Глава 16. Вздовж берега

Четвертий день я йшов вздовж берега на південь.

Океан праворуч — незмінний рівний байдужий. Ліс ліворуч — то підходив впритул до самого піску то відступав і між ним і берегом лишалась широка смуга відкритого простору де ростли низькі кущі і поодинокі дерева що схилилися від постійного морського вітру.

Я йшов по межі — де пісок переходить у ґрунт де берег стає лісом. Зручне місце — і відкрито і є де сховатись якщо треба.

Мішок відчувався легше ніж учора — тіло звикало до ритму ходьби. Перші дні завжди важкі після довгого сидіння на одному місці. Потім м'язи згадують і все стає простішим.

Я записував на ходу — коротко побіжно. Новий вид куща. Незнайомий птах — або щось схоже на птаха, маленьке і швидке що злетіло з гілки і зникло. Слід у вологому піску біля кромки води — великий п'ятипалий що вів до лісу і там губився.

Чий слід — не знав. Запам'ятав форму і розмір і записав.

На п'ятий день берег змінився.

Пісок скінчився — поступово спочатку більше каміння між піщаними ділянками потім суцільний скелястий берег що опускався прямо в воду без жодної смуги між. Хвилі тут били інакше — гучніше різкіше з білою піною що розліталась при кожному ударі.

Я пішов вглиб — уздовж краю лісу де ґрунт твердий і рівний.

Ліс тут густіший ніж на піщаному березі. Дерева вищі і ближче одне до одного. Між ними напівтемрява навіть вдень — те знайоме зелене приглушене світло що я пам'ятав ще з першого лісу мільйони років тому.

Я йшов і слухав.

Ліс звучав — не голосно але постійно. Шелест листя. Далекі крики чогось невидимого. Тріск гілки десь збоку що міг бути вітром а міг бути і не вітром. Я навчився давно розрізняти ліс що живе і ліс що стежить — різниця в якості тиші між звуками.

Зараз ліс стежив.

Я сповільнив крок але не зупинився. Оглянувся не різко — повільно ніби просто розглядаю дерева. Нічого не побачив. Але відчуття лишилось.

Побачив їх першим.

Або думав що першим — потім зрозумів що вони бачили мене значно раніше.

Троє. Може четверо — важко було порахувати одразу бо рухались між деревами і їхні силуети зливались з тінями. Невисокі — до мого плеча може трохи вищі. Довгі шиї вузькі голови з великими очима що дивились прямо. Задні лапи довгі і сильні передні короткі притиснуті до тіла.

Ціолофізиси. Слово прийшло з пам'яті автоматично разом з коротким уривком — схема скелета чийсь голос що говорить про зграйне полювання.

Зграйне полювання.

Я зупинився.

Вони теж зупинились. Стояли між деревами і дивились на мене — нерухомо але з тією особливою нерухомістю що буває перед стрибком а не від байдужості. Хвости витягнуті горизонтально для рівноваги. Голови трохи нахилені.

Вони оцінювали.

Я оцінював.

Їх було троє — це я нарахував точно. Один трохи попереду двоє збоку. Класичне охоплення — я це відчув не розумом а чимось давнішим і простішим. Вони вже обійшли мене з боків поки я йшов і не помічав.

Треба було йти назад до відкритого берега де немає де ховатись для них. Але між мною і берегом вже був той що стояв попереду.

Я зробив крок вбік — повільно не різко.

Передній зробив крок слідом. Зберігаючи відстань але зберігаючи і напрямок.

Другий крок. Вони рухнулись одночасно — не до мене ще але змінили позиції. Трикутник звужувався.

Я зрозумів що часу немає.

Розвернувся і побіг.

Перші секунди вони не реагували — я потім думав про це і вирішив що вони просто не очікували такої швидкості. Або чекали іншого руху. Так чи інакше я отримав кілька секунд фори і використав їх повністю.

Біг між деревами не по прямій — зигзагами оминаючи стовбури і корені. Мішок бив по спині при кожному кроці і я думав зняти його але не зупинявся.

Потім почув їх.

Не гучно — легкий швидкий тупіт позаду що наближався рівно і методично. Вони не кричали не ревіли — просто бігли і це мовчання було якось страшніше за будь-який крик.

Я оглянувся через плече — один близько. Занадто близько. Два інших лівіше трохи далі.

Попереду — велике дерево з низькими широкими гілками що починались майже від землі. Я не думав — просто побачив і побіг туди.

Перша гілка — схопився і підтягнувся різко. Друга — нога ковзнула але руки тримали. Третя — вже вище і швидко не оглядаючись.

Зупинився на четвертій гілці і подивився вниз.

Найближчий стояв прямо під деревом і дивився вгору. Довга вузька морда відкрита — зуби дрібні але рівні і гострі. Очі не злі — просто оцінюючі. Він підняв передні лапи і поклав їх на стовбур але вище першої гілки не зміг — не та будова тіла для лазіння.

Два інших підійшли і теж дивились вгору.

Я сидів на гілці і дивився на них і намагався відновити дихання.

Мішок дивом лишився на спині — тримався краще ніж я думав. Я перевірив пальцями чи ціла кора для записів — ціла. Обсидіанові сколи теж на місці.

Добре.

Внизу один з ціолофізисів почав ходити навколо дерева — повільно колами не відриваючи погляду від мене. Другий ліг — просто ліг на землю і витягнувся і дивився вгору з тим самим спокійним виразом. Третій відійшов трохи і зник між деревами — я не знав куди і це не подобалось.

Вони чекали.

Я теж чекав.

Влаштувався зручніше — пересів так щоб спина спиралась на стовбур і гілка була під коліньми. Дістав пластину кори і обсидіановий скол.

Написав:

День шостий. Троє ціолофізисів. Зграйне полювання — класичне охоплення. Сидю на дереві. Вони чекають внизу. Я чекаю вгорі. Подивимось хто терплячіший.

Поклав пластину і подивився на того що лежав під деревом.

Він дивився на мене.

Я дивився на нього.

Сонце повільно рухалось між гілками відміряючи час. Вітер шелестів листям. Десь далеко щось кричало і замовкало.

Вони пішли під вечір.

Не всі одразу — спочатку той що лежав встав і відійшов не поспішаючи. Потім той що ходив колами зупинився подивився на мене востаннє і теж пішов. Третій повернувся з лісу — я так і не знав куди він ходив — озирнувся і зник слідом за іншими.