Шовк і сталь

Листок з грубого пергаменту палав у її долоні, ніби залізо, розпечене в горні. Елеонора не була сама. Це був факт, твердий і неспростовний, як той самий камінь, під яким він залишив відповідь. Вона швидко сховала записку в складки сукні, але відчуття від нього залишилося — тривожне, п'яне від небезпеки та надії одночасно. Він назвав слабкість Альдріка. Гордість. Рана в коліні. Радник Варґас. Це були не просто деталі – це були тріщини в могутній стіні, що готувалася її поглинути. Її розум, привчений до аналізу хронік, миттєво почав працювати з цією інформацією, як з картою ворожої території. Проте сьогоднішній день не залишав часу для роздумів. Її очікував «вчитель». Коли Елеонора повернулася до своїх покоїв, там вже чекала не лише Оресія з бадьорим, попри все, чаєм, але й дві нові особи. 

Перша — жінка літніх років з обличчям, набряклим від суворості, закріпленою у вузьких губах. Мадам Іветта, як вона одразу представилася, була з королівства Альдріка і мала навчити принцесу «належних звичаїв, мови та манер, гідних королівського двору Його Величності». Її погляд, швидкий і оцінюючий, пробігся по Елеонорі від чолівка до підборів і зафіксував безліч недоліків: надто пряму поставу, недостатньо покірно опущені вії, занадто виразні рухи рук. 

Другою особою був чоловік, який стояв трохи позаду, мовчазний і невиразний. Це був брат Іветти, мосьє Жерар. Його завданням, як пояснила мадам, було навчати принцесу основам мови та придворного протоколу, оскільки чоловічий погляд «важливий для коректності». Однак Елеонора відчула щось інше — його присутність була стеженням. Він був очима і вухами герцога Кловіса, а може, і самого Альдріка, вже тут, у її власних покоях.

– Ваше королівство, принцесо, славиться своїми... військовими традиціями, — заговорила мадам Іветта, розпочинаючи першу лекцію без жодних прелюдій. — Однак при дворі короля Альдріка цінують передусім розсудливість, порядність і вміння тримати язик за зубами. Ваша майбутня роль — роль перлини в короні: блискуча, недосяжна і абсолютно мовчазна.

Кожне слово було голкою. Елеонора сиділа нерухомо, сприймаючи це як нову форму бою. Вона навчилася битися з батьком відкрито, з гнівом. Тут же противник був іншим — холодним, методичним, прагнучим не зламати її дух одним ударом, а поступово, день за днем, обрізати всі гострі краї, згладити всі нерівності, перетворити її на ідеально відполіровану, безликую статуетку.

– Як я повинна звертатися до короля на офіційних прийомах? — спитала Елеонора з нарочитою слухняністю в голосі.

– "Ваша величність" або "мій король і володар". Жодних самостійних тем для розмови. Лише у відповідь на прямі питання. Ваша думка нікого не цікавить, ваша вдача — лише відображення його власної слави. 

Елеонора кивнула, зберігаючи байдужий вираз обличчя, але всередині вона запам'ятовувала кожне правило не як настанову, а як деталь ворожих укріплень. Її розум працював подвійно: одна частина слухала, інша — аналізувала, шукала прогалини. Вона згадала слова Ґавейна: "Він ненавидить, коли щось йде не за планом". Отже, її завдання — порушити план. Але не грубо, не очевидно. Так, щоб це не могли приписати прямому непослуху. 

У перерві між уроками, коли мосьє Жерар на мить вийшов, мадам Іветта раптом сказала тихіше, ніби ділячись секретом, який не слід було розголошувати: 

– За два дні, принцесо, відбудеться урочисте оголошення про ваші заручини. Весь двір буде присутній. Король Альдрік надіслав ваш портрет. Він залишився... задоволений.

Це було сказано так, ніби мова йшла про покупку коня. Елеонора відчула, як її нутрощі стиснулися в крижаний ком. Оголошення. Воно наближалося невблаганно, як сходження платформи. 

Того ж вечора, коли сутінки вкрили замок синім покровом, вона здійснила ризикований крок. Замість того, щоб йти прямо до покоїв, вона звернула до бібліотеки, використовуючи знання потаємних переходів. Обмеження ще не набули чинності, але вона знала, що кожна її мить там тепер на рахунку. Принцеса шукала не хроніки. Вона шукала медичні трактати, описи рослин і мінералів. "Давня рана на лівому коліні, від якої кульгає в холод", — писав Ґавейн. Які трави знімають запалення суглобів? Які мазі застосовують при старих болях? Вона не знала, як ці знання можуть стати в пригоді, але інстинктивно збирала кожну крупинку інформації про слабкість свого майбутнього чоловіка. Раптом Елеонора відчула присутність. Не мосьє Жерара з його несміливими кроками, а іншу. Вона обернулася. У дверях бібліотеки, освітлений блідим світлом єдиної свічки, стояв герцог Кловіс. Він не намагався крастися; він просто спостерігав, мов павук, що знає, що муха вже в тенетах.

– Пізно для читання, дорога небого, — сказав він тихим, солодкуватим голосом. — Мадам Іветта скаржиться, що ти відволікаєшся. А наш новий... друг, мосьє Жерар, помітив твою схильність до самотності. Це неправильно. 

– Я шукала твір про історію сусідніх земель, — збрехала Елеонора, тримаючи в руках перший потрапившийся фоліант. — Щоб краще підготуватися. 

– Похвально, — кивнув Кловіс, але в його очах не було нічого, крім холодного розрахунку. — Але історію тобі розкажуть. Правильну історію. Завтра після оголошення почнеться твоє справжнє навчання. І доступ сюди, як тобі вже сказали, буде обмежено. Для твого ж блага.

Він підійшов ближче, і Елеонора відчула запах дорогого вина та старого пергаменту.

– Ти повинна розуміти, Елеоноро, — продовжив він, знизивши голос до шершавого шепоту. — Цей шлюб — це не лише папір. Це гарантія життя твого батька, твоєї матері, навіть цієї дівчини-покоївки, якій ти так довіряєш. Король Альдрік не терпить перешкод. А всі ми — від солдата до принцеси — іноді мимоволі стаємо на шляху. Краще бути тим, хто цей шлях простує, ніж тим, кого з нього зметають. 

Це була не загроза. Це було констатацією факту, сказаною з холодною, хижою щирістю. Кловіс показував їй реальну ціну її майбутнього бунту — не її власне життя, а життя тих, хто їй дорогий. Він пішов, залишивши її серед полиць, що раптом здалися їй стінами в'язниці. Стратегія Кловіса була ясна: ізолювати, обмежити, налякати. Перетворити її на істоту, яка боятиметься зробити крок поза дозволені рамки. Але в ту мить її рука знайшла в кишені шорсткий край пергаменту від Ґавейна. Принцеса згадала не лише слова, але й погляд на балконі — погляд, що бачив в ній людину, а не ланку.