВІТЛА. Іскрилися яскраві вогні, світило сонце, росли химерні рослини. Перехожі були завжди такими чистими і доглянутими... І пахло там дорогими парфумами, пахощами. А тут пахло затхлим пилом, іржею і вогкістю. Мене ніби виплюнуло в паралельний всесвіт. Я поморщилася і чхнула від пилу, що набився в ніс.
— Я так розумію, маски у тебе немає, — почула я задумливий голос Рема.
— Є, — я збентежено поглянула собі під ноги, — у куртці.
— А куртка вдома? 
— На роботі, — зітхнула я.
У його погляді затанцювали іскри сміху, йому шалено пасувала ця манера закривати обличчя хусткою, це робило колір очей ще яскравішим, а білі кучері тільки підкреслювали екзотичну зовнішність зеянина. Рем стягнув шарф з шиї і простягнув мені.
— Я звик до такого повітря, а ти краще прикрийся...
— Не потрібно. Я витримаю. Я адаптивна!
— Я не сумніваюся, — суворо вимовив він, намотуючи шарф мені на шию. 
Я вже зрозуміла, що сперечатися з Хальмі було справою безнадійною, та й горло вже першило від пилу. Він нахилився надто низько і обережно потягнув край шарфа вгору, прикриваючи нижню частину мого обличчя. Потім, ніби між іншим, прибрав пасмо біля обличчя мені за вухо. Не варто було погоджуватися з ним їхати. Чому він не простий робітник? Або такий же програміст, як я! Тоді було б простіше, а так. .. Я ж не збрехала йому, коли сказала, що нам не по дорозі. 
— Тобі пасує... відтіняє колір очей. — промовив зеянин, відсуваючись, — Цікава у тебе особливість.
— Мутація, — поправила я, — гетерохромія називається. Я з відхиленнями.
Хальмі трохи нижче схилив голову, розриваючи зоровий контакт. Струснув волоссям. Випростався, посміхаючись. 
— Я б сказав, з родзинкою...
Сонячний промінь прорізав напівтемряву вулиці і висвітлив смугою очі чоловіка. Вони запалилися як два дорогоцінні камені, спалахнули тисячами іскор. Тут, на тлі облущених стін будівель, похилених вивісок і запилених вулиць, він виглядав як принц з казки. І в моїй душі ворухнулося щось слиняво- наївне з серії: «А може?». Я заткнула свого внутрішнього романтика і відвернулася вбік, ніби розглядаючи пейзаж. Дивитися на Рема було боляче. Я можу піти за цією фантазією, але і їжаку зрозуміло, що це міраж. Нічого ВЕЛИКОГО у нас не вийде, а до швидкоплинного роману я зараз не готова. Мені вистачило Кая і його брехні...
— Я думала, що артисти люблять більш гламурні місця. — видихнула я, змінюючи тему.
— І всі так теж думають, чудова помилка. Так? — посміхнувся Хальмі.
— І є привід приховати обличчя, — озираючись по сторонах, сказала я.
— Приємно мати справу з розумною людиною. Тепер ти знаєш про мою таємну нору.
І він підморгнув, трохи піднімаючи комір куртки.
— Дуже необачно розкривати свої конспіративні адреси. — підступно посміхнулася я, — І віддавати шарф.
Рем засміявся і обережно потягнув мене за руку в один із провулків.
— Я впевнений, що ти мене не видаси.
— Упевнений? Можливо, я прикидаюся?
— Можливо, але я хочу вірити, що не помилився в тобі... Хочу довіряти і я вибираю тебе. Мені це гріє душу.
— Гаразд. Грійся. Мені не шкода. — Збентежено буркнула я.
— Тільки якщо ти дозволиш...
Ця його манера говорити мене дезорієнтувала. Він то фліртував, то дуріяв. На горизонті з’явилися двері якогось закладу. Рем потягнув важкі металеві двері і махнув рукою, пропускаючи мене вперед. Всередині пахло харфієм (куди ж без нього?!) і їжею... У мене знову заскрипів шлунок, але цього разу його вокальну партію заглушила музика. Рем провів мене вглиб кафе і вказав на столик, що стояв за невеликою перегородкою. Поруч було вікно з УФ-захистом, яке як дзеркало відбивало сонячні промені. Все було чистенько, акуратно, але... інакше.
Верхні поверхи Зеї були ніби облаштовані під лінійку. Все акуратне, симпатичне, чисте і нудотно одноманітне. Тут же на стінах висіли старі афіші, були нанесені дивовижні візерунки на штукатурку. На столах стояли маленькі горщики з сукулентами. Підлога була засипана гравієм, що робилося, мабуть, для того, щоб пісок був менш помітний на підлозі.
— Подобається? — уточнив чоловік.
