Глава XII. Застілля і нові обов’язки

Світло торшерів і свічок відбивалося у кришталевих келихах, відкидаючи мерехтливі плями на стіни великого залу. Стіл ломився від страв: запечене м’ясо, риба, овочі, фрукти та гори десертів. Усе це — для святкування перемоги у дипломатичних переговорах та демонстрації сили королівства.

Я стояв збоку, мовчки спостерігаючи за рухами гостей. Моя увага була прикута до Ліани. Вона сиділа на своєму місці, королівська осанка і витонченість у кожному русі. Але очі її відразу шукали мене, навіть серед суєти.

Король Рене підняв келих. Тиша опустилася на залу.

— Мої вірні — почав він, — сьогоднішній день знаменує не лише перемоги нашого королівства, а й нові обов’язки та захист тих, кого ми любимо.

Я помітив, як очі принца затремтіли. Його погляд на Ліані став напруженим, а губи стиснулися в ледь помітну лінію.

— Відтепер, — продовжив король, — офіційним охоронцем принцеси Ліани Дюваль призначено Каела Велорна. — Його сила, рішучість і відданість забезпечать, щоб ніхто не наважився порушити її безпеку.

Шепіт пробіг залом. Принц затремтів, але вимовити слово не наважився. Він сидів поруч із сім’єю, але кожна його м’яз видавала напруження. Я відчув його гнів і водночас — страх.

Після цих слів я зробив крок уперед і вклався в поклін перед королем.

— Рене, — промовив я спокійно, — якщо дозволите, я хотів би самостійно тренувати Ліану. Щоб вона була готова протистояти будь-якій небезпеці, не чекаючи на допомогу.

Король спершу зітхнув, поглянув на мене суворо.

— Ти знаєш, що це не дрібниці, — сказав він. — Тренування принцеси — справа небезпечна. Вона все ще дитина…

— Вона не дитина, — відповів я без тіні страху. — І я не дам нікому використовувати її слабкість. Коли вона тренується зі мною, я бачу, що вона стає сильнішою — і водночас безпечнішою для себе та королівства.

Король довго мовчав, розглядаючи мене. Потім повільно кивнув.

— Добре. Нехай буде так. Я тобі довіряю.

Я кивнув у знак згоди.

— Дякую, Рене, — тихо сказав я.

Ліана злегка усміхнулася, тихо зітхнувши, коли зрозуміла, що тепер у неї буде підтримка не лише в небезпеці, а й у розвитку власних сил.

Принц, хоча й залишався поряд, тепер виглядав ще напруженішим. Його лицарі розташувалися на варті біля кімнати Ліани, і він відчував, що не може її контролювати. Не його, а якщо бути точнішим, то мої. Його погляд кілька разів ловив мене — суворий, холодний, але безпорадний.

Після офіційного моменту я підійшов до Ліани.

— Готова до завтра? — тихо спитав я, дивлячись їй в очі.

— Так, — відповіла вона, і в її погляді була відвага. — Я хочу тренуватися. З сильнішим)

Я усміхнувся. Згадуючи моі слова, коли ми бились.

— Добре. Спершу ранкове тренування з мечем, потім стрільба з лука, а після — силові вправи. І пам’ятай, я буду поруч.

Вона посміхнулася ширше, ніж раніше. Ця маленька усмішка, тихе відчуття впевненості — і я зрозумів, що тепер наші дні будуть не лише боротьбою за її безпеку, а й навчанням, зміцненням і підготовкою до того, що чекає попереду.

Зал заповнювався сміхом гостей, дзвоном келихів і музикою. Але серед усієї цієї суєти я бачив лише одну мету: зробити Ліану готовою до світу, який не прощає слабкості. І я знав, що кожен наступний день наближатиме її до сили, а мене — до того, щоб захистити її ціною всього.