Розділ четвертий: Зустріч.

Яскраві та теплі сонячні промені просочувалися крізь гілки дерев, падаючи на землю та зігріваючи підмерзлу за ніч траву. Цей ліс був величезним і темним, але водночас неймовірно красивим і таємничим.
Праворуч від узбережжя розкинулися луки з безліччю диких квітів, розфарбованих у всі кольори веселки. Ліворуч красувалися ліани неземної краси. На високих розлогих деревах сиділи птахи, яких можна було сміливо назвати райськими, таким прекрасним було їхнє оперення. Але раптом вони в одну мить злетіли, ніби відчули небезпеку. У цей час дорогою йшли два воїни, мабуть, вони їх і налякали.
Виглядали досить контрастно. Один із них був світловолосим, як сонячний день, дуже високим, досить міцної статури з карими очима. У другого ж волосся було чорне, як смола, а очі — сірі, як туман. Навіть сорочки їхні разюче відрізнялися за кольоровим рішенням. Спільними ж були тільки теплі сірі плащі. Ці плащі є незмінним атрибутом кожного жителя Чотирьох земель. Чому, запитаєте ви? Відповідь криється в основах філософії, але якщо коротко — у кожного світу або епохи є свої переваги. Ось і цей континент нічим не відрізняється.
Те, що це не звичайні жителі міста, а саме воїни, говорила їхня зброя, що надавала їхньому вигляду особливу велич. Кожен мав при собі арбалет із повним сагайдаком стріл, тільки в одного оперення було білого кольору, а в другого — сірого. На поясі висіли меч і кинджал. Цікаво те, що на ефесі кинджала першого воїна було гравірування сокола. Це не випадково, адже сокіл вважається птахом сонця.
— Погода сьогодні намічається гарна, — промовив той, що менший.
— Джеф, що ти там учора говорив про погоду? Якщо не помиляюся, щось подібне? — з усмішкою промовив Річард. — Скажу так, метеоролог із тебе нікудишній. Ураган пронісся, ледве ноги винесли. Не заздрю тим, хто подорожував морем. Ймовірність корабельних аварій надзвичайно висока.
Джеф, здавалося, зовсім не слухав монолог друга. Усі його думки були про їжу.
— Річард, послухай, — почав він. — Давай до берега пройдемося. Там, мабуть, злетілося багато птахів, щоб поласувати рибою. А ми пару штук з арбалета... та до обіду, як думаєш?
— Ти знаєш не гірше за мене, нам потрібно швидше дістатися до Вамбленрона. А дорога ще займе кілька днів. Це за умови, якщо йтимемо навіть уночі. А цей ліс не найбезпечніше місце.
Джеф був непохитний. Зараз він схожий на маленьку примхливу дитину.
— Річард, ми не їли з тобою вже цілих два дні! — з величезною часткою перебільшення промовив він.
Джеф дуже любив поїсти. Якщо протягом кількох годин це йому не вдавалося, починав влаштовувати цілу трагедію. Річард усе розумів, тому неохоче погодився.
— Гаразд, що з тобою поробиш, вічно голодне людина. Кілька годин ролі не зіграють, тож підемо пошукаємо щось поїсти, щоб твої думки нарешті повернулися до мети нашої подорожі.
Як видно, за характером вони дуже відрізнялися один від одного. Річард був дуже врівноваженим, позитивним і вольовим. Знайомі його навіть прозвали «Ясний сокіл». Джеф же, навпаки, раб власних інстинктів. Але вони доповнювали один одного, що дозволяло стати чудовими друзями.
Отже, воїни вирушили до берега через Темний ліс, який тільки-но прокидався від сну. Цього ранку навіть плащі не зігрівали, настільки було холодно. Вони прискорили крок у надії, що це дозволить зігрітися. І природно, з позитиву, швидше наблизяться до берега. Але через пів години картина не змінилася, ліс ніяк не хотів закінчуватися.
— Ти впевнений, що ми йдемо в правильному напрямку? — поцікавився Джеф. — Я б не хотів натрапити на якогось троля, — промовив він, скривившись так, ніби з'їв кислий лимон.