Поки я крутила головою, роздивляючись заклад, Хальмі спостерігав. У нього був дивний погляд, ніби він сканував мої емоції. Відкинувся на спинку стільця і витягнув ноги під столом. У його зовнішності знову щось змінилося. Ніби він видихнув і розслабився, скинув броню і перестав прикидатися безтурботним хлопчиком.
— Тут незвично. — продовжуючи крутити головою, сказала я, — Неканонічно.
— Швидше автентично. Це старе місто. Перші споруди. До того, як ми всі поповзли вище до неба. Тут залишилися жити ті, завдяки кому місто зародилося і живе.
— Робочі райони?
Губи Рема розпливлися в якійсь тягучій, спокусливій посмішці.
— Мене вражає твоя кмітливість... Кави?
— А вона тут є? — Сказати, що я була здивована, це нічого не сказати.
— Ображаєш. — Розправив плечі зеянин.
І потягнувся до панелі меню на столі. Галограма ожила, замиготіли картинки зі стравами. Старенькі, простенькі галограми, примітивна графіка. Деякі зображення глючили і йшли ряб’ю. Кава була представлена не великим асортиментом. Але була.
— Коли велися перші розробки мерадіта, — гортаючи картинки меню, продовжив вести Рем, — то на Зейю прилітало багато людей. Місцеві підлаштовувалися під їхні смаки. Власник закладу раніше жив біля шахт, переїхав із села, а традиції кафе залишив. 
— Непоганий дохід був, раз переїхав, — пробурмотіла я, вивчаючи строкаті зображення представлених страв.
— Селища розселили, коли розробка шахт стала ширшою. Примусово, — пояснив Рем, — Села знесли, жителям видали житло в містах, що будувалися. Тоді це були всі поверхи... Нижче тільки комунікації і піски. Вибрала?
Я кивнула. Натиснула на картинку з простою кавою. Рем взяв невідомий мені напій. При виборі їжі я трохи затрималася. Були звичні позиції на кшталт оладок, яєчні та інших набридлих сніданків і обідів... Але в такому місці...
— Давай зануримо тебе в культуру Зеї ще більше, — і Рем швидким рухом натиснув пару кнопок. — Довірся мені.
Я не стала чинити опір. Мені було цікаво дізнатися про життя простих зеян. Тут все було якимось іншим, справжнім і простим, і Рем... в цьому антуражі теж виглядав якось органічно, ніби розправив плечі і став дихати вільніше. Він ніби ожив. Я дозволила собі теж бути собою, поруч з цим чоловіком таке вдавалося особливо легко. Ми ж просто співробітники на обіді? А щось більше мені просто примарилося. Нехай так і буде. І я розслабилася, підрахувавши, що обід у цьому місці цілком вписується в мої доходи. 
— А хіба завдання охорони не охороняти тебе? — зважилася я на уточнення обставин нашої втечі.
Ну а що? Я мало інфаркт не заробила, маю право на пояснення. Рем трохи скривився і глянув у вікно. Там, за відбивною поверхнею тягнулися запилені вулички, з видом на піски Зеї, і перехожі за вікном не блищали стилем і модою, вони були одягнені просто і зручно, в не дуже нові, але пристойні речі. Не завжди модні і стильні. Але зручні. Тут, у тіні блискучих поверхів для туристів, жили прості зеяни, звичайні, звичні... І це виглядало так затишно, звично, безпечно. Мене напружував шик і блиск верхніх ярусів Зеї. Постійна гонитва за ідеалом, показний успіх. Чистота на межі абсесії. Я відчувала себе щуреням, що забігло у ляльковий будиночок.
— Від кого? — втомлено відгукнувся Рем, — для космічних піратів я занадто дрібна ціль... А іноді просто хочеться...
— Загубитися?
Він посміхнувся. Підпер долонею щоку і трохи схилив голову вбік. 
— Радий, що сьогодні натрапив на тебе... Дякую, що не відмовила... 
Тихе шарудіння гусениць порушило тишу, що зависла за столиком. Робот-офіціант кулястої форми вже приніс замовлені страви і розставляв їх на столі. Я зніяковіла під поглядом Рема.
— Ти покликав поїсти — це заборонений прийом, — віджартувалася я, намагаючись не дивитися на чоловіка.
 Тому спостерігала за роботом. Стара залізяка скрипіла, пихкала, деренчала. Але виконувала функції справно. Було видно, що його берегли, перепрошивали, латали і лагодили. Я з цікавістю розглядала робота моделі «октобус», оскільки таких давно не зустрічала. Така собі кулька з щупальцями і синім набором очей по колу. 
— Смачного, — прожужжав механічний голос.
— Дякую, — відгукнулася я і з посмішкою простежила, як робот від’їжджає.
