Розділ третій: Віщій сон.

Стів прокинувся від нестерпного холоду, що пронизував усе його тіло. В очах пливло, але він відчував, що частково тіло знаходиться у холодній воді. У спробах остаточно прийти до тями він хотів піднятися, але відчув гострий біль у руці. Виникаючий біль потроху повертав його до свідомості, дозволяючи згадати всі недавні події. Як би це не було смішно, але Стів завдячував болю; він допомагав боротися за життя. З новою спробою піднятися він почав спиратися на здорову руку. На цей раз його зусилля увінчалися успіхом.
Піднявши голову, він побачив ліс на відстані приблизно ста ярдів.

«Де я знаходжусь? Невже це той самий Темний ліс, про який говорила мені тітка Трейсі? І рука ще жахливо болить, мабуть, вивихнув під час... навіть і сказати не можу, коли це сталося.»

Стиснувши зуби, він через біль різким зусиллям вправив вивих на місце. Важко дихаючи, Стів згадав, як до нього звертався батько.
«Я точно впевнений, це був він. Але як таке могло статися? Неможливо, швидше за все, це галюцинація через гострий біль у руці, не більше того...»
Стів усвідомлював, що зустрічі з мешканцями лісу йому не уникнути, тому рішуче пішов у напрямку неминучого. У міру наближення ліс набував зловісного вигляду, стаючи набагато вищим і темнішим, ніж здавалося на перший погляд. З настанням темряви холодні лапи ночі все більше і більше охоплювали його тіло.
«Так не піде, потрібно щось робити, або замерзну раніше, ніж доберуся до міста. Для початку слід знайти хмиз. Без вогнища зігрітись не вийде.»
Темрява була настільки густою і всепоглинаючою, що ставало важко розпізнати місцевість.
«Мені то і вдень у цьому лісі особливо розпізнавати нічого.» - Усміхнувся він про себе.
Але читко усвідомлював точно, що місце, в якому він перебував, не здавалося простим. Тут відчувалася якась сила, яка його вела. Все навколо ніби чекало його приходу.
Якнайшвидше зібравши хмиз, він розпалив багаття, використовуючи два шматки кременю. Потім поклав у багаття більше дров, щоб полум'я горіло якомога довше. Залишені поліна відклав неподалік. Потім спритно згріб у купу сухе листя. Так він неодноразово робив разом з Ріном на нічній риболовлі під відкритим небом. І так, проникнувшись спогадами про Гейред, ліг спати на новоспеченому ліжку.
Не минуло й миті, як Стів опинився в полоні сновидінь. Він знову бачив будинок своїх батьків. Тільки цього разу картину ніби помістили в минуле, за кілька хвилин до трагічних подій. Стів стояв недалеко від будинку, спостерігаючи, як три фігури, одягнені в чорний одяг, повільно наближалися стежкою в бік хвіртки. Стів з жахом дивився на те, що відбувається. Він чудово розумів, що знову доведеться побачити смерть своїх батьків. Найжахливіше, що вибору у нього не було. Несподівано одна з фігур зупинилася, і вже через мить опинилася поруч зі Стівом, схопивши його за руку.
- Ти все ж вижив... Не варто було тут з'являтися. Тепер тобі нікуди не сховатися! — пронизливим голосом заговорив чоловік у чорному одязі.
Стів миттєво прокинувся, буквально вистрибнувши з кошмарного сну, який вже давно здавався йому лякаючою реальністю. І ця реальність все глибше і глибше просочувалася в його життя. Відчувши біль у руці, він підняв рукав рубашки. На зап'ясті було почервоніння, залишене Повелителем.
Тепер він усвідомлював, що вбивці батьків набагато ближче, ніж міг собі уявити. Серцебиття Стіва стало частішим, а дихання — поверхневим. Прийшовши трохи до тями, спробував знову заснути, але зробити цього не вдалося.
