Глава 14: Маршрут на Схід та Перший Урок

Марк прокинувся від холоду, що просочився крізь тонку ковдру. Світанок був сірий і важкий, повітря пахло вологим ґрунтом і згаслим багаттям. Вал вже був на ногах, складаючи їхні мізерні пожитки в єдиний міцний рюкзак. Хоча Марк все ще відчував слабкість, гірка їжа зробила свою справу; його м’язи більше не тремтіли від голоду.

«Час іде», — сказав Вал, не дивлячись на нього. — «У нас є приблизно чотири години світла, перш ніж ми маємо знайти новий сховок. На відкритій місцевості ти не виживеш, Марку. Навіть якщо ти ситий». 

Він простягнув Марку щось важке й холодне. Це був іржавий, але міцний металевий лом, кінець якого був обмотаний старою ганчіркою для кращого хвату. «Це твоє спорядження. Жодного шуму. Жодних спалахів. Жодних ілюзій, що ти можеш кликати на допомогу». 

Марк відчував вагу знаряддя у руці. Це не був стильний меч чи високотехнологічна рушниця, а просто шматок брухту, здатний проламати череп. «Я… я розумію». 

«Ти не розумієш», — різко обірвав його Вал. Він присів навпочіпки, проводячи лінію на землі. «Тут, у Сітці, є два типи загроз. Перші — це Глітчі. Залишки системи, що продовжують блукати. Вони передбачувані, як зламаний код. Ти можеш обійти їх, або знищити тихо, якщо вони заважають». 

Вал провів другу, жирнішу лінію. «Другі — Справжні Вороги. Це не моби. Це люди, Марку. Або те, що від них залишилося. Вони полюють свідомо, і в них є свої правила». 

«Правила?» — Марк насупився. Це звучало занадто організовано для світу, що розвалюється.

«Так. Ігнорування правил коштує життя. На Сході, біля водосховища, ми потрапляємо на територію, де діє фракція, яку називають «Вартові». Вони не прагнуть убити все, що рухається. Вони прагнуть контролю. Якщо ти потрапиш до них у полон, ти матимеш шанс вижити, лише якщо знаєш, як поводитися. Перший урок: ніколи не бери чужого. Другий урок: якщо Вартовий каже бігти, ти біжиш. Якщо каже стояти, ти завмираєш. Вони цінують порядок більше, ніж будь-що інше». 

Вал підвівся, його очі були холодними й проникливими. «Жодного опору. Жодних спроб „переграти“ ситуацію. Це не гра, Марку. Правила вартують більше за твоє життя, бо вони єдина річ, що відділяє тебе від миттєвої смерті». 

Вони вийшли зі зруйнованого підвалу в ранкову імлу. Марк міцно стиснув лом, відчуваючи, як у нього проникає нова, жорстока реальність. Подорож на схід почалася.