З підсобки з’явився сухорлявий дідусь з рідким синім волоссям. Він помахав нашому столику і посміхнувся. З відвідувачів у цьому кафе були тільки ми з Ремом, тому кого саме вітав дідусь було ясно. Почувся звук допотопної кавомолки і по залу поплив аромат мелених кавових зерен. Та годі!!! Я блаженно принюхувалася і мліла...
— Їж, — Рем підсунув мені тарілку з якимось місивом. — А то твій невгамовний шлунок почне їсти тебе.
— А це що?
— Грамма, — тушковані колючки Шикао, місцеві боби і печерні гриби. — пояснив Рем і зачерпнув варево ложкою.
Ми почали жувати. Я спостерігала, як старий господар заварює каву в старому агрегаті. Не часто тут замовляють каву. Грамма виявилася цілком смачною штукою. Кисло-солодкою і охолоджуючою, ніби в складі був ментол. А Рем продовжував підсовувати мені тарілки з стравами, підкладав найсмачніші шматочки м’яса, овочів. Робот привіз напої. Ніколи не страждала від відсутності апетиту, та й їжа була смачною... А Хальмі з підлою посмішкою підсовував нові і нові смаколики.
— Я лопну, — зітхнула я.
— Я витру, — з серйозним виглядом відгукнувся зеянин.
Ми засміялися майже в унісон. З Хальмі було легко розслабитися, він вміло обходив гострі кути в бесідах, жартував.
— Ти дуже смачно їси, — сказав він. 
Його погляд трохи потеплішав, веселі іскри трохи розсіяли тривожні тіні, але не прогнали їх.
— Це я можу... але головне зупинитися до того, як шлунок почне тиснути на легені. Від їжі я втрачаю розум.
Він відповів посмішкою. І знову ця дивна емоція, що промайнула по його обличчю як тінь. Головне було зважитися на питання і:
— Послухай, може це не моя справа... Але у тебе все нормально? Ти виглядаєш так, ніби щось тебе гризе.
Хальмі трохи примружив очі. Зітхнув. Я чекала, що зараз мене пошлють подалі і вже придумувала виправдовувальну промову...
— Я відвідував Вайна Сімпо, — ледь чутно промовив Рем, — він лежить у лікарняному корпусі на два поверхи вище медмістечка.
Ось воно що. Значить, із Сімпо все погано... Я чомусь вирішила, що хлопця відправили додому відсипатися і все. Ну перевтомився. Буває.
— Як він?
Хоча питання це було порожнім, з вигляду Рема було ясно, що хлопець лежить у лікарні не заради кисневих коктейлів.
— Погано... 
— Слухай. — Мені стало ніяково за мою цікавість, — Це справді не моя справа... вибач...
— Він у ще гіршому стані, ніж був на репетиції. — Хальмі підняв руку, прибираючи волосся з очей, нервовим жестом, — Його прив’язали до ліжка, і він навіть не впізнає рідних. Марить про щось. Несе нісенітницю.
— А що з ним?
— Не зрозуміло. Він був цілком здоровий до того випадку на репетиції. - Рем почав крутити в руках порожній стакан з водою, - А потім свідомість помутніла, він регресує майже безконтрольно.
— А що лікарі?
— Лікарі... зі мною вони не говорили. — Зеянин розвів руками. — Я не родич. Мене пустили в надії, що він впізнає старого друга. Ми виросли разом. Але він не впізнав...
Рем виглядав розгубленим і пригніченим, захотілося простягнути руку, стиснути його кисть... Підтримати. Друг це важливо! Для мене це єдина близька душа. А ще в пам’яті спливла сьогоднішня зустріч з дівчиною в лікарні. Вона не проявляла агресію, але не пам’ятала, хто вона. І слова медсестри, що такий випадок не перший...
— Рем, а ти не помічав ще дивацтв? — обережно уточнила я, — У інших артистів.
— Ні. Вони завжди дивні. — з кривою посмішкою відгукнувся чоловік.
— Я про симптоми Вайна.
— Ні... Ти щось знаєш?
— Не зовсім... Але є факти, які складно ігнорувати.
— Які факти?
Він ще щось хотів сказати, але замовк. Задумливо глянув мені за спину, я теж подивилася в той бік. Старий — власник кафе вже підійшов до нашого столика з підносом. Рем кинув у мій бік швидкий погляд, я ледь помітно кивнула. Зрозуміло, що обговорювати подібні речі при сторонніх я б не стала. Але в голові вже крутилася тисяча і одна думка про почуте, а на тлі лунав голос невидимої медсестри з підсобки: «Напади раптового божевілля... П’ятий за півроку...». Є ймовірність, що це і не пов’язано, але мозок вже аналізував дані, обдумував проблему, шукав збіги. Я майже розповіла все Рему і тепер злякалася, що він вважатиме мене ненормальною... Старий, схоже, врятував мою репутацію. Але повторної розмови не уникнути. Занадто багато збігів за короткий час.