Причина була одна: йому зовсім не хотілося повертатися у світ, де був безсилим перед обличчям своїх ворогів. Піднявшись, занурений у вир власних думок, додав ще кілька дров у вогнище, прагнучи зробити полум'я яскравішим і теплішим. Минуло трохи більше півгодини, як неподалік почувся шурхіт. Намагаючись розгледіти в темряві силует незнайомої істоти, Стів звернув увагу на яскраво-червоні очі, які виднілися в темряві. Істота деякий час залишалася обережною, не наближаючись, мабуть, оцінюючи свою потенційну здобич. Проте раптово, майже блискавично, вона рушила в його напрямку. Як тільки невідомий звір вийшов з темряви на світло вогнища, Стів миттєво відскочив, упершись спиною до дерева. Перед ним постало "чудовисько" заввишки близько трьох ярдів. На голові воно мало довге заплутане волосся, а на поясі висів значного розміру меч. Це чудовисько вже мало намір ним скористатися.
- Людина, - пролунав грізний голос монстра.
«Я навіть гадки не маю, хто переді мною стоїть. Проте, схоже, я потрапив туди, куди було потрібно, незважаючи на корабельну катастрофу.»
Стів перебував у глибокому шоці. Чи то від страху, чи від розгубленості, але він навіть не зміг зрушити з місця. У наступний момент його горло стискала рука невідомої істоти, в той час як він сам висів у кількох футах від землі.  - Давно я не їв людського м'яса, – промовив троль.
Стів хотів заговорити, але руки троля настільки сильно стискали його горло, що він практично не дихав. Здавалося, ось-ось він втратить свідомість, але сталося інше. У той момент, коли він вже зрозумів, що йому нічого не допоможе, руки троля покрилися синім полум'ям, і з криком він перетворився на попіл. Як тільки це відбулося, полум'я миттєво зникло. Жадібно хапаючи повітря, Стів подивився на свою руку: "Що сталося? Як це мені вдалося?"
Так багато питань... "Якщо це і була магія, про яку я стільки чув, то моєму контролю вона точно не піддається. Все сталося самовільно".
Стів не знав, що робити і як бути. Єдина думка, яка повністю поглинула свідомість, це: "потрібно бігти звідси якнайдалі і якнайшвидше". Але він був зовсім один у невідомому світі, до того ж зараз глибока ніч. Трохи поміркувавши, вирішив, що бігти стрімголов — не правильне рішення. Відвоювавши у страху шматочок здорового глузду, все ж таки прийняв рішення залишитися до ранку. А вранці бігти з цього лісу якнайдалі і якнайшвидше. З такими думками він знову сів біля вогнища. Після того, що сталося, Стів «ввімкнув» свою пильність на максимум, щоб у будь-який момент бути готовим до будь-якої непередбаченої ситуації. Він навіть не підозрював, наскільки близько наблизився до Повелителів. Адже троль мав до них пряме відношення. Насправді, спочатку їх було двоє. За наказом Повелителів вже кілька місяців патрулювали Темний ліс вздовж і впоперек. Вони, звичайно, були не єдині такі. Ще безліч маленьких груп розгулювало по вмираючому лісу. Причиною була не засуха; він вмирав тому, що слуги Повелителів — ненаситні створіння, які не цінують свій дім.
Зголоднівши, тролі вирішили піти до берега. Нещодавно налетів ураган Доррі, після якого завжди викидало безліч риби. Незважаючи на те, що тролі зазвичай споживали переважно м'ясо, їхні можливості вибору були обмежені. Внаслідок невгамовного апетиту в лісі залишилося вкрай мало дичини, і лише зрідка можна було спостерігати маленьких і спритних тварин. Тролі, будучи природно великими і неповороткими істотами, між собою називали ці дрібні створіння «невловимими месниками». Чому "Месниками"? Та хто ж його знає! Однак у бою вони були дуже сильні, їхні величезні мечі несли смерть усьому живому на цій землі. Коли розвідники підійшли ближче до берега, то побачили людину, яка збирала хмиз. Цією людиною і був Стів.
- Це мій! - Зарозумілим голосом промовив один із них.
- Ти і минулого вбив. - Жалібно відповів другий.
- Краще йди собі щось поїсти, знайди. - Відповів йому перший, який не збирався ділитися здобиччю.
Другий не став заперечувати, мабуть, за силою і рангом він набагато поступався першому. І щоб не бути вбитим, мовчки пішов у протилежний бік.
