Глава III. Бал і тінь охоронця

День у Елізи Монтен пролетів швидко. Ми гуляли по садам, сміялися, розглядали ринок, купували дрібниці, які потім сміялися, як використати. Еліза розповідала про нових сусідів і останні новини міста, я ділилася подробицями про замок. Час тягнувся легко, але відчуття тривоги, що хтось спостерігає, лишалося.

— Ліано, — сміялася Еліза, — сьогодні ввечері бал! Ти маєш виглядати як справжня принцеса.

Я кивнула, але всередині серце билося швидше, ніж зазвичай. Не від страху, а від очікування.

Підготовка до балу

Вечір настав, і наші кімнати перетворилися на хаос шовку, мережива та прикрас. Я одягла сукню кольору глибокого синього озера, із тонким срібним візерунком на подолі та шовковими рукавами, що злегка спускалися з плечей. Волосся я зібрала в легкий пучок, декілька пасм спустила, щоб рамкувати обличчя.

Еліза сяяла у світло-рожевому вбранні, розшитому перлами та кристалами. Вона виглядала так живо і легко, що я на хвильку заздрила її безтурботності.

— Ти виглядаєш чудово, — промовила вона, зиркнувши на мене. — У всіх погляди будуть прикуті до тебе.

— Сподіваюся, що не через мене, — тихо відповіла я, і ми обидві розсміялися.

***

Зала була величезною, оздоблена кришталевими люстрами, що відбивали світло сотнями променів. Дівчата в сукнях із шовку й оксамиту, розшитих золотом і перлами, кружляли серед гостей, сміх і музика наповнювали повітря. Серед лицарів, придворних та гостей виділявся один — Каел.

Він стояв осторонь, спокійний і непохитний, в простому чорному одязі, який підкреслював його постать. Карі очі оцінювали простір. Він був не на балу для розваг — він був охоронцем. І це відчувалося у всьому: у його поставі, у погляді, у кожному русі.

— Ваша світлість, — сказав чоловік, нахиляючи голову. — Чи дозволите мені запросити вас на танець?

Я ненадовго глянула на нього, помітивши, що в очах він очікує згоди. Тільки-но я зібралася відповісти, моїм поглядом зустрівся Каел. Він прийшов не як охоронець. Він розмовляв з якоюсь жінкою, вона теж гарно одягнена як і всі інші. Якби він був на варті, він би не дозволив собі розмови.

Я відчула різкий сплеск напруги.

— Звісно, — промовила я, стримуючи усмішку й можливо на зло Каелу, — чому б і ні?

— Чудово, — відповів він, взяв мою руку й підвів до середини танцювального залу. — Мабуть, вам подобається музика?

— Вона прекрасна, — сказала я, намагаючись зберегти нейтральність.

— Ви рідко усміхаєтеся так відкрито, — зауважив він, ближче нахиляючись. Не дивно що він мене знає. — У замку ви завжди… серйозна.

— Серйозна? Можливо, — відповіла я, дивлячись на нього здаля, — а можливо, я просто приховую, що думаю.

— А ви зараз думаєте? — запитав він з легкою усмішкою.

— Про те, що краще мовчати, — відповіла я.

Його рука була теплою й впевненою. Музика почала набирати швидкість, і ми оберталися серед інших танцюристів. Але мої думки постійно поверталися до Каела. Я бачила, як він стоїть за дверима, його руки були спокійні, очі карі, як завжди холодні й уважні.

— Вам комфортно? — спитав принц, намагаючись підтримати розмову.

— Так, — промовила я, стримуючи відчуття напруження. — Просто спостерігаю.

— Спостерігаєте? — здивувався він. — За чим?

Я лише усміхнулася і нічого не сказала.

— Ви загадкова, — зітхнув він. — Це цікаво.

— Можливо, — відповіла я коротко.

Я вирішила піти танцювати. Мій партнер запропонував келих вина. Як тільки він підніс його до мене, я різко повернулася, поглянувши на Каела.

Його очі зустріли мої — холодні, строгі. Ледь нахиливши голову, він сказав без слів: «Не роби цього».

— Я не п’ю, — тихо сказала я принцу, відводячи погляд у сад, щоб втекти від ситуації.

— Як бажаєте, — відповів він, трохи розчаровано, але ввічливо. — Тоді можемо просто прогулятися?

Я кивнула й ми рушили до саду, де пахло трояндами та ночами трав.

— Тут тихіше, — промовила я, нарешті трохи расслабившись.

— Тоді можна говорити, — сказав він, намагаючись відновити розмову. — Чи вам більше подобаються танці?

— Зараз… розмова цікавіша, — відповіла я, киваючи на квітучі алеї.

І саме в цей момент з-за кущів з’явився Каел. Його присутність миттєво змінила настрій, а повітря стало важчим.

— Ліано, — сказав він спокійно. — Тут небезпечно залишатися одній.

Я нахмурилася, трохи образливо.
— Я не одна,Каел Велорн — відповіла я. — Ми просто розмовляю.

— З цим молодим чоловіком? — спокійно уточнив він, не нападаючи, але очі блищали холодом. Після того як я назвала ім’я лицаря, мій парнтер почав м’ятися на рівномі місці. — Ліано, не сміши мене. 

Я різко відвернулася.
— Ми просто говоримо. —  Мій голос був вже більш наполегливим. 

Каел кивнув, мовляв: «Добре, але не роби дурниць». Його присутність одночасно дратувала і заспокоювала.

— Ти завжди такий… суворий? — не втрималася я, коли він трохи відійшов, щоб створити дистанцію.

— Завжди, коли це потрібно, — відповів він тихо, але так, що навіть вітер, здавалося, слухав його.

Я зробила крок уперед, намагаючись знову знайти легкість.
— Мені здається, ти перебільшуєш.

— Можливо, — кивнув він, — але моя робота — бути впевненим, що ти повернешся цілою.

Я замовкла. Його слова були простими, але кожне мало вагу.

— Ти завжди знаєш, що сказати, щоб зіпсувати мені настрій, — тихо промовила я, не приховуючи усмішки.

Каел трохи похитав головою. Його очі були серйозні, без натяку на жарт. Але, здається, він розумів, що я йому відповіла з викликом.

— Тоді ти повинна сама стежити за своїми витівками та партнерами.— сказав він з надсмішкою і, не чекаючи відповіді, тихо відійшов назад до двору.

Я залишилася стояти на стежці серед фонтанів і квітів, відчуваючи і роздратування, і дивне тепло одночасно. Бал продовжувався, музика лунала десь у залі, а тінь Каела залишалася з нами, навіть коли він був далеко.