1/1

Одного разу старий чоловік прийшов до храму і став його служителем. Він дбав про сад і особливо про ставок, що розташовувався в самому центрі. Однієї ночі йому приснився великий лідер зимових вітрів, який наказав піклуватися про квіти в саду, щоб хоча б одна квітка пройшла шлях вдосконалення до людської свідомості. З тих пір він розпитував людей про давні книги, легенди та писання, які допомагають у формуванні духовного ядра безсмертя — Дань Тянь.

— І навіщо такому старому це знати? — Одного разу гордовито відповів юнак у учнівському вбранні. — Ти навіть не став монахом, запізнився тобі вдосконалюватися, щоб здобути безсмертя. — Він присів на корточки і впільно подивився в смиренні очі старого. — Чи ти так боїшся смерті?

Холодок пробіг спиною старого: не людина дивилася йому в очі — демон. Червоне полум'я палало на дні його очей, розливаючись червоним недопитим вином у розбитому графині.

Але, йдучи, юнак залишив книгу.

— Почитайте на дозвіллі, — поважно сказав він, перш ніж покинути ворота храму.

Старий мовчки дивився на його величну постать, з сумом роздумуючи, чому демони більше не бояться входити на священну територію: чи то сили Бога ослабли, чи то демони стали сильнішими...

Кілька ночей старий не спав. Ховав книгу під ліжко, мучимий і роздираємий внутрішньою боротьбою: читати чи не читати? Адже книгу залишив демон? Чи людина? Чи демон, що вкрав тіло людини? Але чи погана книга, якщо її залишив демон? А може, демон вкрав книгу, але його змусили повернути її?

Старий крутився, крутився у своєму ліжку, але не втримався. Схопив олійну свічку і дістав книгу.

Обкладинка була старою і червоною, наче засохла людська шкіра, здерта заживо багато-багато років тому, добре забальзамована і збережена.

На ній був важкий замок без ключа, що міцно тримав фоліант замкненим. У світлі тьмяної олійної свічки було важко читати, тому старий нахилився, ледь не торкаючись носом, і провів пальцем вздовж тонкої нитки блискучого напису:

“Відкривається кров'ю старий замок,

Хто ввійде — той стане мертвим піском.

Сій знання в собі, як вогке зерно,

Бо воно є для всіх, а не для одного.”

У цей момент ще було не пізно повернути назад, але перед очима старого раптом постало холодне обличчя лідера секти зимових вітрів. Наче зачарований, старий встав з ліжка і підійшов до столу. Знайшовши тонку голку, якою часто штопав старий одяг, він проколов собі палець і окропив замок кров'ю. Кайдани розпалися, і перед ним відкрилося диво: книга сама собою відкрилася і почала перегортати сторінки: перша, друга, сорокова. Вона гортала і гортала їх перед очима старого: сто дев'яносто восьма і... двохсота. Шльоп!

Вона захлопнулася, і в кімнаті встановилася тиша. Її червона обкладинка раптом посиніла, почорніла і знебарвилася, стала сірою і німою.

Старий відчув укол у серці і впав на ліжко: ні живий, ні мертвий.

Вранці він встав і зібрав у саду деякі трави, підійшов до ставка і кинув деякі з них прямо у воду. Інші ж, у затінку, розтирав у ступі, готуючи еліксир, яким поливав воду у ставку в беззоряну ніч, коли дорогу освітлював лише повний місяць.

Так минуло п'ять років. Старий механічно виконував ритуали за інструкцією книги, яка того самого першого ранку зникла. А ось здоров'я старого похитнулося. Він став частіше почувати себе гірше, але віра в те, що хоча б один із лотосів досягне свідомості, жила в його серці аж до самої смерті.

Старий помер, і наступного дня Лянь Цзе прокинувся. Його стебло розділилося надвоє, подарувавши йому пару нестійких копит. Він похитнувся і впав обличчям у ставок, розплескуючи воду на всі боки.

Лан Чжу сувро зморщив брови:

— Хлопчисько! — Гукнув він на нього. — Не можна у ставок стрибати! — Старий бамбук, що рос неподалік, відфуркнув, намагаючись струсити воду з пишних листкових брів.

Лянь Цзе виринув:

— Дідусю, але я тут жив! — Дзвінко сказав він і тут же закрив рот, налякавшись голосу, яким говорив.

Лан Чжу примружився, намагаючись розгледіти юнака:

— Дійсно, не впізнав у тобі квітку лотоса. Не ображайся, хлопчисько. Дідусь Чжу вже старенький, зір підводить. — Він прицмокнув губами, а потім різко додав: — Але якщо ти вже вдосконалився до людини, то носій одяг!

— Одяг? — Лянь Цзе безпорадно оглянув своє нове тіло. Будучи квіткою, він ніколи не турбувався про це, а навпаки, пишався своєю наготою: його волосся було білосніжним і сяючим під сонячними променями, але не втрачало свого ніжного внутрішнього сяйва. Його серцевина, що відкривала свою жовту душу, коли пелюстки опадали, показувала себе з найніжнішої й дещо чуттєвої сторони. Його листки прикривали стрункий стебло, а корінці ховалися у воді. Але тепер, у людському подобі, це була просто катастрофа!

Його стебло перетворилося на дві худі ноги з гострими колінками, волосся в цілому потемніло і з'явилося, а біля лоба вигоріло, звисаючи двома сивими пасмами. Замість листків з'явилися руки, якими він жалюгідно прикривав себе, сидячи у прозорій воді. І корінці у нього не було. Лише дві стопи з п'ятьма пальцями на кожній.

Лянь Цзе поворушив пальцями на ногах. Відчуття були... дивними.

— Прикрий себе... — Вимагав дідусь Чжу, скидаючи пару тонких листків зі свого стебла.

— Це навряд чи допоможе. — Лянь Цзе розглядав те, наскільки великим стало його тіло порівняно з квіткою, і жалюгідні листки бамбука не могли служити йому одягом.

Тоді дідусь Лан Чжу затрясся всім своїм стовбуром, скидаючи листок за листком, влаштовуючи справжній листопад над лотосовим ставком.

— Бамбук зажурився. — Монахи, що проходили повз, раптом зупинилися і почали дивитися у бік ставка.

— Журиться за старим. — Повільно відповів інший. Раптом помітивши рух у ставку.

Лянь Цзе, який миттєво сховався за бортиком, ледве почув людську мову, раптом ухопився блідими пальцями і виглянув назовні.

Його темна маківка була помітна.