Частина дев'ята

*****

Глава 9

Коли я був ще хлопчиськом, ми бігали з друзями до цього порожнього, величезного будинку. Його господарі змушені були виїхати через нещастя, що сталося з їхньою дочкою. Відтоді в ньому ніхто не жив. В одних не було грошей купити його, хтось відмовлявся з тих міркувань, що він занадто великий для маленької сім'ї, а були й ті, хто говорив, що будинок проклятий. Нас же приваблювало в ньому все, починаючи від ліпнини на стінах і закінчуючи пересохлим фонтаном у саду. Пам'ятаю, як сперечалися про те, кому він дістанеться, коли ми виростемо і самі матимемо у своєму розпорядженні свої кошти. Тоді я найголосніше заявляв, що маєток стане моїм.

Від усіх цих спогадів на обличчі з'явилася усмішка. Ось як. Частково я говорив правду. Сьогодні я знову буду в цьому будинку, нехай і як гість.

Як багато змінилося відтоді. Цей будинок мав стати її. Усе в ньому було настільки гармонійно і вишукано, що уявити іншого господаря ставало нездійсненним завданням. Красиві рожеві кущі прикрашали алеї, дзюркотлива вода надавала прохолоди спокою, а вікна світилися тепер теплим світлом безлічі запалених свічок.

Відчинивши ковані двері паркану, я повільним кроком попрямував уздовж саду до альтанки, звідки вже долинали дзвінкі жіночі голоси.

Дженніфер була прекрасна як ніколи. Темно-бордова сукня з важкого оксамиту, щільно охоплюючи її фігуру, спадала до підлоги. Мідні локони були зібрані в химерну зачіску, прикрашену живою трояндою. Палаючі очі виражали її безмірне щастя. Пунцові губи не полишала усмішка. Слухати її промову і сміх можна було нескінченно довго.

Поруч із нею я помітив Стефані. Блакитна як небесна гладь сукня, дуже перегукувалася з кольором її очей. Струмливе по плечах біляве волосся було оповите такою ж блакитною стрічкою. Дівчина чомусь дивувалася, слухаючи розповідь сестри, з широко розкритими очима.

Я підійшов ближче. На звук кроків, що наближалися, Стефані обернулася.

- Джен... - вона кивнула сестрі, і я побачив, як Дженніфер піднялася, і радісно посміхнувшись, попрямувала в мій бік.

- Здрастуй, Владе. Дякую, що приїхав. Якщо чесно - не думала, що ти погодишся.

- Як я міг відмовити вам? Дякую за запрошення. Мене дуже здивувала звістка про те, що ти шукала мене. До речі... це тобі.

Я простягнув їй квіти.

Дівчина подивилася спочатку на мене, потім на букет, і зніяковіло посміхнувшись, запитала:

- Мені?

- Тобі не подобаються? - Я вже було хотів вибачитися, але вона перебила:

- Ні, що ти! Вони прекрасні. Просто мені ще ніколи не дарували квітів.

Я був вражений.

- Як це можливо? Залишити без уваги настільки прекрасне створіння?

- Доброго дня. - До нас підійшла Стефані, і відразу ж, помітивши квіти, вигукнула:

- Які гарні троянди! Я не бачила нічого подібного, навіть у парковому саду. Де ви знайшли їх?

Я не став приховувати правди, і відповів, як є:

- Моя подруга дуже любить ці квіти, і вирощує їх сама. У неї і взяв.

Дженніфер переглянулася з сестрою і відповіла:

- Ви як знали. Вони дуже пасують до мого вбрання.

Справді, бардові оксамитові пелюстки дуже нагадували її сукню.

- Давайте пройдемо в будинок,- запропонувала Стефані. - Уже похолодало.

- Звичайно, ходімо,- погодився я.

*****

Хол прийняв мене теплотою запалених свічок і запахом квітів у величезних вазах, що стоять на підлозі. Мені ніколи раніше не доводилося бувати всередині, я міг лише милуватися цим архітектурним шедевром стоячи далеко за воротами. Від цього було ще приємніше опинитися тут, та до того ж із такими господарями. Моєму щастю, здавалося, не було меж, і я, захоплено роздивляючись усе навколо себе, міг відзначити тільки одне: смак у дівчат був бездоганним. Масивні колони, обрамляли прекрасні мармурові арки, прикрашені розписом і ліпниною. Величезні сходи, що йшли сходами, здавалося під саме склепіння будинку. Дерев'яні столи з ніжками, що нагадували левові лапи, які раз у раз зустрічалися на шляху, були призначені для величезних срібних канделябрів. Зали, з величезними вікнами, що починаються від самої підлоги, і обставлені шикарними меблями, вражали своїм багатством і розкішшю. Я не міг пригадати, щоб хоч колись у житті мені довелося побачити подібне. Сам маєток радше нагадував музей, ніж житло молодих дівчат. Тут би в будь-кого закралися сумніви, звідки на них звалилося це щастя, якби не згаданий раніше спадок, що дістався їм від заможного дядечка.

- Як тобі у нас, подобається? - звернулася до мене Дженніфер, з посмішкою.

- У мене немає слів. Вишукано і незвично. Хто з вас двох займався обстановкою? - поцікавився я, по черзі переводячи погляд на дівчат.

- Усім тут займається моя сестра. І як їй тільки вдається бачити всі ці кольори та поєднання? Я займалася лише своєю кімнатою. Упевнена, вона одна з найбільш позбавлених смаку в усьому будинку. - Запевнила Стефані із сарказмом.