— Так, упевнений. Я завжди впевнений у тому, що роблю. А щоб зустріти троля в цьому лісі, всі напрямки хороші, — дещо зверхньо відповів Річард. А потім, буквально за мить вигукнув: — Ось ми й прийшли! Пора б почати мені довіряти, друже.
— Я жах як хочу їсти, терпіння моє точно потрапило в полон до шлунка. Тож нічого мене вчити жити, краще підемо щось добудемо на обід.
Річард промовчав. Він знав, що сперечатися з Джефом, а точніше з його почуттям голоду, марна трата часу. Тому мовчки вирушив до берега, щоб краще розглянути місцевість. Риби виявилося на диво багато, різних розмірів і на будь-який смак. Зазвичай після птахів практично нічого не залишалося, але цього разу їм дуже пощастило. Тому друзі просто пройшлися берегом і зібрали рибу, щоб приготувати собі вечерю. Після збору "врожаю" вирушили в бік лісу за хмизом для багаття. Подолавши ще кілька ярдів, Річард щось помітив.
— Джеф, подивися.
— На що дивитися, на пісок чи що? — з подивом він витріщився на того.
— Слухай, роззуй очі.
Джеф подивився більш уважно на вказане місце.
— Бачиш сліди?
— Угу, бачу.
— Судячи з усього, ця людина поранена.
— З чого це ти взяв? — з недовірою звернувся Джеф до Річарда. — І взагалі, яка різниця? Ось воно тобі треба, підемо краще поїмо і вирушимо швидше до Вамбленрона.
— Джеф, ну ти даєш! Я від тебе такого не очікував. Прийди до тями! Від голоду ти, ймовірно, не тільки голову втратив. Я тобі кажу: Людина поранена, а ти мені про їжу.
— Гаразд, гаразд. Так з чого ти взяв, що він поранений?
— Ну ось дивись, — потім вказав на місце, де раніше лежала людина, — бачиш, хтось спробував піднятися на лівій руці, але, ймовірно, не вийшло, і він упав. Потім він...
— Або вона... — виправив Джеф.
— Або вона... — Річард подивився, ніби в лоб хотів дати, але нічого не сказав. Замість цього продовжив: — Спробував(а) піднятися за допомогою правої руки, мабуть, це вдалося. Тож висновок сам напрошується, тобі не здається? — Річард подивився на Джефа дещо поблажливо.
— Ну добре, ти маєш рацію, — засмучено промовив той.
— Не потрібно було так багато прогулювати занять слідопита, — здавалося, Річард пожартував, однак це було не так.
Джеф почухав потилицю і під ніс пробурмотів:
— Я винен, що вони нудні...
— Ну, добре, підемо подивимося, куди ведуть ці сліди. Можливо, цій людині і справді потрібна наша допомога.
Стіву після нічного інциденту не хотілося спати, але Морфей узяв своє. Обіпершись на дерево, він поринув у сон, а коли прокинувся, було вже близько десятої години. Піднявшись, озирнувся навколо, згадуючи істоту, зовсім не розуміючи, яким чином зміг її вбити. При найменшому спогаді про це тут же обдавало холодом. З труднощами піднявшись, як і раніше, відчував біль у руці, але зробити з цим нічого не міг.
Магія — дивна річ, думалося Стіву. «Я точно її використовував, але як? Чому? Яким чином це вдалося? Ох, як багато питань і жодної відповіді». Одне було явно — сам він ніколи не зможе розібратися. Тепер зрозуміло, навіщо терміново потрібен Біланон. Залишивши ці роздуми на потім, вирішив зайнятися якоюсь справою. Потрібно було якось відволіктися від постійно нагадуючої про себе болю. Рішенням виявилося розвести багаття. Зібравши залишки гілок і сухого листя, дістав із кишені два кремені, і за мить вогонь уже горів. Усвідомивши, як сильно зголоднів, паралельно згадав, що вся провізія пішла на дно з «Сонячною королевою».
Добре, багаття є. Що далі?
