Глава 41:Thank you for playing

Темрява не була порожнечею. Вона була шумом. Міріади одиниць і нулів проносилися повз мене, наче розпечені голки, зшиваючи розірване полотно мого існування. Я не відчував ніг, не відчував рук. Я був лише думкою, що відмовлялася згаснути.

[СИСТЕМНЕ ПОВІДОМЛЕННЯ: Критична помилка сегментації. Об'єкт «Офлайнер» класифіковано як залишкове сміття (Garbage Collection)...]

— Тільки не сьогодні, — прошепотів я, хоча в мене вже не було губ.

Раптом шум припинився. Холод печери змінився на дивне, неприродне тепло. Я розплющив очі.

Я не був у печері. Я не був у грі. Я стояв посеред безкрайнього білого простору. Переді мною не було ні Женця, ні Скорпіона. Тільки два крісла і невеликий скляний столик, на якому диміла чашка звичайної кави. В одному з крісел сидів чоловік у простому сірому светрі. Його обличчя здавалося знайомим, але водночас мінливим, як нечіткий скріншот.

— Сідай, — сказав він, вказуючи на порожнє крісло. — Ти перший, хто пробив стіну з того боку.

Я зробив крок. Мої характеристики були на нулі, але тут вони не мали значення. Я сів.

— Хто ти? — мій голос звучав чисто, без цифрових спотворень. — Архітектор? Геймдизайнер? Бог? Називай як хочеш, — він усміхнувся, відпиваючи каву. — Ти спалив свою душу, щоб перемогти в симуляції. Це було... непередбачувано. Ти знищив локацію, на створення якої пішли місяці кодингу.

— Вони хотіли мою зброю, — відповів я. — Я дав їм щось краще. Я дав їм фінал. — Ти дав їм свободу, — поправив він. — Жнець і Скорпіон видалені. Їхні акаунти анігільовані твоїм сплеском. Але що робити з тобою? Ти тепер — баг у системі. Ти занадто реальний для коду і занадто цифровий для реальності.

Я подивився на свої руки. Вони почали ставати прозорими, крізь них проглядало біле сяйво простору.

— Я хочу повернутися, — сказав я твердо. — Куди? У світ, де ти звичайний офісний працівник? Чи назад у гру, де ти — мішень? — Туди, де я сам обираю свою ціну.

Чоловік у сірому зітхнув і поставив чашку. — Випалення Душі не минає безслідно. Ти не зможеш бути колишнім. Але... я можу дати тобі новий початок. Не як гравцю. А як частині самої системи.

Він простягнув мені руку. В його долоні мерехтіла маленька іскра — залишок мого Екскалібура, переплавлений у чистий код.

— Вибір за тобою, Офлайнере. Видалити себе остаточно або стати тим, хто стежить за правилами з тіні.

Я подивився на іскру. Вона більше не пахла болем. Вона пахла свободою. Я простягнув руку і торкнувся світла.

[СИСТЕМА: Оновлення завершено.] [НОВИЙ СТАТУС: Спостерігач 001.] [ЛОКАЦІЯ: Всюди.]

Білий простір спалахнув і згас. В останню секунду я побачив екран монітора в темній кімнаті десь у реальному світі. На екрані бігли рядки коду, а в самому низу, золотими літерами, світився один єдиний рядок:

> Game Over. Thank you for playing.