— Завжди приємно знайти того, хто поділяє любов до цього благородного напою, — проскрипів старенький, поставивши переді мною чашку.
Над посудиною піднімалася ароматна пара, лоскотала ніздрі пряною гірчинкою кавових зерен і кориці і ще чогось... каву варили зі спеціями. Міцна. Терпка... Я підняла погляд на старого, мимоволі розпливаючись у посмішці під смарагдовим, смішним поглядом.
— Дякую, Бокко, — посміхнувся старому Рем.
Старенький був кумедний. Сухорлявий, але міцний, схожий на жука-палочника, такі ж тоненькі ручки і ніжки, а на тлі них велика голова і вузьке худе тіло. Вік скрутив бідолаху, а синє волосся вкрилося червоними пасмами. Над верхньою губою звисали тоненькі вусики, заплетені в косички, які в свою чергу були вплетені в таку ж ріденьку борідку.
— Дякую тобі, змусив старого розім’ятися. Згадати старий рецепт. Пийте. Цей напій потрібно пити гарячим.
І він підштовхнув чашку ближче до мене. Довелося пити гірко-солодку, з кислинкою рідину... І так. Це було ВОНО! Те, чого мені так не вистачало на цій планеті. Запах свіжозвареної кави діяв на мене чарівним чином. Заспокоював, дарував стан безпеки... Дому. Дивно, адже моїм домом був притулок і там пили розчинну бурду з перероблених зернових культур.
— Ну як?
— Відвал башки, — видихнула я і злякано прикрила рот долонею.
У моменти розслабленості з мене так і лізли притулкові слівця. Але ні Рем, ні старий Бокко не жахнулися моїми манерами. Тільки засміялися.
— Це рецепт однієї землянки. Вона навчила мене варити цей напій. — вимовив старий — Закохала в нього...
— Вона явно зналася на цій справі.
— Так... Вона була дуже талановитою дівчиною...
Старий дивно на мене подивився, потер шию.
— Ви дуже на неї схожі. Ось дива. Ці ваші очі... 
Почувся механічний голос робота, який вітав нового відвідувача, і Бокко поспішив геть, вклонившись на прощання.
— Вибачте. Радий був би поговорити. Приходьте ще. — затараторив старий.
І знову кинув на мене пильний погляд.
— А що очі? — повернулася я до Рема, — про очі незрозуміло було...
— Зеянам всі люди на одне обличчя. — Відмахнувся від старого Хальмі, — Бокко вже старий, може йому здалося, що у тієї його знайомої теж були очі різного кольору.
— Може...
Я розгублено знизала плечима. Знову пролунав сигнал відкритих дверей кафе. Октобус кинувся до гостя...
— Зараза, — вилаявся Рем.
На порозі стояв Пірс. Синя фізіономія виражала повну байдужість. Руки складені на грудях. Кобура з бластером делікатно прикрита полами піджака. Пірс озирнувся і рушив до нас.
— У новачка зараз нервовий тик через вас, — з докором вимовив охоронець, підійшовши до нашого столика.
Рем дивився в одну точку і кришив у руках шматочок прісного коржа, який принесли нам як «комплімент».
— Він слабенький, — знизав плечима Рем.
— Скільки?
— Сім хвилин, — і він розплився в самовдоволеній посмішці.
Пірс похитав головою, ніби слухав пустотливого хлопчика. Але сердитим він не виглядав. Швидше веселим. Ці двоє спілкувалися дивно, ніби закадичні друзі, а не підлеглий і наймач.
— Так, водіння йому погано дається... 
— Мені цікаво, навіщо він взагалі за мною причепився?
— Статут.
— А ти не їздиш.
— Я вже навчений. Я знаю, де шукати.
Пірс кинув на мене швидкий погляд. Відкашлявся.
— Я зовні почекаю, — кинув пегасець і покрокував геть із закладу. 
Вже на виході, викотившись йому назустріч, Октобус сунув у руки Пірсу згорток із сендвічем. Помітно було, що в цьому закладі і Хальмі, і Пірс давні завсідники.
— Ходімо, — Рем підвівся зі свого місця, — Якщо Пірс тут, то мене вже всі шукають...Тіна...
— Що? — я як раз вілазила з-за столу і завмерла злякано.
— У тебе були припущення щодо Сімпо.
— Були, — я нервово знизала плечима, — але це більше фантазії на тему. Я вивчу питання і ми поговоримо.
— Обов’язково поговоримо, — кивнув Рем, відчиняючи переді мною двері.