Розділ 17. Рада Дев'яти

Флот Союзу заповнив простір між Землею й Місяцем. Дев'ять постатей Ради повторили вимогу передати Ядро. Протокол «Попіл» лишався чинним, хоча після планетарної передачі його виконання означало б відкрито вбити світ, який просив права на захист.

Олексій звинуватив Раду не в жорстокості, а в страху. Вони так боялися Пожирачів, що вже прийняли їхню логіку: свобода небезпечна, тому чужий вибір можна скасувати.

Коли він назвав ім'я Саеля, серед дев'яти виникла паніка. Рада вимагала знищити марсіанську станцію. Олексій блефував: пообіцяв передати Пожирачам координати всіх брам Союзу, якщо хоч один корабель вистрілить по Землі.

Еріан знав, що таких координат у нього немає. Ліра знала, що Олексій не віддав би їх навіть заради погрози. Але Рада не могла ризикнути. «Попіл» призупинили на шість годин.

За цей час земні інженери зібрали розподілену мережу передавачів. Кожен вузол був слабким, разом вони створювали структуру без центру. Олексій побачив у ній протилежність Вартовим: система, яка не придушує суперечність, а виживає завдяки їй.

Одна з членкинь Ради, Тейра, таємно передала коди захисту. Її світ колись урятував Саель, а потім позбавив права на мистецтво. Вона не вірила Олексієві повністю, проте визнала: довіра не потребує певності, лише готовності ризикувати разом.

Чорні брами відкрилися біля Нептуна. З них вийшли сфери, кільця й кораблі з формами тисяч загиблих цивілізацій. Перший постріл стер союзний крейсер без вибуху.

Рада перервала суперечку й наказала флоту стати в бойовий порядок. Шість годин дипломатії перетворилися на хвилини війни. Олексій поклав долоню на Ядро. Блеф дав час, але не відповідь.