«Після урагану в Гейреді можна було назбирати риби на березі. Можливо, і тут так вийде».
З цими думками вирушив до океану в надії дістати щось їстівне на обід.
— Річард, дивись, сліди ведуть до лісу, — вказав Джеф.
— Я бачу.
Друзі вирушили до лісу, що височів попереду. Будь-хто знав, які він приховував небезпеки. А кожен, хто збирався йти через Темний ліс, озброювався як тільки міг. Гноми, тролі та гобліни часто патрулювали ці території.
— Дивись, тут сліди обриваються, — Джеф показав на галявину з травою.
— Так, я бачу.
— І що тепер робитимемо? Як ми його знайдемо?
— Продовжуватимемо йти в напрямку слідів і сподіватимемося, що наш мандрівник не зверне.
Залишивши позаду кілька великих дерев, Джеф підняв руку, зупиняючи Річарда.
— Ти відчуваєш? — З цими словами він повернувся до друга з питанням у погляді.
— Так. Наш мандрівник теж зголоднів.
— Схоже, десь зовсім поруч, дим такий явний, — додав Джеф.
— Дивлюся, ти не всі уроки прогулював, — знущально промовив Річард, прямуючи в бік диму. — Або це тому, що уроки були пов'язані з їжею?
Джеф здивовано подивився на друга, слідуючи за ним. Супутники намагалися йти якнайобережніше, щоб не потрапити в можливу пастку. Коли виглянули з-за кущів, біля багаття нікого не було. Тільки купа зібраного листя лежала під великим деревом.
— Мабуть, хтось тут ночував, — промовив Джеф.
Поки друзі сиділи, розмірковуючи, з-за дерева з'явилася тінь. Цією тінню був Стів, який повернувся з «рибалки». Він підійшов до багаття і нанизав рибу на тонкі гілки, нашвидкуруч зроблені з дерева. Підкинувши дров у багаття, поставив рибу на вогонь, а сам ліг на своє ліжко з листя. Як раптом почув шурхіт і розмову двох людей у заростях, неподалік від себе, насторожившись тут же схопився на ноги.
— Річард, давай уже дізнаємося, хто він і звідки, — пошепки промовив Джеф.
— Пішли, — впевнено відповів Річард.
Як тільки Стів побачив людей, що наближалися, це його відразу надихнуло. Замість страху, відчув якесь полегшення. «Все ж таки ті, що підходили, були людьми, і могли допомогти дістатися до Вамбленрона», — подумав він. Але необачно вчиняти не став, запитав, роблячи суворий вигляд:
— Хто ви такі і що вам потрібно?
— Нам нічого не потрібно, — відповів Річард. — Ми побачили, що ти поранений. А в цьому лісі наодинці з серйозним пораненням не вижити.
— Куди ти прямуєш? — поцікавився Джеф.
— Мені потрібно потрапити до Вамбленрона, — відповів Стів.
Воїни подивилися один на одного, нічого не відповівши.
— Як ти тут опинився? — поцікавився Річард.
— Плив на кораблі, який потрапив у сильний шторм. З усіх, хто був на судні, схоже, що залишився тільки я, — відповів Стів і насупившись згадав капітана та його команду. «Невже вони всі загинули?»
— Як тебе звати? — запитав Джеф.
— Стів. А з ким я маю честь розмовляти?
— Мене звуть Річард.
— Мене — Джеффрі. А для друзів — Джеф.
— Може, тобі варто оглянути руку? — запитав Річард.
— Та нічого страшного, пройде, — відмахнувся Стів. Адже як би там не було, не все так погано. — Ви краще сідайте десь, риба ось-ось уже буде готова, — запросив він своїх нових друзів до так званого столу.
Дочекавшись, коли приготується їжа, кожен узяв свою порцію. Пообідавши, вирішили, що перед довгою дорогою до Вамбленрона потрібно відпочити. Цікавість Джефа незабаром доконала, і він поставив питання:
— Для чого тобі у Вамбленрон?
— Мені потрібно терміново побачитися з Дамідаром, правителем цього міста… — Стів помовчав, але так нічого й не додав.
