Розділ 4

Місто Сарісан розкинулося, мов старовинна перлина, на березі Смарагдового моря, де родючі землі плавно спускалися, немов хвилі, до самої води. Його червоні стіни мурів на сонці виблискували вохрою та теракотою, захищаючи лабіринт контрастів: розкішні купецькі маєтки химерно сусідили з різнокольоровими будинками простолюду. Ця архітектурна мозаїка була живим віддзеркаленням його багатої історії, викарбуваної як головного торгового центру.

Неподалік від гамірного кварталу ринку кам'яні сходи круто йшли вниз, обіцяючи привести до серця міського життя — гавані. Сюди, наче до велетенського магніту, сходилися кораблі з усіх куточків світу. Уздовж причалів тягнулися нескінченні ряди складів та тимчасових торгових рядів. Повітря тут було щільним, важким від змішаних запахів: різкий солоний бриз моря перебивався п'янким ароматом свіжозмелених прянощів, солодкістю винограду і теплою, затишною нотою свіжоспеченого хліба.

Між велетенськими дерев'яними ящиками кипіла робота. Вантажники, їхні обличчя вкриті потом і пилом, снували, переносячи мішки з рисом та важкі грона винограду. Або ж ліниво потягувалися в тіні кам'яних арок моряки, їхня шкіра, обвітрена далекими мандрами, була кольору старого пергаменту.

Тут можна було відшукати справжні скарби: місцеві сухі трави, які за кілька мідних монет продавалися як цілющий чай або ж сировина для ліків. З далеких країв прибували дивовижі: рідкісні морські делікатеси з південного архіпелагу Коралідії, сушені, як камінь, шматки м’яса з похмурого Димчастого королівства чи вишукані солодощі з яскравих Жовтих островів. Місто дихало торгівлею, жило завдяки цим потокам товарів, які наповнювали скарбницю королівства та кишені його людей.

Продавці невтомно вигукували, їхні голоси змагалися в гаморі гавані. Кожен намагався перекричати конкурента, заманити прохожих, щоб отримати постійних покупців та добрий заробіток.

— Купуйте виноград, солодкий сорт Кодрянка! Тільки вісімнадцять мідних за кілограм! — кричав один.

— Якісне вино з Коралідії! Не пропустіть! Лише за три срібних! — гримів інший, його обличчя сяяло, як начищений мідяк.

«Вино...» — думка прохопилася у моїй голові, мов теплий промінь. Давно я не пила справжнього, якісного вина, а Коралідійське — це легенда. Їхні винороби мали славу одних із найкращих, займаючи почесне друге місце у світі за мистецтвом виготовлення вина та вирощування винограду.

Я швидко підійшла до продавця з Коралідійським вином, відчуваючи, як очі вже вибирають найкращу амфору. У цей момент відчуття загострилося — наче голка, на мені зупинився чийсь пронизливий погляд.

Трохи, лише на мить, я повернула голову, щоб побачити джерело цієї уваги. Це була сторожа. Їхній одяг був брудно-сірого кольору: шаровари та туніка з тонкого, наче вигорілого, матеріалу. Але найбільше вражали їхні обладунки. Це був не простий захист, а щось на кшталт Зерцального Панцира, більш комплексний, майже цілісний варіант. Велика, відполірована нагрудна пластина плавно переходила в додаткові, сегментовані елементи, що захищали плечі та нижню частину живота. Це свідчило про високий статус або особливу місію.

На головах у них були хустки, згорнуті особливим чином. Вони мали чіткий квадратний візерунок із чорних і сірих відтінків, який, попри тьмяну кольорову гаму, разюче виділяв їх із різнобарвного натовпу гавані. Їхній погляд був холодний і неухильний, і я зрозуміла, що ці сірі фігури не просто патрулюють — вони когось шукають або за кимось спостерігають.

Я швидко відвернулася, знову зосередившись на виборі вина, але відчуття, що я сама потрапила під приціл, вже не полишало мене.

Моя перша думка була, що ці сірі фігури просто стежать за порядком, виловлюючи незаконних емігрантів чи тих, хто не мав дозволу на в’їзд у Королівство. Це було звичною справою для такого торгового вузла, як Сарісан. Але погляд, що свердлив мою спину, був надто гострим і сфокусованим. Ці кентаври дивилися на мене. Їхня ціль — я.

Миттєво викинувши з голови всі думки про вино та красу гавані, я швидко заховала амфору у надійний відсік свого дорожнього магічного рюкзака. Зберігаючи удавано розмірений крок, я подалася геть від гамірного причалу та торгових палаток, прямуючи центральною вулицею, сподіваючись загубитися у натовпі купецької штовханини.

Але центральна вулиця не давала ані полегшення, ані відчуття безпеки. Навпаки, мені здавалося, що сірі плями рухаються занадто злагоджено.

Я різко завернула у маленьку, тінисту вуличку, що вела крізь старі квартали. Це був скорочений шлях до кварталу Відновлення, місця, де було багато заїжджих дворів та легко було розчинитися. Я вже майже відчувала солодко-гіркий присмак свободи, коли з-за найближчого повороту вийшов один зі вартових.

Він не стояв сам. За його широкою, м’язистою спиною маячили ще двоє.

Мої інстинкти змусили мене розвернутися і бігти назад, але ця думка згасла, коли мої очі зустріли ще дві пари сірих фігур, які вже стояли за моєю спиною. Всі вони були з гавані. Я їх недооцінила. Вони були не просто масивними кентаврами у важких обладунках, а спритними, хитрими мисливцями. Вони не переслідували — вони заводили мене у пастку, і, схоже, чудово знали, яким шляхом я спробую втекти.

Вуличка, затінена високими червоними стінами, миттєво стала моєю кліткою.

— Ти доволі розумна, дівчисько, але не забувай, ти в чужому королівстві, — пролунав хрипкий голос.

Говорив той, що стояв обличчям до мене, перекриваючи вихід на центральну вулицю. Його помаранчеві, наче розплавлена мідь, очі контрастували з рудим, кольору грейпфрута, волоссям, що вибивалося з-під хустки. На його вустах грала хитра, неприємна посмішка, яка свідчила про перевагу.