20. Перший дотик

Вівторок прийшов з новиною, якої ми чекали і боялись одночасно.

Ткаченко зателефонував о дев'ятій ранку — ми обидва ще сиділи за сніданком, і коли пролунав дзвінок, Артем подивився на екран і одразу сказав:

— Це він.

Він узяв слухавку, відійшов до вікна — той самий ритуал, що я вже знала: коли розмова важлива, він відходить, ходить, потім повертається з рішенням.

Розмова тривала хвилин п'ять. Я сиділа й намагалась не показувати, наскільки уважно слухаю кожне слово, що долітало уривками.

Він повернувся й сів.

— Замовника затримали сьогодні вранці, — сказав він. — Офіційно, з пред'явленням звинувачень. Підроблення документів, організація погроз, замах на здоров'я через посередників.

Я видихнула — не усвідомлюючи, що затримувала дихання.

— Це кінець? — запитала я.

— Майже, — сказав він. — Формально розслідування триватиме, буде суд. Але безпосередня загроза для вас — знята. Він у СІЗО, його активи заморожені, посередники теж під слідством.

— Тобто...

— Тобто моя робота тут закінчена, — сказав він рівно.

Тиша.

Я дивилась на нього й думала про те, що ми говорили в неділю, в машині. Про *хочу, щоб залишилось правдою*. Про обіцянки, дані в темряві.

— Коли? — запитала я.

— Формально — зараз, — сказав він. — Я маю повідомити агентство, закрити справу офіційно.

— А неформально?

Він дивився на мене.

— Неформально — це інше питання, — сказав він тихо. — Те, про яке ми говорили.

— То що ми вирішуємо?

— Я думаю, — сказав він, — що сьогодні ввечері є подія, на якій вам треба бути. Партнерський прийом вашої фірми — ви згадували минулого тижня.

— Так, але...

— Я хочу піти з вами, — сказав він. — Не як охоронець за контрактом. Просто — піти з вами.

Я думала про це. Про те, що це буде наш перший вихід без протоколу, без офіційного завдання. Просто двоє людей на заході.

— Добре, — сказала я. — Підемо разом.

---

Прийом проходив у великій залі готелю в центрі — щорічна подія для партнерів і ключових клієнтів фірми, де всі знають усіх і всі оцінюють усіх одночасно.

Я одягла темно-синю сукню — стриману, але елегантну. Артем — темний костюм, який я ще не бачила на ньому; виявилось, що в його сумці завжди є офіційний одяг на крайній випадок.

— Ви виглядаєте інакше, — сказала я, коли він вийшов одягненим.

— Костюм робить людей схожими, — сказав він. — Це не я інший.

— Ні, — заперечила я. — Це ви — в новому контексті.

Він подивився на мене — і я побачила той короткий оцінювальний погляд, що тепер означав щось зовсім інше, ніж на початку нашого знайомства.

— Ви виглядаєте чудово, — сказав він просто.

Ми приїхали разом — він вів машину, я сиділа поруч, відчуваючи дивне хвилювання. Не страх за безпеку — інше. Хвилювання людини, що йде на подію не сама, а з кимось важливим.

Зала зустріла нас гулом розмов, келихами шампанського, тим особливим напруженням великих корпоративних заходів. Я знала тут більшість людей — колеги, партнери, кілька важливих клієнтів.

— Тримайтесь поруч, — сказала я Артему. — Не тому, що небезпечно. Просто — хочу.

— Завжди поруч, — сказав він.

Перші півгодини пройшли в звичних розмовах — партнери підходили, вітали з закриттям справи Терещенка, яка вже встигла стати відомою в колах. Я представляла Артема просто як друга — і бачила, як деякі колеги обмінюються поглядами.

О восьмій до мене підійшов Дмитро Соколов — старший партнер, чоловік років п'ятдесяти, з тією особливою впевненістю людей, що звикли отримувати бажане.

— Аліно, — сказав він, цілуючи мене в щоку трохи довше, ніж потрібно для ділового вітання. — Вітаю з перемогою. Це резонансна справа.

— Дякую, Дмитре Олександровичу.

— Може, потанцюємо? — запитав він, кивнувши на танцпол, де вже рухались кілька пар.

Я відчула, як Артем поряд напружився — не помітно для інших, але я вже добре читала ці зміни.

— Я зараз із гостем, — сказала я.

Соколов подивився на Артема — оцінювально, з тією легкою зверхністю, що буває в людей, звиклих вважати себе важливішими за інших.

— Охоронець? — запитав він, не дуже приховуючи іронію.

— Друг, — сказала я твердо.

— Зрозуміло, — сказав Соколов, але в його голосі залишилась та сама іронія. — Ну, якщо передумаєте...

Він пішов до іншої групи людей. Я подивилась на Артема.

— Вибачте за це, — сказала я.

— За що? Він просто запросив на танець.

— Він робить це з кожною новою співробітницею, — сказала я. — Не страшно, але неприємно.

Артем мовчав кілька секунд.

— Хочете потанцювати? — запитав він раптом.

Я здивувалась.

— З вами?

— А з ким іще?

— Ви танцюєте?

— Базово, — сказав він. — Армія вчить різного.

Він простягнув руку. Я взяла її — і ми пішли до танцполу.

Музика грала повільну, спокійну мелодію. Він тримав мене обережно, як тримав усе важливе — однією рукою на талії, іншою тримаючи мою руку. Ми рухались повільно, не професійно, але впевнено.

— Ви добре танцюєте, — сказала я.

— Ви теж.

— Я давно не танцювала.

— Я теж.

Ми рухались мовчки якийсь час. Я відчувала тепло його руки крізь тканину сукні, близькість, якої раніше не дозволяла собі помічати так відверто.

— Артеме, — сказала я тихо.

— Що?

— Дякую, що захистили мене від Соколова.

— Це не захист, — сказав він. — Це бажання.

— Бажання?

— Танцювати з вами, — сказав він. — Я хотів цього весь вечір.

Я подивилась на нього — близько, його обличчя було поряд із моїм, і в очах не було нічого прихованого.

— Я теж хотіла, — сказала я.

Музика змінилась — щось трохи швидше, але ми продовжували рухатись у тому самому повільному ритмі, не звертаючи уваги на темп.

І тоді щось сталось.

Я помітила краєм ока рух — людина в темному одязі, що рухалась через натовп занадто цілеспрямовано, не так, як рухаються гості на прийомі. Артем, мабуть, побачив це раніше за мене — я відчула, як його тіло раптом напружилось, рука на моїй талії стиснулась.