13.4

Я провела рукою по голові, перевіряючи, чи не зникла корона. Рік говорив, згодом я навчуся нею керувати. Річ у зосередженості, чи не так? Зараз мені хотілося неї позбутися, і…

І її не було!

– Удачі, Ріку. – Я чмокнула його в щоку і ненавмисно втратила ще кілька локонів, які мазнули по золотистих лусочках. – Якщо стане зовсім погано, спихай усе на мене. Я – вселенське зло зі стажем, мені зайвий гріх не зашкодить. Ще пів дня без звинувачень, і моя грізна репутація зблідне. Будь другом, підкинь значущий злочин, добре?

Рік пішов, не підтримавши жарт. Озброєні люди супроводжували його, але трималися на відстані. Як почесний ескорт, кхм… Але ми обидва знали, що це не шаєрська свита.

Один із вояків повернувся менше ніж за хвилину.

– Будь ласка, почнімо з діалогу? – попросила я, пам’ятаючи своє попереднє спілкування з охороною. – Чесне слово, все, що про мене балакають, – чиста правда. Не треба перевіряти це на практиці, добре?

«Особливо дію шокера. Це дуже боляче!» – не мало сенсу уточнювати деталі.

Кругле безвусе обличчя хлопця у формі задерев’яніло, відстовбурчені вуха почервоніли, трохи вирячені очі не відривалися від підлоги.

– Впевнена, деякі плітки мені краще не чути. – Про що б він не подумав, це навряд чи стосувалося способів затримання ластонських агентів. – Як вас звуть?

Він весь покрився червоними плямами.

– Грас, леді Ай… Леді Анно.

– Ну, ходімо?

На його лобі з’явилися крапельки поту. Не від спеки – в просторому залі Дракона Нордеса, облямованому світлим мармуром, було прохолодно.

– Не туди, куди веде вас фантазія. До кабінету дізнавача Кано.

– У мене наказ! – випалив Грас і витягнувся як на параді.

«Раніше вони натовпом приходили, в захисних костюмах і зі зброєю напоготові, а зараз прислали хлопчиська-новобранця?» – не вірилося, що тактика долінейської влади різко змінилась.

– Я проведу для вас екскурсію! – відрапортував хлопець.

– Ви не схожі на екскурсовода.

– Минулого тижня я здобув ступінь магістра історії! – в його тоні виразно промайнула образа. – Прошу за мною!

Я вважала, що краще почекати з розпитуваннями і уточненнями. Нарешті мені не погрожували, а збиралися влаштувати культурно-освітню програму. Це було щось нове і бентежне.

Грас у подробицях розповідав про кожен черепок, повз який ми проходили. Спочатку він запинався і мимрив, але, помітивши мою зацікавленість, миттю втратив боязкість. На п’ятому експонаті хлопець уже балакав як заведений, на десятому міг заткнути за пояс будь-якого радіодіджея.

– Це трон Дракона Нордеса, вирізаний зі стовбура тисячолітнього тису в сто сороковому році від відкриття Нової Землі. – Його очі блищали азартом людини, захопленої улюбленою справою. – Він покритий найтоншим різьбленням роботи великого Джако Ріті, першого з династії Ріті, основоположника аменеського напрямку в мистецтві.

Я намагалася запам’ятовувати імена, дати і терміни, але вони накопичувалися занадто швидко. Грас немов сипав знання з бездонного мішка. Я тонула в них, не встигаючи перетравлювати.

– Повільніше, будьте люб’язні, – попросила біля вітрини з шаєрськими печатками, що чомусь здалася знайомою. – Це у нас що?

Це були печатки Дракона, на яких вперше з’явився його герб. Ні, не родовий. Долінейський. Державний, ага. І, це… Ну… Загалом…

«Навіщо я відкривала рот? Хлопчина збився з хвилі», – я вибачилася за перервану лекцію і назвала її дивовижною, чим повернула Грасу відсотків двадцять втраченої впевненості у собі.

– Ота, ліва, – він вказав на низеньку печатку з вм’ятиною на боці, – підроблена. Вона належала Ньепі. Це стер… Ця погана жінка обдурила Дракона Нордеса і скопіювала його печаті. Після її затримання вони були знищені, але цю маленьку Дракон залишив як пам’ять про зраду.

«А ще її фотографувала Жаклін Сон», – я нахилилася до експонату, розглядаючи його ближче.

– З нею пов’язана якась старовинна історія? – припустила обережно.

Мій екскурсовод здивувався:

– Звідки ви знаєте, леді Анно? Це давня легенда сумнівного походження, її навіть не в усіх збірниках друкують.

– Легенда про те, що Дракон-засновник безсмертний? І що печатка допоможе дізнатися його секрет?

Грас заперечливо похитав головою:

– Ні, леді. Кажуть, якщо підла Ньепа візьме цю печатку в руки, Дракон повстане з мертвих і прийде, щоб покарати зрадницю.

– Ясно… – Я розчаровано кивнула. – Але Ньепа мертва багато століть, то ж боятися нічого, так?

– За легендою, Єдиний не прийняв Ньепу, тому вона досі бродить Долінеєю, ненавидячи Дракона-засновника.

– А інші легенди запевняють, що Ньепа розкаялася і жадає попросити у Дракона вибачення, – долинуло від входу – офіційного, а не того, крізь який провів мене Рік.

Голос я впізнала – він належав лускатому «прямому нащадкові Дракона Нордеса».