Розділ 6

Марк : 

Дорога закінчилася там, де починався прадавній ліс. Я заглушив двигун, і на мить у салоні запала тиша, яку порушувало лише потріскування розігрітого металу. Вальтер знав ці місця. Він вибрав ідеальний шлях для втечі — через перевал, де кордон зникає між скелями та густим ялинником.

Я вийшов із машини, відчуваючи, як морозне повітря миттєво наповнює мої легені. Тут, далеко від цивілізації, мій барс почувався господарем. Я глянув на Еріку. Вона вже була біля краю лісу, її постать на фоні ранкового туману здавалася напруженою, як натягнута тятива.

— Він не просто тікає, Марку, — її голос був холодним, як крига в моєму кабінеті. — Я відчуваю його слід. Він не один. І він веде когось із моїх...

Я підійшов до неї, поклавши руку на плече.

— Ми випередимо його. На перевалі є стежка, про яку знають лише ті, хто вміє ходити по вертикальних скелях.

Ми не витрачали часу на слова. Трансформація відбулася майже миттєво. Я відчув, як моє тіло стає потужнішим, як зір стає гострішим, розрізняючи кожен відтінок сірого в ранкових сутінках. Поруч зі мною руда тінь уже зникла в хащах.

Я біг паралельно до неї, долаючи завали каміння одним стрибком. Мій барс випускав магію холоду, заморожуючи землю під лапами, щоб ковзати швидше. Ми наздогнали їх біля самого підніжжя скелі.

Вальтер стояв біля чорного фургона без номерів. Поруч із ним були двоє вовків-найманців, а в центрі... я побачив маленьку постать у світлій куртці.

Еріка : 

Моє серце мало не зупинилося . Софійка. Моя молодша сестра, яка завжди була занадто довірливою. Вальтер тримав її за плече, і в його руці блиснув шприц із нейтралізатором.

— Стійте, де стоїте! — закричав він, озираючись навколо. Він не бачив нас, але відчував нашу присутність. — Марку, я знаю, що ти тут! Покажися, або дівчинка більше ніколи не обернеться на лисицю!

Лють, яку я відчула в ту мить, не була схожа ні на що інше. Це була не просто образа підлеглої на боса або конкуренція кланів. Це була первісна жага захистити свою кров. Я глянула на Марка, який завмер у тіні величезної ялини. Його сріблясті очі зустрілися з моїми.

«Зараз», — прочитала я в його погляді.

Марк вистрибнув із тіні першим. Величезний сніговий барс, оточений вихором крижаних голок, приземлився прямо між Вальтером і вовками. Повітря навколо миттєво перетворилося на снігову бурю, засліплюючи ворогів.

Це був мій шанс. Я була тінню. Я була вітром. Я пронеслася повз вовків, які намагалися відбитися від магії Марка, і одним точним ударом лапи вибила шприц із рук Вальтера.

— Софійко, біжи! — моє ричання прозвучало в її голові через ментальний зв'язок зграї.

Сестра не чекала двічі. Вона миттєво обернулася на маленьку лисичку і зникла в густому чагарнику. Тепер мені ніщо не заважало.

Я розвернулася до Вальтера, який у паніці намагався дістати пістолет.

— Ти вибрав не той ліс для своїх ігор, — я почала приймати людську подобу, але мої очі все ще залишалися звіриними, а пазурі — висунутими.

Марк : 

Поки Еріка займалася зрадником, я взяв на себе вовків. Вони були професіоналами, але вони ніколи не билися з барсом на його території. Я використовував навколишні скелі, створюючи крижані перепони та збиваючи їх із ніг хвилями холоду. Кожен мій удар був точним і нищівним.

Коли останній найменець упав у глибокий сніг, я повернувся до Еріки.

Вона стояла над Вальтером, який притиснувся спиною до колеса фургона. Його колись ідеальний костюм був розірваний, а в очах застиг тваринний страх.

— Ти хотів продати наші землі? — її голос вібрував від люті. — Ти хотів використати мою сестру як розмінну монету?

Я підійшов до неї, кладучи лапу їй на плече. Моя присутність трохи остудила її гнів, не даючи їй перетнути межу. Я знову став людиною, накидаючи на плечі куртку, яку прихопив із машини.

— Вальтере, — сказав я, дивлячись на нього зверху вниз. — Ти говорив, що у моєму світі є лише мова влади та сили. Ти помилявся. У моєму світі з'явилося дещо сильніше. Те, що ти ніколи не зможеш купити або вкрасти.

Я глянув на Еріку. Вона все ще важко дихала, але в її погляді з'явилася та сама ніжність, яка розтоплювала мій лід.

— Ми передамо його Раді Кланів, — продовжив я. — Його доля більше не в наших руках. Ми свій бій виграли.

З лісу вибігла маленька руда лисичка і впевнено підбігла до нас, тручись об ноги Еріки. Надійка була в безпеці.

Еріка підняла сестру на руки й подивилася на мене.

— Знаєш, Марку... Твоя «мова сили» сьогодні врятувала мою сім'ю. Можливо, я справді зможу навчити тебе «мові кохання» у відповідь.

Я посміхнувся, вперше щиро і відкрито.

— Я готовий брати уроки щодня.

Ми стояли на перевалі, під першими променями справжнього весняного сонця. Корпоративні війни залишилися позаду, а попереду була ціла вічність, де барс і рись більше ніколи не будуть самотніми.