2.2 :: ТОЙ, КОГО НЕ МАЛО БУТИ :: Єдина і незалежна

ОПЛОТ міг здаватися гнічуючим, немов споглядання за чимось прекрасним — зсередини, після розтину. Одноманітним — як історія про життя каменя; смарагдово-зеленого каменя з білими, сірими, а де-не-де бурштиновими прожилками, що прорізали його, немов вени гігантського тіла. Цю красу неможливо було заперечити, але щоб побачити — треба було придивитися. Звивистий простір був зручним і ефективним. Він працював для своїх мешканців, а не всупереч. Жодного схожого коридора чи дверей не існувало. Кожна перекручена колона мала свою особливу форму. А що світло, яке тягнулося стелею і підлогою? Просто порівняйте вени на своїх лапах і скажіть, що вони однакові. 

Ім Ям бігла за Пошуковцем, навіть не замислюючись, навіщо. Але всередині щось вперто шепотіло: «це правильно».

Пошуковець різко метнувся праворуч у вузький провулок. Ім Ям ледь встигла змінити напрямок — неприємно протерлася боком об стіну, яка виявилася вкритою кольоровими малюнками. Здивувавшись, вона навіть не помітила, що мантія, яку вона пошкрябала, не задоволено смикнулася. 

Маневруючи, Пошуковець пробіг просто по лівій стіні й розправивши крила, вилетів у наступне кільце, збентеживши невелику істоту в блискучо-жовтому панцирі, яка намагалася увійти. Ім Ям вирішила повторити маневр. Але не маючи крил, приземлилася прямо на сумну істоту, яка щойно зайшла у провулок. Під її вагою довгі лапи істоти підігнулися, і хітиновий панцир гучно стукнувся об камінь.

— Вибач, — несвідомо гукнула Ім Ям і побігла далі за Пошуковцем. 

Коридор попереду вигнувся, відкриваючи простору напівкруглу залу-перехрестя з яскравим скрученням коріння посередині стелі. Пошуковець, не змінюючи швидкості, повернув вбік і, розкривши крила, плавно зупинився поруч із брунатними дверима.

— Пункт призначення досягнуто, — гукнув він, і його задоволені чорні очі блиснули в жовтому світлі.

Ім Ям не встигла загальмувати так швидко. Її кігті проорали глибокі подряпини в підлозі, перш ніж вона з глухим звуком вдарилася об стіну. Легкий зойк вирвався радше від раптовості, ніж від болю. Роздратована, вона підвелася і підійшла до входу в лабораторію.

Ставши перед дверима, вона прискіпливо глянула на них. Пошуковець у цей час ледь тремтів від збудження, насолоджуючись тим, що досягнув пункту призначення раніше за попередньо розрахований час. 

Двері лабораторії разюче виділялися від решти навколо. Масивніші, вкриті мереживом дуже тонких судин без пухирців. Вони доходили майже до самої стелі, і хропіли на весь коридор — так, що у Ім Ям аж хвіст вібрував. 

Зробивши кілька нерішучих кроків, вона простягнула лапу, і обережно торкнулася теплої поверхні. Вібрація, майже пестливо, торкнулася її пальців, і двері відгукнулися на дотик. Почулося стомлене зітхання. Зʼявився ледь помітний шов посередині. Двері почали розтягуватися та розриватися гориниз. 

«Мабуть серйозна установа, — подумала Ім Ям, квапливо прибравши руку, — навіть пухирців немає.»

— Ти певен? — кинула вона через плече, спостерігаючи за дверима. Вони трохи хитаючись, м'яко осідали з боків. 

З незрозумілої причини, їй різко не захотілося заходити в цей соляр.

— Це лабораторія нових видів. Третє кільце від колодязя. Четверта зона. Тридцять третій соляр, — повторив Пошуковець слово в слово.

— Четверта зона чого? — буркнула Ім Ям до себе.

— Четверта зона кільця за радіальним напрямком, якщо рухаються вправо від Великого Колодязя, — пояснив Пошуковець.

Ім Ям застигла на порозі, зволікаючи. Щось у цій ситуації змушувало її насторожитися, через що слова Пошуковця пролунали порожнім фоном: не важливішим за хропіння дверей.

Її не відпускало те, що згадка про лабораторію не була в основній частині тексту. А ще двері чомусь так легко відкрилися від її дотику. 

— Чому мені страшно? — прошепотіла Ім Ям, вдивляючись у незнайоме біле світло, що линуло з дверей.

Її тіло напружилося. Кігті самовільно висунулися. З’явився біль. 

— Знову цей біль, який я не памʼятаю? 

Але тіло його знало. 

Поки Ім Ям збиралася із силами, щоб увійти, заговорив Пошуковець:

— Дякую, що користуєтеся нашою службою управління рухом «Пошуковець».

Ім Ям повернулася, але встигла лише побачити, як він різко вдарив крилами, а потім, перебираючи шістьма тонкими кінцівками, стрімко зник за рогом.

Залишившись на самоті перед входом, Ім Ям на мить затрималася. Востаннє кинула погляд у порожній коридор, ніби шукала в ньому відповідь. Потім встала на задні лапи — і з напруженим спокоєм ступила у лабораторію.

Приміщення лабораторії починалося не з порога, а з дихання, яке одразу обдуло нову Авгуру. То був наче подих із внутрішньої порожнини велетенського організму: теплий, м’який, з гірчинкою чогось нещодавно перетравленого. Червоно-зелені стіни були пронизані товстими судинами, які билися в легкому ритмі. Зі стелі звисали трубоподібні відростки, між якими повзали маленькі створіння, що випромінювали біле сліпуче світло. Підлога — здебільшого знайома, як і в коридорах, але місцями з неї проросли утворення, схожі на органічні робочі станції. Відростки зі стелі приєднувалися до деяких з них і з різким поштовхом вигиналися, перекачуючи якусь рідину.