Не минуло й кількох хвилин, як з відстані почулися передсмертні крики. Троль упізнав голос свого напарника і поспішив на допомогу. Але робив він це не так, щоб охоче, через те, що сталося раніше. Однак, побачивши руки людини, які спалахнули синім полум'ям, він миттєво зник з поля зору, остерігаючись бути поміченим. Троль усвідомлював, що не зможе впоратися з магом. Йому було незрозуміло, звідки тут міг з'явитися маг, адже після початку полювання Повелителів на учнів Біланона зустріч магів у лісі стала практично неможливою. Та що там практично - маги ставали великою рідкістю. Молоде покоління навіть не бачило магів в очі...
На обличчі троля промайнула усмішка. Він подумав: «Яка вдача!» Його переповнювало почуття гордості та самозадоволення, оскільки саме він виявив мага. Ну і ще, звісно ж, через те, що справедливість восторжествувала. Той, кого він і так хотів би вбити, був убитий. Тепер потрібно терміново повідомити Повелителям і неодмінно випередити з цією новиною інші групи. Не гаючи більше ні хвилини, він поспішив у Царство Трьох. Троль біг довго, залишок ночі і наступну половину дня. І ось він уже майже біля мети. Варто лише переступити межу між двома деревами, як троль потрапить у Царство Трьох. Ці два могутні дерева слугували порталом, відомим як ворота міжсвіття, які могли бачити лише слуги Повелителів.
Переступивши межу, троль ніби потрапив в інший світ — світ тіней і чорного золота. Він миттєво попрямував до замку, щоб якнайшвидше побачити Найвеличніших. Слуги між собою називали цей замок «оселею зла», настільки він був похмурим. Холод пронизував кожен дюйм простору, незалежно від пори року. Хоча дуже ймовірно, що тут оселилася вічна зима. Замок являв собою три величезні вежі. Лише одна виділялася на тлі інших не тільки розміром, але й особливою розкішшю; вона була інкрустована рубінами кривавого кольору.
Біля входу в замок стояли дві статуї — два крилаті створіння. Судячи з усього, це були гарпії. Коли троль піднявся сходами та увійшов до приміщення, він знову відчув подив, незважаючи на те, що вже неодноразово відвідував це місце. Простір усередині ніби розширювався і здавався набагато більшим, ніж це могло здатися зовні. Біля входу в зал аудієнції, де приймали Володарі, стояло два гірських тролі. Він хотів було пройти, але вони не пропустили, перегородивши дорогу двома величезними двосторонніми сокирами. Один із охоронців звернувся до троля:
- Що тобі потрібно від Повелителів? - запитав він настільки грізним і пригнічуючим голосом, що троль відчув себе маленьким і нікчемним, ніби його існування нічого не коштувало. Але, згадавши про мету свого приходу, тут же підбадьорився і дуже вп confidently відповів:
- Хочу розповісти володарям важливу новину.
- Що конкретно хочеш розповісти?
- Це донесення виключно для вух Повелителів, - упевнено продовжував троль.
- Чекай тут, я передам їм це! - не став наполягати охоронець. Він розумів, що якщо новина, з якою троль прийшов, виявиться незначною, наслідки можуть бути для нього фатальними. - "Нехай іде," - подумав охоронець.
Коли той пішов, троль залишився наодинці з другим володарем величезної та страхітливої сокири.
Взагалі, кожен, хто переступав поріг цього замку, втрачав будь-яке самовладання і потрапляв у саме серце страху. Тож це завжди було випробуванням, і деяким воно навіть подобалося. І прийшлий був якраз одним із таких диваків — він був любителем гострих відчуттів.
Не минуло й кількох хвилин, як гірський троль повернувся і невдоволено промовив:
- Володарі приймуть тебе, можеш проходити.
Троль відправився далі по коридору, де він виявив ще одні двері з додатковим комплектом таких же гірських троллів. «Дубль два», — подумав він і трохи насторожився. Невже йому доведеться знову проходити цю принизливу процедуру? Однак, як тільки він наблизився, то побачив наступний жест: здоров'яки синхронно підняли свої важкі сокири, ніби відкриваючи шлях. І тоді він зрозумів, що його ніхто не буде затримувати. Так і сталося — охорона відкрила двері і пропустила його в зал. Це була досить велика і простора кімната, дуже світла, навіть надмірно. Освітлення було настільки сильним, що троллю довелося примружитися. У всьому замку панував напівтемрява, і світло було дуже рідкісним гостем у цьому царстві тіней. Тому тролль відчував досить неприємні відчуття; йому знадобився час, щоб звикнути до такого інтенсивно-яскравого освітлення.