— А навіщо тобі до короля? — поцікавився Річард, оскільки на аудієнцію просто так не потрапляють...
Стів не знав, що відповісти, адже правду він говорити не збирався. Хвилинна тиша змусила всіх ніяково дивитися один на одного.
— Якщо не заперечуєш, можеш піти з нами, — запропонував Річард, розриваючи тишу. — Ми все одно йдемо в тому напрямку.
— Я буду дуже вдячний вам, якщо візьмете мене з собою, — подякував він, відкушуючи шматок від риби.
— Ось ми все і вирішили. Давайте перепочинемо, йти дуже довго, — Усміхнувся Джеф відповідаючи Стіву, а потім перевів погляд на Річарда, який не відреагував, хоч і побачив це.
Вони лягли і міцно заснули, навіть не здогадуючись, що їх чекало попереду.
Темний ліс — це місце, де мешкало багато різних птахів, які раніше на весь голос співали свої пісні. Цей ліс колись служив тваринам схованкою від очей навколишнього світу. Вони не боялися нікого, адже мисливці в цьому лісі були великою рідкістю. Але тепер їм та іншим тваринам скоро доведеться покинути свій рідний дім, адже їх чекала набагато більша небезпека, ніж люди. Звірі бачили, як всюди нишпорять люті та жахливі монстри у вигляді тролів, гномів, гоблінів та інших не менш страшних тварин, які знищували все живе на своєму шляху. Тому тваринам доводилося ховатися, а птахам менше співати пісні. Від цього Темний ліс став безжиттєвим і холодним.
Першим прокинувся Річард, і оглянувшись навколо себе, побачив, що Стів і Джефф ще спали. А сонце вже було на півдорозі до горизонту. Він оглянувся ще раз і, прислухавшись, помітив, що чогось не вистачає, і він одразу зрозумів чого — не вистачає птахів, птахи перестали співати свої дзвінкі трелі. Лише зрідка здалеку до нього долинали ледве чутні звуки співу, а основна частина лісу перетворилася на мовчазний гігантський сад. Річард піднявся і підійшов до сплячих товаришів і затряс одного з них.
— Джефф, прокинься... та прокинься ж ти.
Як тільки він це сказав, то затряс друга з ще більшою силою.
— Що... що сталося?! — зляканим тоном почав він, хапаючись за меч.
— Нічого, Джефф, — усміхнувся Річард. — Досить спати, нам у дорогу пора.
Стіва ж будити не довелося, він сам прокинувся від створеного Джеффом шуму і сміху Річарда.
— Що тут у вас відбувається? — з сонними нотками в голосі запитав він. Після ще одного сну і відпочинку біль у руці фактично вже минув.
— Та нічого, все добре, — піднімаючи меч, додав Річард, подивившись на Джеффа.
Джефф же з ображеним виразом обличчя бурчав собі щось під ніс.
— Мені здається, чи тут стало тихо? — звертаючись до всіх, вдумливо промовив Стів, оглядаючись при цьому навколо.
— Так. Ти правий, тут стало тихо, — промовив Річард, повернувшись до Стіва. — Нам потрібно збиратися в дорогу та швидше! — він помовчав. — Йти будемо всю ніч без зупинок. Ми і так тут занадто довго затрималися.
Усі з ним погодилися і почали швидко збиратися. Поки Стів з Джеффом ходили до берега за водою, щоб загасити догораюче багаття, Річард зібрав речі. Потім взяв свій меч і, притулившись спиною до дерева, почав натирати його лезо, щоб воно стало чистим, як дзеркало, і в ньому можна було побачити своє відображення. Коли його супутники повернулися з водою, він вклав меч у піхви і допоміг їм загасити вогонь. Потім вони розібрали свої так звані ліжка, розкидавши листя по сторонах, і взяли свої речі, які вже зібрав Річард. У Стіва ж практично нічого не було з собою, він усе втратив, коли зазнав корабельної аварії. Вони переглянулися і мовчки вирушили в дорогу, вибравши ліву стежку, яка вела в бік Вамбленрона.