Шум у каналі зв'язку

Червоні стробоскопи тривоги врізалися в сітківку, мов уламки битого скла. Виття сирен відбивалося від бетонних стін корпоративного коридору, створюючи нестерпний акустичний тиск. Для нормальної людини цей звук був би дезорієнтуючим, але система Привида-7 миттєво зрізала верхні частоти, перетворивши вереск на глухий фоновий гул.

Проте Макс усе одно відчував цей звук. Він відчував його не вухами, а кістками черепа, які вібрували в такт сирені.

Тіло мчало до пожежних сходів. Привид-7 витискав із м'язового каркаса Макса останні ресурси. Кожен крок віддавався тупим, ниючим болем у розбитих колінах. Праве зап'ястя, обпалене під час злому серверної, безвільно теліпалося, але кілер утримував важкий пістолет у лівій руці, ідеально компенсуючи відсутність звичної моторики.

[КРИТИЧНЕ ПЕРЕВАНТАЖЕННЯ АПАРАТНОЇ ЧАСТИНИ] [ТЕМПЕРАТУРА НЕЙРО-ПОРТУ: 42.5°C] [ЗАГРОЗА ПЛАВЛЕННЯ СИНАПТИЧНИХ МІСТКІВ]

Потилиця горіла. Максу здавалося, що хтось притиснув до його шиї розпечене тавро і повільно вдавлює його в хребет. Металевий роз'єм інтерфейсу, дешевий китайський імплант, не був розрахований на пропускну здатність військового бойового алгоритму в поєднанні зі стрічним потоком вірусних атак корпорації. Він плавився. І разом із ним плавилася стіна між двома розумами, замкненими в одній черепній коробці.

Тіло штовхнуло плечем важкі протипожежні двері і вилетіло на сходову клітку. І саме в цей момент стався перший пробій.

Привид-7 збирався перестрибнути через два прольоти, розрахувавши траєкторію приземлення на зігнуті ноги. Його розум був холодним калькулятором. Але раптом, у повітрі, він відчув різкий, нудотний запах гнилої картоплі та дешевого розчинника. Цього запаху тут не могло бути. Стерильні сходи пахли лише озоном і пилом.

Разом із запахом прийшов паралізуючий страх. Не тактичне побоювання, а глибокий, дитячий жах перед темрявою, перед тим, що двері зараз виб'ють колектори.

«Що за сміття...» — алгоритмічна думка кілера спіткнулася.

Він не згрупувався так, як планував. Тіло Макса важко впало на бетонний майданчик, не встигнувши амортизувати удар. Ліва щиколотка хруснула. Гострий біль прошив ногу до самого стегна. Привид-7 рефлекторно перекотився через плече, гасячи інерцію, і миттєво звівся на одне коліно, піднімаючи зброю.

Макс, затиснутий у своїй паралізованій свідомості, зрозумів, що щойно сталося. Це був його спогад. Його дитячий страх, коли мати ховала його в комірчині від п'яного вітчима. Цей страх щойно витік через розплавлений нейро-канал і вдарив по нервовій системі Привида-7.

«Контейнер. Твоя пам'ять забруднює кеш. Ізолювати», — жорсткий, металевий голос Привида пролунав прямо в мозку Макса. Це не був системний лог. Це була пряма, свідома думка, звернена до нього.

«Пішов ти. Здохни в моїй голові», — відповів Макс, вкладаючи всю свою ненависть у цей уявний крик. Він відчув, як Привид-7 спробував підняти брандмауер, відгородитися від свідомості донора, але залізо на потилиці вже досягло точки неповернення. Бар'єр не спрацював. Натомість канал розширився.

Вони спустилися на перший поверх. Скляні двері вели у просторий, освітлений неоном вестибюль.

[ВИЯВЛЕНО ПЕРЕШКОДИ. КІЛЬКІСТЬ ЦІЛЕЙ: 3] [СТАТУС: ВАЖКА БРОНЯ, АВТОМАТИЧНА ЗБРОЯ]

Троє бійців корпоративного спецназу перекривали вихід. Вони вже бачили його. Лазерні цілевказівники метнулися по стінах, сходячись на грудях Макса трьома червоними крапками.

«Оцінка траєкторії. Ціль 1 — ліве око. Ціль 2 — горлянка. Ціль 3...»

Привид-7 підняв пістолет. Його розум був ідеальною машиною для вбивства. Але Макс дивився на цих людей через власні очі, і його захлеснула хвиля паніки та чистої, нерозбавленої емпатії. Вони були людьми. У них були сім'ї. Обличчя одного зі спецпризначенців, зовсім молодого хлопця, перекосилося від страху, незважаючи на броню.

«Не стріляй! Благаю, не треба!» — заволав Макс усередині. Його емоційний сплеск був настільки потужним, що електрохімічний імпульс прорвав залишки бар'єра.

Привид-7 відчув це. Раптом, уперше за дванадцять років своєї кар'єри, безжальний найманець відчув жалість. Його груди стиснуло від чужого, паралізуючого співчуття. Пальці, які мали натиснути на спуск із мілісекундною точністю, зрадливо здригнулися. Він завагався. Рівно на половину секунди.

Для професіонала такого рівня це була вічність.

Автоматна черга розірвала повітря. Більшість куль пройшла повз, розбиваючи кахель на стінах у хмари білого пилу, але одна влучила. Кінетичний удар у праве плече відкинув тіло Макса назад. Куля не пробила кістку, але розірвала дельтоподібний м'яз, вирвавши шматок плоті.

Біль був сліпучим. Він накрив Макса білим саваном, вибиваючи повітря з легень.

Але разом із болем прийшла реакція Привида-7. І це була чиста, тваринна лють. Орендар відчув біль не просто як телеметрію, він відчув його так, як його відчував Макс — сирим і нестерпним. Ця лють змішалася зі злістю на самого себе за слабкість, за те незрозуміле вагання.

«Я ВБ'Ю ВАС УСІХ!» — рев Привида-7 розірвав свідомість Макса.

Тіло перетворилося на розмиту тінь. Ігноруючи розірване плече, Привид-7 кинувся вперед, використовуючи декоративні колони вестибюля як укриття. Він не стріляв. Він скорочував дистанцію.