Глава 37. Тінь між нами

Я не спала цієї ночі.

Лист лежав під подушкою, немов пульсуюче серце, що билося замість мого. Я перечитала його десятки разів. Лише кілька рядків.

«Ти забула, як виглядає свобода. Я ні.
Довіряй лише тому, хто готовий пролити кров заради правди.
— К.»

Ніяких пояснень. Ніяких обіцянок. Лише натяк. Лише виклик.

Каел ніколи не писав зайвого. Якщо він з’явився — значить, щось готується.

Я підвелася ще до світанку. Коридори були холодні й порожні. Камінь під босими ногами стинав шкіру, але це навіть допомагало зібратися з думками.

Мені потрібно було з’ясувати, як кинджал потрапив до моєї кімнати.

— Хто заходив сюди вчора? — тихо спитала я в служниці, коли та принесла воду.

Вона поблідла.

— Ніхто, ваша світлосте. Лише… лорд Ендрю наказав посилити охорону.

Серце пропустило удар.

— Посилити?

— Так. Після заходу ніхто не мав права наближатися до вашого крила.

Отже, або Каел настільки близько, що проходить крізь охорону як тінь… або хтось всередині допомагає йому.

Або.

Або Ендрю знає більше, ніж показує.

Я побачила його на внутрішньому дворі. Він тренувався. Рухи точні, різкі, холодні. Меч розрізав повітря з таким звуком, ніби карав його за щось.

Я зупинилася в тіні арки, спостерігаючи. Він відчув мене. Завжди відчуває.

— Ти дивишся занадто довго, — сказав він, не обертаючись.

— А ти занадто показово злишся, — відповіла я, виходячи на світло. Він опустив меч. Його груди швидко здіймалися. На лобі — крапля поту.

— Щось сталося, — сказав він, підходячи ближче. — Ти інша якась.

— А якби сталося? Ти б сказав мені правду?

Я витримала його погляд. Тиша між нами стала густою.

— Я завжди кажу тобі правду.

Я ледь усміхнулася.

— Ні, ти завжди кажеш мені те, що вважаєш за потрібне.

Його щелепа напружилася.

— Це через нього?

— Через кого?

Він зробив ще крок. Тепер між нами не було навіть відстані для подиху.

— Через Каела.

Його ім’я прозвучало як виклик. Я відчула, як по спині пробіг холод. Він знає. Або здогадується.

— Ти часто думаєш про нього… — тихо спитав Ендрю.

— А ти? — відповіла я так само тихо. Його рука різко лягла на мою талію. Не грубо. Але власницьки.

— Мені не подобається, коли ти мовчиш про нього, — прошепотів він. — І ще більше не подобається, коли ти думаєш про нього, стоячи поруч зі мною.

— Ти ревнуєш? — прошепотіла я. Моє серце збилося з ритму. Його погляд потемнів.

— Я захищаю своє.

Своє.

Я повинна була обуритися. Відштовхнути його. Нагадати, що я не річ. Але замість цього я відчула жар під шкірою.

— Я не твоя власність, — сказала я тихо.

— Тоді скажи мені, чия ти, Ліано.

Повітря стало надто мало. Я згадала символ на листі. Кинджал. 

І водночас — його руку на моїй талії. Його дихання. Його погляд, у якому вперше не було лише холодного розрахунку.

Я відкрила рот, щоб відповісти і в ту ж мить повітря розрізав свист.

Метал блиснув між нами — різкий, холодний спалах. Я відчула, як щось пролетіло просто між моїм тілом і грудьми Ендрю, настільки близько, що тканина мого рукава ледь розійшлася під гострим краєм.

Стріла.

Вона врізався в камінь позаду, залишивши глибоку подряпину — точну лінію між мною та Ендрю. Межу.

— Вона нічия, — пролунав знайомий голос.

Я завмерла.

Каел стояв на балконній арці, ніби тінь, що матеріалізувалася з повітря. Темний плащ за його спиною повільно опускався, а очі — ті самі очі — дивилися тільки на мене.

Живий.

Ендрю вже тримав меч у руці.

— Ти зробив помилку, з’явившись тут, — холодно сказав він. Каел спустився з арки легко, майже безшумно.

— Помилка була б залишити її з тобою.

Моє серце калатало так сильно, що я майже не чула власних думок. Мені Каел подобався його прямолінійністю. Йому без різниці на чиєсь звання, він говорить тільки правду.

— Каел… — видихнула я. Його погляд на мить пом’якшав.

— Тренування, — коротко сказав він. — Ти обіцяла не ставати слабкою.

Ендрю ступив уперед.

— Вона нікуди з тобою не піде.

— Ти не вирішуєш за неї, — відповів Каел.

Їхні голоси були тихими, але в повітрі вже відчувалася сталь. Я відчула, як на мене дивляться обидва. Один — як на відповідальність. Інший — як на вибір.

Тиша. Каел підійшов до нас та простягнув мені руку.

— Я приїхав до вас, ваша світлість. Дайте мені п’ять хвилин, Ліано.

Ендрю перехопив мій погляд.

— Він тягне тебе в хаос.

— А ти? — прошепотіла я. Його очі потемніли.

— Я даю тобі владу. — Вони почали тягатись хто що має? Якщо так, то у Каела звісто більше є. У Ендрю все те що я йому дала.

Каел тихо хмикнув.

— Він дає тобі клітку.

Моє дихання стало уривчастим. Два світи. Два шляхи. Два чоловіки, які не збираються відступати. І вперше — рішення було за мною.

Я повільно зробила крок. Повз меч Ендрю. До руки Каела.

Його пальці стиснули мої — теплі, впевнені. Ендрю не напав. Але його голос був тихішим за будь-який крик:

— Якщо ти підеш із ним… назад дороги не буде.

Я зупинилася на мить.

— Можливо, — сказала я, не відводячи погляду. — Можливо, це і є дорога.

Дивно, що я здобула корону маючи живих батьків. Мене ця думка постійно бентежила. Але батьки сказали, що це може зробити будь яке королівство якщо мають дорослих дітей. 

Та мати мені сказала таємницю, що тату останні часи набагато гірше ніж раніше. Тому він передав мені трон, саме зараз. Краще раніше, ніж пізніше, коли я нічого не буду знати та як тримати королівство в своїх руках.

Ми вийшли за межі внутрішнього двору до старого тренувального майданчика за північною стіною. Там, де мене ніхто не бачив.