Останній наказ (Ткт'Ронкар, Ворлон-Прайм, 2405 р.)

Мій світ був простим. Він складався з наказів, які я отримував, і наказів, які я віддавав. Я – Ткт'Ронкар прозваний “Срібним вовком” – командувач особистої гвардії Другого Ієрарха Ворлона, і в цьому полягало все моє існування. У мене не було сім'ї, окрім моїх братів по зброї. У мене не було хобі, окрім чищення зброї та вивчення тактичних зведень. У мене не було амбіцій, окрім бездоганного виконання свого обов'язку. Я не піддавав сумнівам накази тих, хто стояв вище. І я не сумнівався в лояльності тих, хто стояв нижче. Таким був шлях воїна. Таким був шлях Ворлона.

Я стояв на варті біля входу до особистих покоїв мого сюзерена в серці Великого Вулика на Ворлон-прайм. Величні стіни, зведені з чорного базальту, здавалося, тиснули своєю вагою, а повітря було густим від тисячолітньої пихи та нещодавнього присмаку поразки. Через броньоване скло дверей я бачив постать Другого Ієрарха. Він стояв перед величезною голографічною картою галактики, де червоні маркери наших флотів невблаганно відступали під натиском синіх і білих позначок Зоряної Коаліції. Його постава була нетиповою для ворлонського лідера — в ній відчувалася втома і нерішучість.

До мене підійшов один з моїх гвардійців.

— Командире, периметр чистий. Змін немає.

— Продовжуйте спостереження. Інтервал патрулювання — згідно з протоколом, — відрізав я, не повертаючи голови.

— Так, командире.

Він розвернувся і безшумно зник у коридорі. Я віддавав накази, не чекаючи запитань. Я виконував накази, не ставлячи їх. Це був непорушний закон нашої Ієрархії, що дозволив нам колись завоювати пів галактики. Але зараз цей закон давав тріщини, і я відчував це, дивлячись на згорблену спину свого повелителя.

Другий Ієрарх віддав наказ, щоб його не турбували. Він потребував часу для «стратегічних роздумів». Усіх вартових було відкликано з поверху. Усіх, крім мене. Я залишився на своєму посту біля головних дверей — непорушний, невидимий, частина стіни.

Тиша в коридорі була майже абсолютною. І саме тому сенсори мого шолома зафіксували аномалію. Не звук. Не рух. Відлуння високочастотного направленого радіосигналу. Джерелом був термінал Другого Ієрарха. Це було грубим порушенням протоколу безпеки.

Мій перший інстинкт, викарбуваний роками тренувань, — увірватися, нейтралізувати джерело несанкціонованого зв'язку, доповісти вищому командуванню. Мої м'язи напружились для ривка. Але щось мене зупинило. Це був термінал мого сюзерена. Мій обов'язок — захищати його, а не вриватися до нього.

Я активував систему аналізу на своєму наручному комп'ютері, направивши її на джерело сигналу. Кілька секунд обробляв дані, що надходили. Результат, що висвітився на моєму візорі, змусив увесь мій світ похитнутися.

Сигнатура: Лорай. Дипломатичний код.

Лорай? Тут? У приватних покоях Другого Ієрарха? Я перевірив ще раз. Помилки не було. Мій повелитель, другий за могутністю син Ієрархії, таємно спілкувався з нашим одвічним ворогом.

У моїй свідомості, де завжди панував кришталево чистий порядок, зіткнулися два непорушних поняття: вірність сюзерену і вірність Ієрархії. Одне стало протирічити іншому. Протокол мовчав. Не було інструкції на випадок, коли твій командир стає ворогом. Я стояв нерухомо, відчуваючи, як монолітна структура мого світу тріщить по швах. Вперше в житті я не знав, що робити. Вперше в житті я був змушений думати.

Трансляція обірвалася. Я стояв нерухомо, намагаючись осмислити неможливе. Сумніви — це була нова, чужорідна емоція, що роз'їдала зсередини мій монолітний світогляд. Через кілька хвилин двері кабінету відчинилися, і звідти вийшов Другий Ієрарх. Він виглядав ще більш втомленим, але в його очах з'явилася сталева рішучість, яку я не бачив вже давно.

— Ткт'Ронкар, — звернувся він до мене. Його голос був рівним, але я відчув у ньому ледь помітну напругу, — Мій особистий транспортний корабель прибуває до приватних доків палацу за дві години. Забезпеч повну ізоляцію сектора. Жодних свідків. Жодних записів у бортових журналах. Це питання безпеки Ієрархії.

Наказ був незвичним, але прямим. Слово «безпека» в його вустах тепер звучало як насмішка.

— Так, мій Ієрарх, — відповів я, схиливши голову.

Я бездоганно виконав наказ. Використовуючи свої повноваження, я відкликав стандартні патрулі з приватних доків, посилаючись на технічні роботи. Я особисто деактивував камери спостереження в секторі, внісши в журнал запис про планове оновлення системи. На всіх підходах я розставив своїх найнадійніших гвардійців — воїнів, чия вірність була перевірена роками спільної служби. Я виконував наказ, але кожна моя дія тепер мала подвійний сенс. Я забезпечував не його безпеку, а свою можливість дізнатися правду.

Його корабель, чорний і стрімкий, прибув безшумно, як тінь. Коли апарель опустилася, я віддав наказ своїм людям «охороняти периметр», а сам, під приводом перевірки безпеки, увійшов до вантажного відсіку. Всередині стояло шість великих контейнерів з дипломатичними печатками. Я зняв з пояса кишеньковий сканер. Це було порушенням, але сумніви вже перемогли дисципліну. Я провів пристроєм уздовж одного з контейнерів. На екрані з'явилися слабкі біологічні сигнатури. Десятки життєвих форм у стазисі. Не ворлонці. Гуманоїди.

У моїй голові все склалося в єдину, жахливу картину. Таємний зв'язок з ворогом. Таємне прибуття корабля. Таємний вантаж. Це була підготовка до чогось масштабного.

Я непомітно прикріпив мікро-жучок до одного з контейнерів і відступив, віддавши наказ своїм людям повертатися на пости. З мого командного планшета я слухав. Годину панувала тиша. А потім я перехопив коротку кодовану передачу з корабля на захищену частоту палацової служби, що підпорядковувалася особисто Другому Ієрарху. Повідомлення було простим і вбило в мені останні залишки надії.

«Світанок. Тронний зал. Будьте готові».

Тепер я знав усе. Переворот. За участю ворога. Мета — Верховний Ієрарх. І це мало статися за кілька годин. Мій перший обов'язок — доповісти. Я мав попередити охорону Верховного Ієрарха, підняти тривогу. Але я зупинився. Другий Ієрарх був другою за впливом особою в усій Ієрархії. Скільки командирів, скільки офіцерів були вірні йому, а не ідеї? Кому я міг довіряти? Моя доповідь могла бути перехоплена, а мене самого могли звинуватити у зраді та усунути, залишивши Верховного Ієрарха беззахисним.