Трохи освоївшись, перше, що привернуло його увагу, були все ті ж троллі з сокирами, розташовані в кожному з чотирьох кутів кімнати. Поруч горіли факели, тому їх було важко не помітити. Потім йому захотілося знайти це джерело світла, і він подивився вгору. На стелі висіла куля, що випромінювала яскраве жовте світло, яке нагадувало спекотне полуденне сонце. Далі, в кінці кімнати, він помітив три однакові тронні місця, які велично підносилися над усім, що потрапляло в його поле зору. Позаду кожного з них висів гобелен, від якого віяло розкішшю. Тролль стояв у якомусь заціпенінні, розглядаючи все навколо з неприхованою зацікавленістю. З цього стану його вивели гучні голоси, що доносилися з далекого кута кімнати. Саме звідти з'явилися Повелителі. Усі троє, як один, були одягнені в чорні ряси з натягнутими на очі капюшонами. Тому обличчя розглянути не було можливості. Вони настільки бурхливо щось обговорювали, що складалося враження, ніби вони сваряться. Розмова їх була дуже напруженою. Жителі замку звикли до такої манери їх спілкування, і здавалося, що вони зовсім не звертали уваги на те, що відбувається. І це зрозуміло, адже скажи хоч слово, і не знести їм голови. Тому страх став їх другою натурою. Але в основному сперечалися тільки двоє Повелителів, адже всі знали, що головним серед них був Дрейвен. Він же був і найсильнішим серед них.
Один з Повелителів впевнено підійшов, сідаючи на центральний трон, продовжуючи спостерігати за своїми темними братами. Це і був Дрейвен. Здавалося, мова йшла про якісь недавні події. Вони безпосередньо були пов'язані з новиною, якою так поспішав поділитися тролль. Повелителі зовсім не звертали на нього уваги, незважаючи на те, що той вже деякий час спостерігав за ними.
- Ти впевнений, що це був він? — запитав Дрейвен загрозливим тоном.
- Впевнений! — відповів Грумен.
- Не може цього бути! - обурився Кривлі. - Я не можу в це повірити. Ми вбили всіх тієї ночі.
- Вочевидь, не всіх! Я сам був вражений; якби не торкнувся його руки, теж не повірив би, - відповів Грумен.
- Отже, дитина залишилася живою! - задумливо промовив Дрейвен. - Де ж він міг ховатися весь цей час? І хто сприяв його зникненню на такий довгий час?
- Він десь неподалік. Точно сказати не можу, - промовив Грумен. - Але син Варлака прокинувся, перш ніж я встиг це зрозуміти. Як тільки він це сказав, хтось заерзав. Вони різко повернули голови і тільки тоді згадали, для чого, власне, тут зібралися.
Перед ними стояв наляканий тролль.
- Нам доповіли, що у тебе є важлива новина? — прогримів голос Дрейвена.
- Я... я хотів сказати, що бачив мага в Темному лісі, — тремтячим голосом промовив тролль.
- Мага, кажеш? — повторив Дрейвен, співставляючи слова Грумена і цього слуги...
- Так, я абсолютно впевнений. Він убив Глоана на моїх очах. Ми з ним патрулювали ліс.
Після цих слів Дрейвен, мов тінь, швидко наблизився від трону до гірського тролля. І в наступну мить вже дивився йому в очі. Тролль був знерухомлений, повністю позбавлений волі, здавалося, його тіло нагадувало воскову фігуру. Потім Повелитель поклав руку на його плече, і тролль покірно опустився на коліна. Коли контакт був встановлений, і свідомість тролля опинилася повністю у владі Дрейвена, перед очима Трьох Повелителів промайнув весь епізод, що стосувався мага. Точніше, він використав спогад тролля як тимчасовий міст, і вони змогли миттєво перенестися туди і побачити все на власні очі.
- Це він! - вигукнув Грумен. - Безсумнівно, це він.
- Чудово. Тепер залишилося тільки знайти його. Де ти його бачив? — запитав Дрейвен, повільно відпускаючи свідомість тролля. Той, майже знесилений, упав на підлогу, але два гобліни тут же підхопили його за руки.
