Глава XXX. Сама

Меч вислизнув із руки на третьому ударі.

Я різко вдихнула й нахилилась, піднімаючи його з землі. Холод металу пробіг по долоні, залишаючи після себе не біль, а злість — тиху, рівну, небезпечну. Ранковий туман ще не розсіявся, полігон був майже порожній, і це було добре. Я не хотіла свідків.

Перші рухи давалися важко. Тіло пам’ятало настанови Каела — як тримати баланс, як не напружувати плечі, як дихати.
Не стискай так сильно.
Дивись уперед, не під ноги.

Я стиснула щелепи. Сьогодні я не хотіла його голосу в голові.

Я знову підняла меч і пішла в атаку — на уявного ворога, на повітря, на власні думки. Крок уперед, поворот, удар. Ще один. Метал розрізав повітря, і цей звук заспокоював більше, ніж будь-які слова.

Я тренувалась довше, ніж зазвичай. Поки руки не почали тремтіти, а подих не став уривчастим. Поки спина не залилася потом, а одяг прилип до шкіри. Я не зупинялась, бо знала: щойно зупинюсь — доведеться думати.

А думати про нього було найгірше.

Каела не було в королівстві. І ніхто не пояснював чому.

Я різко зупинилась, опустивши меч. Груди здіймалися швидко, нерівно. Я заплющила очі лише на мить — і одразу побачила його обличчя, спокійне, відсторонене, таке, яким воно стало останнім часом.

Я захищатиму всіх. Але якщо доведеться обирати…

Я різко розплющила очі.

— Досить, — прошепотіла сама до себе.

Після тренування я не пішла до покоїв одразу. Пройшлась коридорами палацу, відчуваючи, як погляди слуг ковзають по мені — здивовані, насторожені. Королівська донька з розпатланим волоссям і втомленим поглядом не вписувалась у звичну картину.

І мені було байдуже.

Я зайшла до зали радників без попередження. Розмова стихла миттєво. Кілька чоловіків підвелися, хтось відклав перо.

— Я не заважатиму надовго, — сказала я спокійно. — Але з цього дня всі питання, що стосуються моєї безпеки, поїздок і варти, узгоджуються зі мною особисто.

Один із радників насупився.

— Ваша Високосте, це питання…

— Мого життя, — перебила я. — Саме тому.— Тиша була важкою. Я відчула, як у мені щось вирівнюється, стає твердим. Я більше не чекала схвалення. — Це не прохання. Це порядок.

І цього разу мені не заперечили.

Упродовж дня я ловила себе на дивному відчутті. Палац був тим самим, але ніби порожнішим. Не фізично — інакше. Не було його присутності, того ледь помітного напруження в повітрі, яке я відчувала, навіть коли він мовчав.

І водночас…
мені стало легше дихати.

Це лякало.

Я працювала з документами, приймала послів, слухала доповіді. Говорила рівно, без емоцій. Я бачила, як люди поступово починають слухати уважніше. Не тому, що я донька короля. А тому, що я знала, чого хочу.

І, можливо, саме це було найнебезпечніше.

Увечері я сиділа в покоях біля вікна. Запалила лише одну свічку — її світло було м’яким, майже теплим. За вікном мерехтіли вогні міста.

Каела не було.
І я не шукала його.

Я думала про те, ким стану, якщо навчусь бути без нього. Не слабшою. Не зламаною. А… іншою. Сильнішою.

Я вже збиралась загасити свічку, коли відчула це. Не звук. Не рух. Погляд.

Десь там, у тіні галереї, за межами світла, хтось був. Я не бачила обличчя — лише силует, спокійний, нерухомий, надто уважний, щоб бути випадковим.

Він не ховався.
І не наближався.

Наче спостерігав. Вивчав.

Я повільно підвела голову, зустрічаючи темряву поглядом.

— Я знаю, що ти там, — сказала я тихо.

Силует не зник.

Пізніше я дізнаюсь, що цього вечора в королівстві з’явився ще один чоловік, пов’язаний із ім’ям, яке я не могла забути.

Брат Каела.

І саме він бачив, як я вчилась бути самою.