Розділ 1. Проєкт "Зеро"

– Не рухайтесь різко, бо кожна необачна спроба повернути контроль над власними м’язами може спровокувати незворотну дезорієнтацію, – голос, що розрізав липку, наче кисіль, тишу, здавався механічним відлунням чийогось раціонального розрахунку, позбавленим бодай натяку на людське співчуття, проте наповненим тією гострою, майже фанатичною уважністю, яку виявляють лише ті, хто звик препарувати саму межу між буттям і забуттям.

Свідомість Кетрін Арден поверталася не лагідним світанком, а концентрованим, пульсуючим болем, що не мав свого епіцентру, розтікаючись розпеченим свинцем по венах і змушуючи жінку відчувати себе не людиною, яка нарешті прокинулася від довгого сну, а складним механізмом, зібраним наново з потрощених фрагментів, які вперто відмовлялися ставати єдиним цілим під тиском обважнілої, наче просякнутої ртуттю, пам’яті.

– Ви чуєте мене, капітане? Здається, ваш фокус зору нарешті стабілізується, дозволяючи нейронним зв’язкам відновити втрачену ієрархію сприйняття, – постать ніксіанця, що виникла перед очима капітана, нагадувала витончену скляну статую, чия неприродна гармонія і світла шкіра, вкрита ледь помітними вкрапленнями, що відбивали стерильне світло ламп, викликали в душі Арден дивне заціпеніння, змішане з інстинктивною відразою до всього надто досконалого.

– Де я… – це слово, ледь зірвавшись із губ, здалося жінці чужим і ламким, наче суха гілка під ногами, бо її власні голосові зв’язки реагували з болісною затримкою, немов вони теж пройшли через процедуру штучної реставрації і тепер потребували тривалого й ретельного налаштування під нову реальність.

– Штучно створена планета Кайрос-Нокс. Ви перебуваєте в ізольованому секторі медичного комплексу корпорації «Неотех», де кожен міліметр простору підпорядкований ідеї захищеності, а доступ сторонніх виключений самою архітектурою цієї системи, тож ви можете почувати себе в безпеці, якщо, звісно, безпека – це те, чого ви зараз прагнете, – вчений рухався швидко, метушливо, та попри це досить зібрано і чітко, і в його жестах проглядала та специфічна педантичність, яка притаманна істотам, що бачать у живому організмі лише послідовність хімічних реакцій та електричних імпульсів.

Капітан засміялася, хрипко, уривчасто, і в цьому звуці було більше розпачу, ніж у найгучнішому крику, бо перед її очима спалахнув той останній момент на «Анхелі», коли палуба розверзлася під ногами, а полум’я, що поглинало її корабель, здавалося єдиним логічним завершенням історії, яка мала закінчитися саме там, у холодній порожнечі космосу, а не в цій білій, задиханій від чистоти клітці.

– Я загинула, – сказала Кетрін так тихо, що звук її голосу ледь не потонув у гулі медичних приладів, які монотонно відраховували секунди її нового, примусового існування.

– Клінічно  так.  Біологічна смерть, необоротні ушкодження, відсутність мозкової активності протягом критичного проміжку, але проєкт передбачав інше трактування кінця, – чітко без пауз відрапортував ніксіанський вчений.

Командор Арден повільно сіла, відчуваючи, як світ навколо відступає, дозволяючи болю і думкам співіснувати в одному просторі, і в цю мить жінка усвідомила, що прокидається не після бою, а після історії, яка вже відбулася без неї.

– Скільки? – запитала капітан, не дивлячись на співрозмовника.

– П’ять стандартних років, – відповів він, – Галактична карта зазнала змін, політичний ландшафт нестабільний, наслідки війни першого контакту досі аналізуються.

Командор повільно сіла, відчуваючи, як реальність розступається перед нею, немов завіса в театрі абсурду, де вона була змушена грати головну роль без сценарію, і в цей момент жінка зрозуміла, що її пробудження – це не дар богів, а вирок, винесений тими, хто вирішив, що смерть є занадто марнотратним ресурсом для такої жінки, як вона. А далі лише опустила погляд, і цей простий рух став для неї справжнім падінням у прірву, бо тіло, що було на койці, відчувалося водночас своїм і безнадійно чужим, реагуючи на внутрішні команди з якоюсь моторошною, математичною точністю, яка не мала нічого спільного з природною грацією, а коли рука капітана нарешті піднялася, світ навколо хитнувся не від фізичної слабкості, а від крижаного усвідомлення незворотності того, що сталося.

– Що це за хрінь?! – голос Кетрін різко зірвався, і цього разу в ньому не було ані командирської холодності, ані звички тримати себе в рамках, лише чистий, нестриманий вибух люті людини, яка раптом усвідомила, що її більше ніхто не питав про згоду на подібне…

Капітан різко підвелася, і рух, який мав бути звичайним, виявився занадто різким, бо нова рука відреагувала швидше за думку, рвонувши вперед, ніби випереджаючи намір, і тонкий металевий стіл, що стояв поряд, з хрускотом зсунувся, ковзнувши по підлозі та врізавшись у стіну.

– Не рухайтесь, інтеграція ще нестабільна, – ніксіанець підскочив, жестикулюючи надто активно, його голос уперше втратив суху рівновагу, – Різкі емоційні сплески викликають неконтрольовану реакцію псі-модуля, це очікувано, але небезпечно.

– Очікувано?! – Кетрін різко повернулася до нього, і в цю мить у її погляді було щось дике, позбавлене будь-якої людяності, – Ви вживили в мене щось органічне і тепер дивуєтесь, що воно поводиться як жива істота?!

Протез знову відреагував, і цього разу не на рух, а на імпульс, що прокотився тілом, наче хвиля, змушуючи світло в кімнаті здригнутися, а медичні панелі на мить спалахнути попереджувальними символами, ніби сама реальність намагалася втримати форму.

– Показники зростають, – вигукнув хтось із персоналу за склом, – Псі-активність перевищує допустимий поріг!

– Я не лабораторний зразок, – Кет зробила крок уперед, не помічаючи, як під ногами тріснула плитка, –Я капітан флоту, і ви не мали права!

Рука здригнулася, пальці стиснулися самі собою, і повітря між нею та стіною наче згустилося, викривившись, змусивши металеві інструменти зірватися з кріплень і впасти на підлогу з оглушливим дзвоном, а в грудях Кетрін щось болісно стиснулося, бо ця сила не підкорялася, не слухалася і не була її продовженням.