- На березі Арильського океану, приблизно в двадцяти милях звідси, — відповів тролль після того, як трохи прийшов до тями.
- Якщо ми дамо тобі групу людей, ти зможеш показати їм шлях? — знову загримів голос Дрейвена.
- Звичайно, — поспішно відповів тролль.
- Прекрасно, — видихнув Кривлі.
- Як тебе звуть? — поцікавився Грумен.
- Мене звати Зарин, я завжди до ваших послуг, — з гордістю відповів тролль, піднімаючись на ноги.
- Добре, Зарин, ти дуже допоможеш, якщо доставиш до нас сина Варлака, живим або мертвим, це не має значення, — рішуче промовив Грумен.
- Слідуй за ними, — вказав Дрейвен на гоблінів, а потім, як тінь, знову зайняв своє місце на троні. — Відведіть його до генерала. — Цей наказ стосувався провідників. — Тобі буде виділено загін з двадцяти воїнів. Негайно вирушай на пошуки мага, — додав Дрейвен.
- Слухаюся, о найвеличніші! — поклонився Зарин, і хоча він не бачив обличчя чи очей Повелителя, відчуття страху і домінування було невимовним. Погляд з-під капюшона ніби поїдав його зсередини. І з цими словами він поспішив покинути тронний зал.
Як тільки тролль вийшов і двері зачинилися, Грумен подивився в один з темних кутів і щось голосно промовив незрозумілою мовою. Так він звернувся до гнома, який весь цей час знаходився там. Повелителі дуже цінували цього гнома. Він добре знав замок і чудово в ньому орієнтувався. Йому були відомі всі таємні ходи і підземелля. Жителі замку за очі називали його "дрібним пронозою".
- Грілін, підійди ближче! — наказав Дрейвен, звертаючись до гнома.
- Чим можу бути корисний? — запитав гном, наближаючись до Повелителів. В його очах виблискували вогники, а на обличчі грала пустотлива усмішка. Ніхто ніколи не бачив його в сумному або серйозному стані, що завжди викликало певне занепокоєння. Здавалося, він не знає страху, і від нього за версту віяло хитрістю. Однак Повелителі не приділяли цьому особливого значення.
- Іди через один зі своїх тайників до Гайра і скажи, щоб він послав із Зарином свою людину, — Дрейвен помовчав, потім додав: — Як тільки з'явиться якась інформація, нехай негайно повідомить нас!
- Слухаюся, о великі! — промовив гном з властивими йому лестощами і відразу ж відкланявся.
Гном вийшов через потайні двері так, що цього ніхто не помітив. Грілін біг по темному коридору, який вів через весь замок, що нагадував лабіринт. За допомогою нього можна було потрапити в будь-яку частину замку, але це вдавалося далеко не кожному. Гном рухався блискавично, і ось залишилося пройти через останні двері, і він опиниться на вулиці — з того боку, де розташовувалася армія Повелителів.
Як тільки гном вийшов, то відразу ж попрямував до намету, де знаходився генерал армії. Грілін непомітно пробрався в шатер, передавши вимоги Повелителів. Після чого генерал вийшов і наказав, щоб до нього покликали Харкінеса. Як тільки Харкінес прийшов, генерал повідомив про його повноваження: про те, що він повинен робити, коли прийдуть Зарин і два гобліни, і що на ньому лежить серйозна відповідальність за передачу інформації. Зарин з гоблінами наближався до армії Повелителів, і це видовище було жахливим, оскільки в цій армії розміщувався весь збрід Чотирьох земель, починаючи з гномів і закінчуючи багатьма невідомими йому чудовиськами. Два гобліни підійшли до здоровенного гірського тролля, який розмовляв із солдатом.
Генерал був набагато вищий за всіх інших, чим і виділявся серед більшості слуг Повелителів. На ньому висіли залізні лати, наколінники і налокітники. Вони втрьох поговорили про щось, і Гайр крикнув своїм воїнам, після чого з натовпу вийшло двадцять троллів.
- Ось твої воїни! — промовив гоблін.
Зарин, не сказавши ні слова, зробив жест солдатам, які рушили за новим командиром до воріт у зовнішній світ.