Частина дев'ята. СТРИКС

Вони з'явились на дев'ятий день — три машини, двадцять людей, Стрикс попереду.

Підготовка зайняла всі ці дні. Тарас замаскував вхід до печери — він робив це методично: не закривав зовсім, але розміщав каміння так, що погляд ковзав повз. «Людське зорове сприйняття шукає прямі лінії і симетрію», — пояснив він, — «якщо все у хаотичному порядку — мозок не ідентифікує як вхід».

Лан розставив спостережні точки, позначив відстані, прорахував сектори. Він робив це мовчки і швидко — Міла спостерігала і думала: ось людина, яка знає, що робить, коли є чітка задача. Проблема Лана не в уміннях, а у відсутності мети, яку він вважав би своєю.

Локк провів Рея по гірській стежці вище — показав місце, звідки можна спостерігати і залишатися непоміченим. Рей пішов без заперечень.

Стрикс прийшов на переговори сам — лише з двома охоронцями, зброя опущена. Як і сказав Локк.

Він виявився невисоким чоловіком середніх років із тим видом людини, яка звикла, що все навколо відбувається за її словом. Не гордовитий — просто такий, ніби інший стан речей йому важко уявити. Комбінезон чистий. Голос спокійний.

— Міла Гарченко, — сказав він. — Донька Сергія. Я знав про твої пошуки. Твій батько приходив до мене одного разу — ще за старих часів, просив доступу до архівів. Я відмовив. Шкодую.

— Шкодуєте? — Вона не приховувала здивування.

— Він міг знайти раніше. Можливо, жив би. — Він подивився на неї прямо. — Я не чудовисько, Міла. Я людина, яка управляє ресурсом у жорстокому світі.

— Ви управляєте людьми через ресурс, — поправила вона.

— Це зовсім різні речі.

— Ні не різні.

Він трохи посміхнувся — несподівано, справжньо.

— Ти прямолінійна. Це добре. — Він підійшов на крок ближче. — Ось що я пропоную: ти й твоя група — вода до кінця життя. Безкоштовно. Необмежено. Ваш анклав Сіль — пріоритетне постачання. Натомість — ти віддаєш мені координати, і ти мовчиш.

— Ви контролюєте це місце.

— Я захищаю це місце. Різниця є — і принципова. Без захисту сюди прийде кожен, і вода закінчиться за рік, може, за два.

— Ви маєте рацію щодо загрози. Але хибно визначаєте рішення.

Він здивувався — цього явно не очікував.

— Маєш пропозиції?.

Міла говорила довго — може, найдовшу промову в своєму житті. Про управління замість власності. Про раду представників. Про правила видобутку. Про те, що одна монополія завжди породжує іншу, яка приходить її знищити, і цей цикл не припиниться, доки його не зламають.

Стрикс слухав. Справді слухав — не демонстративно, а реально, з тим виразом людини, що звикла аналізувати, а не просто чути.

— Ти описуєш утопію, — сказав він, коли вона закінчила.

— Я описую систему. Утопія — це коли всі добрі. Система — це коли є правила, які працюють навіть з поганими людьми.

— А якщо я скажу «ні»?

— Ми оголосимо координати всім. Відразу.

— У тебе немає засобів зв'язку.

— У Рея є. І Рада Сімох вже знає напрямок.

Він зупинився. Перше «ні», яке не було впевненим — вона це бачила. Він справді думав.

— Моя донька, — сказав він раптом, зовсім іншим голосом. — Їй було дев'ятнадцять. Вона пішла від мене — ми посварились, як батьки і діти сваряться. На дорозі скінчились ампули. — Він не дивився на неї — дивився кудись повз. — Я контролюю воду. Я — і моя дочка померла від зневоднення.

Міла не знала, що на це відповісти. І, мабуть, не треба було відповідати — це не був риторичний прийом. Це була правда, яку він виніс сюди, можливо, вперше.

— Тобі не набридло? — спитала вона тихо — те саме запитання, яке Локк казав їй ставити. — Жити у світі, де кожен хоче тебе знищити, щоб взяти твоє?

— Набридло, — сказав він. — Але я не знаю, як інакше.

— Я запропонувала нове.

Він пішов без відповіді. Але пішов — не наказав своїм людям діяти.

* * *

Тієї ночі, без вогню, в темряві, Лан сказав:

— Він повернеться з відповіддю.

— Знаю, — сказала Міла.

— Яка вона буде?

— Хтозна. Але він думає — це вже більше, ніж я сподівалась.

Тарас відклав зошит.

— Я провів розрахунки. Якщо горизонт підтвердиться — води вистачить на триста-чотириста років при розумному використанні. Не нескінченно. Але це час.

— Час для чого? — спитав Рей.

— Для того, щоб вирішити, що робити далі. Щоб відновити щось схоже на нормальне життя. — Він подивився на хлопчика. — Триста років — це для твоїх дітей і дітей їхніх дітей. Це не твоя проблема особисто.

— Все моя проблема особисто, — сказав Рей серйозно.

Ніхто не засміявся — тому що це звучало не по-дитячому, а так, як кажуть люди, що виросли раніше, ніж мали.