Глава 43. У нас плани.

Я більше не шукала в їхніх обличчях пояснень. Бо пояснення вже не мали значення.

Зал ради здавався тим самим місцем і водночас зовсім іншим — ще вчора тут вирішувалися державні питання, сьогодні ж тут оголювалася справжня природа влади, без прикрас і без тих ввічливих слів, якими вони роками маскували контроль.

Я повільно обвела їх поглядом.

Марел уже не виглядав як людина, яка керує процесом. Він виглядав як той, хто занадто пізно зрозумів, що процес уже керує ним. Поруч Вейн сидів нерухомо, ніби будь-який рух міг стати остаточним вироком не лише політично, а й особисто.

Інші радники більше не намагалися говорити. Вони просто чекали. Чекали, чим це закінчиться.

Я зробила крок уперед, і звук моїх кроків по каменю відгукнувся в залі чіткіше, ніж будь-які їхні промови до цього.

— Ви хотіли, щоб я не дізналася правду, — сказала я спокійно, майже тихо. — Ви помилилися не в політиці. Ви помилилися в мені.

У повітрі з’явилося напруження, яке більше не мало виходу. Я зупинилася біля столу ради й поклала на нього руку — не як жест емоції, а як остаточне закріплення рішення.

— За змову проти корони, підготовку до незаконного обмеження влади монарха та спробу зміни державного управління без мого дозволу…

Я зробила паузу і цього разу ніхто мене не перебив. Навіть дихання в залі стало обережним.

— …рада розпускається.

Ці слова не вибухнули одразу. Вони спочатку зависли в повітрі, ніби замок сам перевіряв, чи має право їх прийняти. А потім почався рух. Марел різко підвівся.

— Ви не можете просто…

Він не встиг закінчити. Бо Каел зробив крок уперед і голос його пролунав різко, чітко, без жодного вагання:

— Заходьте.

Двері відчинилися миттєво та у залу увійшли лицарі.

Їх було більше, ніж я очікувала побачити всередині палацу в такий момент. Вони рухалися швидко, без хаосу, як добре відпрацьований механізм, де кожен знає свою роль. Метал обладунків стиха зішкрібався в тиші, і цей звук одразу змінив атмосферу — тепер це була не дискусія, а дія.

Радники не встигли зреагувати.

Марел зробив крок назад, але двоє лицарів уже стали з обох боків від нього.

— Це державний переворот! — різко вигукнув хтось із них.

— Це порядок, — холодно відповів інший лицар, і цього було достатньо.

Я не відводила погляду, не кліпала та не сумнівалася. Бо вперше я не була тим, кого ведуть до рішення. Я була тим, хто його озвучує.

Один за одним радників піднімали з місць. Без зайвої жорстокості, але й без права на суперечки. Хтось намагався говорити, хтось виправдовувався, хтось просто мовчав із таким виразом обличчя, ніби ще не встиг усвідомити, що це вже кінець.

Через кілька хвилин зал спорожнів, двері зачинилися і тиша, яка залишилася, була зовсім іншою. Я повільно видихнула. Лише тепер я відчула втому — не фізичну, а ту, яка приходить після довгого утримування власного життя в руках. У залі залишилися троє.

Я.

Каел.

І Верден.

Він стояв трохи осторонь, і вперше за весь цей день не виглядав ні політиком, ні послом. Просто людиною, яка щойно побачила, як одна система влади зламалася і замінилася іншою — ще незнайомою, але вже реальною.

— Я, здається, пропустив момент, коли це стало арештом, а не переговорами, — сказав Верден спокійно.

— Він настав швидше, ніж ми планували. — Я ледь помітно видихнула.

— Я взагалі не планував арештів у перший день зустрічі, — відповів він майже з легкою іронією.

Я на мить дозволила собі тінь усмішки.

— У нас тут швидка адаптація.

Верден кивнув, ніби приймав це як факт.

— Тоді я визнаю, що ваш стиль управління значно… ефективніший, ніж мені описували.

Тиша між нами стала менш важкою. Майже нормальною. Ми кілька секунд просто стояли, і вперше за весь час не було ні тиску, ні інтриг — лише втома після конфлікту.

— Якщо вже все вирішено, — сказав Верден трохи м’якше, — я хотів би запросити вас на вечерю. Без радників. Без документів. Просто як завершення цієї… зустрічі.

Я не встигла відповісти.

— Не вийде. —  Голос Каела пролунав спокійно, але різко. Я повернула голову. Він стояв прямо, як завжди, але в його погляді з’явилося щось холодніше, ніж зазвичай.

— Справді? — Верден підняв брову.

— Справді, — повторив Каел. — У неї справи. У нас справи.

ВІн зробив великий акцент на слові “ у нас”, я ледь помітно стиснула губи, щоб не видати реакцію.  Верден подивився на мене уважно, ніби перевіряючи, чи це правда, чи просто дипломатична форма відмови.

Я витримала його погляд.

— Справді, — підтвердила я і це було достатньо. Верден повільно кивнув.

— Тоді, сподіваюся, наступного разу.

— Наступного разу буде простіше, — відповіла я.

— Я б не розраховував, — усміхнувся він. Ми разом вийшли до дворика.

Повітря надворі було холоднішим, ніж у залі, і здавалося чистішим, ніби камінь замку нарешті видихнув разом із нами.

Верден затримався біля карети.

— Ви здивували мене, Ваша Величносте, — сказав він тихіше. Я кивнула.

— Це ще не кінець сюрпризів.

Він усміхнувся і піднявся в карету. Коли вона рушила, колеса заскреготіли по каменю, і цей звук довго віддавався в дворі, поки чорний силует не зник за воротами.

Я залишилася стояти поруч із Каелом і тільки тепер тиша знову стала справжньою.

— Ти перегнув, — тихо сказала я, не дивлячись на нього.

— З арештом?

— З “у нас справи”. — Я повернула голову і не втрималася від легкої усмішки.

— Та невже? Це були справи. — Він на секунду мовчав.

— Дуже переконливо.

Каел не відповів одразу, а потім лише коротко видихнув, дивлячись туди, де щойно зникла карета.

— Він тобі довіряє занадто швидко.

— А ти — ні?

І вперше за довгий час Каел не мав миттєвої відповіді. 

Ми йшли коридорами замку повільно, і вперше за весь день камінь під ногами не здавався ворожим. Лише порожні стіни, гобелени з гербами старих династій і приглушене світло смолоскипів, що тремтіло на склепіннях, ніби сам палац ще не до кінця вирішив, на чиєму він боці після того, що сталося в залі ради.