Осине гніздо

До зближення з гірською поверхнею небесного тіла залишалося кілька сотень метрів. Вітер і пил помітно відбивалися в променях трьох основних прожекторів, але це не псувало загальної картини. Корабель уже подолав верхні шари стратосфери з її малою турбулентністю і майже плавно наближався до точки посадки. Антон Баумейстер – сорокарічний пілот, інженер, електромеханік та володар ще кількох суміжних професій ліниво клацнув перемикачем; він почухав свою пишну руду бороду, яка давно потребувала догляду. На його різнокольоровій консолі періодично спалахували то жовті, то червоні лампочки, створюючи своєрідний візерунок.

Дослідницький зореліт «Віста» акуратно здійснював посадку на кам'янисту планету Wolf 1069 b. Вона була прекрасним кандидатом для можливої майбутньої колонізації, оскільки її магнітне поле, рівень радіоактивного фону та атмосферні умови відповідали мінімальним вимогам. Не сказати, що все йшло ідеально, але більшу частину технічних процесів Баумейстер взяв на себе, як то кажуть, тримаючи руку на пульсі, хоча все це можна було довірити штучному розуму корабля, який члени екіпажу дружелюбно називали Лорою. На містку вирішили, що такі речі краще робити вручну: зближення з поверхнею екзопланети Wolf 1069 b, яка оберталася навколо своєї не дуже гарячої (порівняно із сонцем) зірки, було результатом тривалого шляху. Від Землі до сузір'я Лебедя екіпажу корабля «Віста» довелося подолати щонайменше 9,6 парсек, що за умови безперебійної роботи надпотужних двигунів, розтяглося на кілька сотень років. І це ще не так багато. Весь цей час команда знаходилася в тривалому глибокому анабіозі, тому величезний проміжок таймлайну відчувався членами команди, як невелика пауза в їхньому житті.

Механізми спрацювали як годинник – вчасно увімкнулися дисплеї різної величини, у всіх відсіках корабля запалилися низки лампочок; астронавти пробудилися в своїх прозорих куполоподібних капсулах. Лора рапортувала про те, що вони вже на орбіті екзопланети, радіус якої оцінюється приблизно в 1,08 R у співвідношенні маса-радіус, і час зайняти свої місця на капітанському містку. За словами Лори, це небесне тіло робить оберт навколо своєї зірки кожні 16 днів; воно обертається на середній відстані 0,0672 астрономічних одиниць, що робить розташування Wolf 1069 b вкрай привабливим для землян. Цікавий момент, про який не варто забувати: на екзопланеті – дуже довгі, холодні ночі, і саме така ніч, на думку бортового штучного інтелекта, має настати за кілька земних годин. Зараз усі члени екіпажу – Давід Гаєвський, Малевич, Фрісбі на прізвисько Фурія, Баумейстер та Морган розташувалися за робочими консолями в своїх зручних кріслах на головному містку у кормовій частині «Вісти». Всі вони – досвідчені інженери, техніки, електромеханіки, і не раз бували за межами рідної Землі; проте цей переліт був далеким не тільки в їхньому житті, а й в історії космічної агенції.

Відстань, що відокремлює від поверхні скелястої планети, стрімко скорочувалася. Усі члени команди трохи нервували. Але техніка не повинна підвести, принаймні багато хто хотів на це сподіватися. Корабель добряче струснуло. Потім ще раз і ще раз. Кілька різких поштовхів змусили деяких інженерів міцніше схопитися за свої крісла. Проте поки все йшло за планом. Незважаючи на яскраве світло прожекторів, через щільну пелену пилу та сильний вітер нічого не можна було побачити, побачити далі, ніж на кілька метрів. Планета, на яку земляни поклали великі надії, не виглядала гостинною. Поруч із Баумейстером за консоллю розташувався Морган – невисокий чоловік з пишною копицею волосся і невеликим шрамом на обличчі; він виконував майже ювелірну роботу, тримаючи другий джойстик управління. Посадити корабель м'яко та акуратно – дорогого вартує. Від переповнюючої напруги, у Моргана по обличчю струмками стікав солоний піт. Це помітила навіть Малевич – жінка з короткими темними кучерями, строгими чорними бровами та банданою на голові; хоча вона нечасто звертала увагу на такі деталі. Втім, незважаючи на масу технічних труднощів, які впали раптово, наче сніг на голову, «Вісту» таки вдалося приземлити на більш-менш «зручні» скелі без особливо серйозних пошкоджень. Весь екіпаж зітхнув із великим полегшенням. На обличчях астронавтів з'явилися легкі відтінки радості. Лора рапортувала про те, що корабель досяг кінцевої точки призначення. Баумейстер щось натиснув на панелі і попросив Лору збільшити зображення на широкому екрані, що було виконано. Зовнішні камери, які до цього крутилися в обидві сторони, зупинили свій об'єктив над ландшафтом навпроти. Всюдисущий пил поступово почав осідати, і перед членами команди з'явилися високі стрункі базальтові колони, що імпозантно височіли в блідій жовтизні.

Похмура, але гарна картина змусила багатьох важко проковтнути слину. Над горбистими нерівностями високо в небі піднялася біла пляма – це була та велика зірка, навколо якої оберталася Wolf 1069 b та ще кілька небесних тіл. На прохання Малевич, яка сиділа між Баумейстером і Гаєвським, Лора провела аналіз місцевої атмосфери. Висновки робота приємно порадували тим, що вони майже збігалися з розрахунками космічної агенції, співробітники якої ще тоді стверджували, що на цій екзопланеті, судячи з усього, буде багато вуглекислого газу, метану та азоту. Хтось із членів екіпажу, як би, між іншим, помітив, що метан – це один із маркерів потенційного існування життя на небесному тілі. І це – гарна новина. Лора, як завжди, спокійним голосом повідомила, що в атмосфері Wolf 1069 b виявлено велику кількість водню, гелію з невеликими домішками важчих газів, таких як аміак. Крім метану, азот також виявлений, але не у великих кількостях. Наявність азоту, вуглекислого газу та водяної пари сприяє підтримці тепла та стабілізації клімату на цьому небесному тілі. До того ж вона додала, що через сильний вплив зірки на планету, атмосфера Wolf 1069 b є іонізованою.