Глава 8: Брама і Перша Лінія

Марк рушив за Валом, відчуваючи, як тиск зовнішнього світу, щойно ослаблений впевненою командою, знову наповнює повітря. Він не дивився назад. І не тому, що боявся Пустки, а тому що Вал виглядав як людина, яка не вагатиметься, щоб вигнати його, якщо він порушить навіть найменше правило.

Вони йшли недовго. Кілька хвилин швидким кроком крізь хаотично висаджені, але старі сосни. Марк відзначив про себе, що ґрунт тут був твердий, як камінь, і ніде не було видно слідів машин чи навіть свіжих слідів людей. Лише Вал знав цю стежку.

Світло, яке він бачив раніше, тепер стало яснішим. Воно не було яскравим, але випромінювало стабільне, жовте світіння, яке обіцяло тепло і захист. Потім він побачив стіну.

Це не була високотехнологічна стіна з бетону чи сталі. Це була груба, але масивна конструкція, зведена з того, що, здавалося, було уламками старих будівель, зміцнена колодами та покрита товстими листами іржавого металу. Вона була висока, не менше п’яти метрів, і повністю поглинала будь-який зовнішній шум. Це була стіна, збудована відчаяними людьми, які точно знали, що вони намагаються втримати назовні.

Вал зупинився перед вузьким, залізним прорізом, який був більше схожий на укріплений люк, ніж на ворота. Він не торкався стіни, але Марк чув, як його дихання стало глибшим. Це був кордон.

— Стій тут, — прошепотів Вал. — Не ворушися. Не говори. І не чхай, заради всього святого.

Вал підняв руку і тричі стукнув по металевій пластині біля брами. Стук був глухим і важким, ніби він бив по моноліту.

Через кілька секунд ізсередини почувся хрипкий, приглушений голос. Він говорив лише одне слово:

— Протокол.

— Порядок, — відповів Вал, його голос був сухий, як пісок. — Чистий. Нічого не активував. Жодного погляду назад.

З внутрішнього боку брами пролунав скрегіт металу. Засуви, важкі та численні, повільно відсувалися. Марк відчув, як його м’язи напружилися. Це було схоже на відкриття сейфа, який охороняв останню річ на Землі.

Люк відчинився лише на ширину плечей, відкриваючи обличчя іншого охоронця. Він був старший за Вала, його обличчя було виснажене, а очі — насторожені, як у хижака. У його руках був старий дробовик, ствол якого був направлений прямо на груди Марка.

— Руки, — наказав старший. — Вгору. Повільно. Покажи долоні.

Марк підняв руки, демонструючи порожні, чисті долоні. Він знав, що вони шукають не зброю. Вони шукали світиться пил, сліди випромінювання, будь-який відблиск цифрового світу, що міг би занести «інфекцію» всередину.

Охоронець, не відводячи очей від Марка, простягнув руку з маленьким, схожим на ліхтарик пристроєм. Він швидко провів ним уздовж тіла Марка. Пристрій не видав жодного звуку, жодного світла, крім слабкого зеленого індикатора на його корпусі.

— Чистий, — кивнув старший охоронець, звертаючись до Вала. — Добре. Заходь, Марку. Але запам’ятай. Це Притулок. Ми не граємо в ігри. Ми тут живемо. Усе, що ти знав, залишилося за цією стіною.