Тінь корони

Дощ, холодний і пронизливий, бив у вітражі бібліотеки, що тепер була для Елеонори закрита. Вона дивилася на спотворені краплями кольорові смуги світла, намагаючись зосередитися на голосі мадам Іветти, який викладав чергову порцію нескінченних правил. Сьогоднішня тема: «Прийняття вручень та подарунків від нижчих за статусом». Її розум, однак, був у дворі. Саме сьогодні, за кілька годин, мав прибути невеликий передовий загін принца Альдріка — не сам король, а його уповноважені, щоб узгодити останні формальності та оглянути «майно». Серед них, згідно з наполегливими чутками, які Стефан почув у стайнях, мав бути особистий секретар Варґаса. Її перший контакт із могутнім, хоча й опосередкований. 

Двері відчинилися без стуку. У проході стояв герцог Кловіс. На його обличчі був незвичний вираз — не цинічна впевненість, а натягнута уважність.

– Принцесо. Ваші заняття сьогодні скорочуються. Вам потрібно підготуватися. Представники короля Альдріка прибудуть раніше, ніж очікувалося. Через дві години. Ви приймете їх у Малому тронному залі. У супроводі мадам Іветти, звичайно.

Мадам Іветта відразу випросталася, її погляд став ще гострішим. Це був перший іспит для неї самої. Елеонора кивнула, не змінюючи байдужого виразу.

– Я підкорюся волі батька та герцога, — сказала вона монотонно.

Підготовка була швидкою та суворою. Її одягли в сукню глибокого синього кольору — колір вірності та стабільності, за вибором Іветти. Зачіску зробили складною, але строгою. Жодних надмірних прикрас. Лише сріблястий ланцюжок з невеликою печаткою роду на шиї — символ, який незабаром мали замінити на інший. Малий тронний зал був меншим, камернішим, що робило будь-яку зустріч тут більш особистою та водночас більш тисковою. Елеонора сиділа на невеликому підвищенні, вкритому темно-бордовим оксамитом. Іветта стояла за її правим плечем, немов жива статуя. Зліва, трохи позаду, застиг мосьє Жерар з табличкою для записів. 

Коли гостей увели, Елеонора зробила все, як навчили. Повільний, плавний підйом. Легкий нахил голови. Погляд, спрямований кудись у простір між шиями гостей, не зустрічаючись ні з чиїми очима. Їх було троє. Двоє — військові у темних, без гербових обладунках, з холодними, досвідченими обличчями. Охорона. Але третій привернув всю її увагу. Це був чоловік невисокого зросту, тонкий, одягнений у просту, але досконало пошиту сіру мантію. Його обличчя було видовженим, блідим, з глибокими зморшками біля рота, що складалися у вираз перманентної легкої осудливості. У руках він тримав не оруду, а невелику шкатулку з темного дерева. Його погляд, швидкий і всеосяжний, як польот кажана, проковзнув по залі, оцінивши кожну деталь — від якості килима до виразу обличчя мадам Іветти, і нарешті зупинився на Елеонорі. Цей погляд не мав нічого спільного з оцінкою жінки. Це був оціночний погляд інвентаризатора. 

Він поклонився, рух був економним і точним.

– Ваша королівська високість.ьМене звуть Лоренц. Я маю честь служити секретарем канцлеру його величності принца Альдріка, мосьє Варґасу. Я привіз вам подарунок від мого пана та його певні... питання.

Його голос був тихим, сичачим, кожне слово виміряне, немов відважене на аптекарських вагах. Він не називав себе радником, не використовував титулів. Просто «секретар». Це було навмисно. Він був тут не як представник, а як інструмент. 

– Ми вдячні за увагу, – сказала Елеонора механічним тоном, якому навчила Іветта. – Король, мій батько та герцог Кловіс готові відповісти на будь-які питання.

– Питання стосуються вас безпосередньо, принцесо, — не моргнувши оком, продовжив Лоренц. — Мій пан, мосьє Варґас, доручив мені з'ясувати деякі деталі щодо вашого здоров'я, розпорядку дня та особистих вподобань. Для організації найкращих умов вашого майбутнього перебування.

Це була розвідувальна операція. Прямо тут, при світлі дня, під виглядом турботи.

– Моє здоров'я міцне, — відповіла Елеонора. — Мій день присвячений навчанню та молитві. Уподобань у мене немає.

Лоренц ледь помітно скривив губи. Він не повірив, але відповідь була бездоганна з точки зору протоколу.

– Це похвально.Однак конкретика завжди краща за загальні фрази. Чи не турбують вас головні болі в зимовий період? Чи сприйнятливий ваш шлунок до гострої їжі, яку люблять у наших південних провінціях? Чи віддаєте ви перевагу сонячному світлу чи прохолодні тіні під час читання?

Кожне питання було маленьким ножем, що намагався знайти щілину в її броні. Вона відчувала, як Іветта напружується за її спиною.

– Зимові нездужання минають усіх. До гострої їжі не звикла. Читаю я там, де мені призначать, — відповідала вона, залишаючись беземоційною.

Лоренц кивнув, роблячи нотатку на маленькій восковій табличці. Потім він крокнув уперед і відкрив шкатулку. Всередині, на оксамитовій подушечці, лежав перстень з великим, похмурим овальним каменем темно-синього кольору — чорним сапфіром. Камінь не випромінював блиску, він наче поглинав світло.

– Персень з особистої колекції його величності,— сказав Лоренц. — Символ глибоких вод та непохитної волі. Король бажає, щоб ви почали носити його вже зараз, як знак ваших заручин.

Це не був подарунок. Це був ярлик. Знак власності. Елеонора змусила руку не тремтіти, коли вона простягла її. Лоренц вийняв перстень із шкатулки. Його пальці були сухими та холодними, як кістка. Він надів перстень на її правий безіменний палець. Він сидів щільно, важко.

– Він ідеально підійшов, — з похмурою задоволеністю констатував секретар. — Мій пан буде радий. 

Потім його погляд знову піднявся на неї, і цього разу в ньому промайнуло щось справжнє — цікавість хижака, який почував слабкість, але не міг її локалізувати.

– Мосьє Варґас також передає, що його величність король Альдрік нетерпляче чекає особистої зустрічі. Він захоплений вашим портретом. Він вважає, що ви маєте... міцну будову. Це добре. Міцність — цінна риса.

Слова були обіцянкою, але вимовлені цим безкровним голосом, вони звучали як погроза. Міцна будова — це про кобилу або собаку. Щось, що зможе винести тягар.