Глава 13: Гіркий Урожай

Марк почав копати. Його «меч», що виявився просто заточеним шматком металу, був жахливо незручним для роботи із землею. Він лише розрихлював ґрунт, а не вигрібав його. Вал сидів поряд, спираючись на коліно, і спостерігав. Він не пропонував допомоги, але його присутність була не менш важкою, ніж фізична праця.

«Це... це марна трата часу», — пробурмотів Марк, витягуючи корінь, який був весь покритий липкою, сірою глиною. — «Хіба немає ефективнішого способу отримати енергію? Я маю на увазі, полювання, чи щось таке». 

«Полювання вимагає енергії, яку ти не маєш, Марку. Полювання вимагає ризику, на який ми зараз не можемо піти», — відповів Вал, його голос був спокійний, як застояна вода. — «Ми тут, щоб набрати достатньо, щоб витримати дорогу до місця, де полювання має сенс. Це не „марна трата часу“. Це інвестиція в завтрашній день. Копай глибше. Чим більше ти витягнеш сьогодні, тим менше тобі доведеться йти завтра». 

Марк відчував, як пісок в’їдається в мозолі на його долонях, що ще не встигли загоїтися після вправ. Він думав про те, як у грі, за таку працю, він отримав би нульовий досвід. Тут він отримував лише біль і відчуття безпорадності.

Через годину, коли сонце почало хилитися до заходу, вони зібрали невелику, але важку купу. Вал загорнув коріння у шматок грубої тканини, що слугувала йому мішком, і примотав його Марку на спину. Вага була не критичною, але відчутною, і вона змушувала Марка йти, зігнувшись.

«Ми йдемо назад», — сказав Вал, коли вони рушили. — «Ти помітив щось на нашому шляху, окрім моху та бруду?»

«Ми не бачили жодних... тварюк», — сказав Марк, намагаючись не спіткнутися. 

«Саме так. Це називається «зона виснаження». Тут немає достатньо ресурсів, щоб прогодувати хижака. Ми пасемося там, де навіть кози не пасуться. Це безпечно. Але ми не можемо тут залишатися. Безпека і голод – це два обличчя однієї монети. На перших етапах, це необхідно. Але скоро ми повинні рухатися далі». 

Коли вони повернулися до печери, Вал одразу зайнявся вогнищем. Він був неймовірно ефективний: маленьке, контрольоване полум’я, яке давало багато тепла, але майже не диміло. Марк, ледь волочачи ноги, почав чистити коріння — здирав шкірку, промивав їх у маленькій калюжі, яку Вал облаштував з дощової води. 

Варене кореневище перетворилося на сірувату, клейку масу. Вал додав туди кілька сушених ягід, що Марк ледве розрізнив, щоб хоч трохи пом’якшити гіркоту.

«Їж повільно. Добре пережовуй», — наказав Вал. 

Марк відкусив. Смак був землистий, гіркий і крохмалистий. Це було найгірше, що він коли-небудь їв, але він відчував, як його шлунок вперше за багато днів наповнюється чимось реальним. Не ілюзією ситості, а чистим, важким крохмалем, який дасть йому сили.

«Завтра ми залишаємо це місце», — сказав Вал, коли вони доїдали. — «Твоє тіло вже не на межі. Ми вирушаємо на схід, до покинутого водосховища. Там ресурси кращі. І вороги справжніші». 

Марк проковтнув останній шматок, відчуваючи, як у ньому знову зароджується збудження, яке він вважав втраченим. 

«Справжні вороги… Це як квест?»

Вал, якого освітлював мерехтливий вогонь, вперше за цей день посміхнувся. Посмішка була хижа й холодна.

«Це полювання, Марку. І ми не завжди мисливці».