Частина третя. КАРТА

Дослідницький центр «Гея-7» стояв за два дні шляху на схід від анклаву Сіль — або стояв колись: тепер це було те, що залишається від будівель, коли на них п'ятдесят років діє пісок, сіль і перепади температур. Осіла на третину в землю, з тріснутими стінами, але з дахом, що дивом тримався, — руїна з характером.

Міла знала про неї з батькових нотаток. Він бував там двічі — вперше ще за часів, коли центр тільки закрили, вдруге — за рік до смерті. «Там є архів», — писав він у своєму зошиті, — «але я не знайшов головного. Підвал завалений. Якщо хтось розчистить — може знайти те, що я шукаю».

Він не написав, що саме шукає. Але Міла знала — вона читала його нотатки сотні разів і знала їх напам'ять, як знають напам'ять речі, що стали частиною тебе.

— Нам потрібні четверо, — сказала вона одного вечора, коли вони сиділи в її кімнаті — вона, Тарас і Лан. Рей спав за стіною; вона думала, що спить. — Ти, ти і я. І хтось, хто знає ці місця.

— Провідник, — сказав Тарас.

— Не просто провідник. Хтось, хто пам'ятає, як це все виглядало до. Батько казав, що карти читаються інакше, якщо знаєш, що там колись було.

— Таких людей майже не лишилося, — зауважив Лан.

— «Майже» — це не «нуль».

Три дні вони збиралися — і це саме по собі було ціле мистецтво. Збиратися в подорож у цьому світі означало прорахувати кожен мілілітр води, кожну калорію їжі, кожну годину переходу. Тарас розклав усе на столі і складав схеми: стільки ампул на день на людину, стільки запасних фільтрів, такий-то резерв на непередбачуване. Лан перевірив зброю — пістолет з сімома набоями, два ножі, складний лук, що був, мабуть, його власним винаходом.

— У тебе тільки сім набоїв, — сказала Міла.

— Сім набоїв — це психологія, — відповів він. — Якщо показати, що ти готовий — часто не доводиться стріляти.

— А якщо доводиться?

— Тоді стараєшся не промахнутися.

Вранці перед виходом, коли Міла вже зав'язувала наплічник, в її кімнату зайшов Рей. Він був одягнений — у незграбний комбінезон не по розміру — і тримав у руках маленьку торбинку.

— Я йду з вами, — сказав він.

— Ні, — сказала вона.

— Я не запитую. — У його голосі не було агресії — тільки спокійна впевненість. — Я кажу. — Він поклав торбинку на стіл і відійшов, чекаючи. — Якщо ви мене не візьмете, я піду сам і наздожену вас за межами периметру.

— Ти дитина, — сказав Лан.

— Мені дванадцять. До Висушення в дванадцять вже ходили в школу і вважалися майже дорослими.

— До Висушення дванадцятирічним не доводилось...

— Мені доводилось, — сказав Рей просто.

Лан подивився на Мілу. Міла подивилася на Рея. Хлопчик витримав погляд — рівно, без виклику.

— Якщо ти підеш сам, — сказала вона нарешті, — ти дійсно наздожениш нас за периметром?

— Так.

— І це буде гірше, ніж якщо ти підеш з нами.

— Значно.

Вона зітхнула і кивнула. Лан відвернувся — це був його спосіб виразити незгоду без слів.

* * *

Центр «Гея-7» зустрів їх тишею і білим пилом. Крізь вибите вікно вони потрапили всередину — Міла попереду, потім Тарас із своїм нескінченним наплічником, Лан тримав тил. Рей йшов одразу за Ланом, беззвучно, як тінь.

Підвальні сходи були завалені, але Тарас розібрав завал методично, без поспіху — він взагалі все робив без поспіху, ніби час для нього мав іншу консистенцію. За сорок хвилин прохід був відкритий.

Підвал пах старою гумою і чимось іще — чимось, що Міла не одразу змогла ідентифікувати. Вологістю. Старою, законсервованою, давно зниклою вологістю. Тут колись зберігали зразки ґрунту у герметичних контейнерах, і хтось не встиг або не схотів забрати їх під час евакуації.

— Третя шафа з лівого боку, — сказала вона, ліхтарем освітлюючи ряди стелажів.

— Звідки ти знаєш? — спитав Тарас.

— Батько писав: «геологи зберігають найцінніше зліва від входу, третя позиція. Так у кожному центрі — це стандарт, що склався ще в шістдесяті».

Вона знайшла пластиковий тубус — запаяний, важчий, ніж здавалося. Всередині лежав рулон ламінованого паперу. Карта.

Її руки трохи тремтіли, поки вона розгортала — не від страху, від чогось іншого. Від відчуття, що зараз відбувається щось, чого вона чекала роками, навіть не знаючи цього.

Карта була детальна. Гірський масив на північ, позначений за геологічними пластами — батьків метод, впізнаваний одразу. В центрі карти, обведений подвійним колом: «Е-13. Карст-Омега».

— «Координати підтверджено. Дата відправлення: 14 квітня», — прочитала вона вголос дрібний текст знизу. — «Д-р Олена Войтенко, керівник Е-13».

— Тут ще щось, — сказав Рей.

Хлопчик стояв у кутку і тримав металевий циліндр. Міла відкрила його — всередині аркуш і маленька ампула з кількома краплями рідини. Прозорої. Справжньої.

«Якщо ти знайшов це — значить, ми не повернулися. Іди за картою. Карст живий. Але будь готовий до того, що шлях туди важчий, ніж здається на папері. Ми знайшли вхід тільки з третьої спроби. Дорогу знищили  — навмисно. Хтось не хоче, щоб там ходили. Знайди людину, яка пам'ятає. Є такі. — Войтенко».

Міла прочитала двічі. Потім склала карту і поклала у внутрішню кишеню комбінезона — туди, де серце. Вона не говорила нічого кілька хвилин.

— «Знайди людину, яка пам'ятає», — повторив Тарас нарешті.

— Є такі, — сказала Міла. — Я знаю одного.