Розділ 4

Еріка : 

​Коли ми спустилися на парковку, я все ще відчувала, як адреналін лоскоче кінчики моїх вух. Моя рука в його руці здавалася чимось природним, хоча логіка підказувала, що я маю її висмикнути й пожартувати про «порушення особистого простору». Але я мовчала. Після того бою на даху повітря між нами змінилося — воно стало густим, як хвойна смола.

​Марк підвів мене до свого автомобіля. Це був матовий чорний позашляховик, такий же потужний і холодний на вигляд, як і його власник.

​— Сідай, — кинув він, відчиняючи мені двері.

​— Ми не їдемо до лікарні клану? — запитала я, застрибуючи на шкіряне сидіння. — Там би швидше розібралися з моєю подряпиною і твоїми... гостями на даху.

​Марк сів за кермо, і двигун відгукнувся низьким хижим гарчанням.

— У лікарні занадто багато очей і вух. Якщо в «Nordic Stone» є зрадник, то він є і в моєму оточенні. Я не хочу, щоб хтось знав, де ми зараз.

​Він натиснув на газ, і машина рвонула з місця. Ми виїхали з міста швидше, ніж я встигла подумати про свій розірваний піджак, який залишився десь у кабінеті. Марк мовчав, зосереджено вдивляючись у дорогу. Нічні вогні мегаполіса поступово зникали у дзеркалах заднього виду, поступаючись місцем темним силуетам лісу.

​— Ти везеш мене в ліс? — я не втрималася від усмішки. — Шефе, ви мене дивуєте. Я думала, ви розсипаєтеся на крижані кубики, якщо від’їдете від кондиціонера далі, ніж на кілометр.

​Він кинув на мене швидкий погляд. У напівтемряві салону його очі знову блиснули сріблом.

— У горах кондиціонери не потрібні, Еріко. Там завжди правильна температура для барса.

​Ми почали підніматися серпантином угору. Дорога ставала дедалі вужчою, а дерева навколо — дедалі вищими. Нарешті, за поворотом з’явився будинок. Це не був пафосний маєток. Це був сучасний котедж із каменю та темного дерева, що буквально врізався в скелю. Величезні скляні стіни дивилися прямо на прірву, над якою кружляв сніг.

​— Мій притулок, — коротко сказав Марк, вимикаючи двигун. — Тут немає камер, немає інтернету, і тут ніхто не знайде нас до ранку.

​Я вийшла з машини й одразу відчула цей запах. Чисте, морозне повітря з нотками ялівцю. Моя внутрішня рись задоволено муркнула. Це було місце сили.

​Марк провів мене всередину. Інтер'єр був мінімалістичним: камін, великий м'який диван і тиша. Він одразу пройшов до шафки й дістав аптечку.

​— Сідай на стіл, — наказав він.

​— Ви завжди такий командувач, так? — я стрибнула на стіл, розглядаючи свою подряпину на плечі. Вона вже майже не боліла, але кров трохи підсохла на шкірі.

​Марк підійшов впритул. Він змочив ватний диск антисептиком і обережно торкнувся моєї рани. Його пальці були напрочуд ніжними, попри їхню силу. Я мимоволі здригнулася — не від болю, а від того, наскільки близько він був. Я бачила кожну вію на його обличчі, відчувала його спокійне, глибоке дихання.

​— Еріко, — тихо промовив він, не відриваючи погляду від рани. — Чому твоя зграя погодилася на цей договір? Лисиці та рисі зазвичай не працюють на барсів. Ви занадто... вільні.

​Я зітхнула, дивлячись на вогонь, що починав розгорятися в каміні.

— Бо ми знали, що гряде шторм. Вовки з Півночі почали тиснути на наші ліси. Нам потрібен був союзник з великими грошима та крижаною магією. Але я не думала, що цей союзник буде таким... — я запнулася, шукаючи слово.

​— Яким? — Марк підняв очі, і наш погляд зустрівся.

​— Таким самотнім, — випалила я.

​Його рука на мить завмерла. Він не відсторонився, навпаки — наблизився ще на сантиметр. У цю мить він не був директором корпорації. Він був хижаком, який знайшов когось, хто не боїться його холоду.

​— Можливо, — прошепотів він. — Але в цьому місці самотність відчувається інакше, коли хтось інший п'є твою жахливу каву з перцем.

​Я хотіла пожартувати, але слова застрягли в горлі. Між нами знову проскочила та сама іскра, сильніша за будь-яку магію.

Марк : 

​Я дивився на неї, і вперше в житті мені не хотілося рахувати ризики. Еріка сиділа на моєму столі — зухвала, поранена і напрочуд прониклива. «Самотнім». Це слово вдарило точніше за будь-яку кулю найманців.

​Я відклав аптечку. Мої пальці все ще відчували жар її шкіри, і цей контраст із моїм власним холодом був майже болісним. Я відійшов до вікна, за яким вирувала нічна завірюха, приховуючи мій притулок від усього світу.

​— Ти права, Еріко, — почав я, не обертаючись. — Самотність — це ціна, яку я плачу за те, щоб цей білий іній не поглинув усе навколо.

​Я підняв руку, і над моєю долонею закружляли маленькі крижані голки. Вони були гострими та небезпечними.

​— Мій рід — це рід вічної зими. Мій батько навчив мене: щоб керувати льодом, ти сам маю стати льодом. Емоції роблять магію нестабільною. Якщо я дозволю собі відчувати занадто багато... — я стиснув кулак, і крига розсипалася на дрібний пил, — я можу випадково заморозити серця тих, хто поруч.

​Я повернувся до неї. Еріка спостерігала за мною, схиливши голову набік, як справжня цікава кішка. У її очах не було страху, який я звик бачити в інших. Тільки щире співчуття, змішане з азартом.

​— Тому я створив «Nordic Stone», — продовжив я, повільно підходячи до неї. — Скло та сталь не відчувають болю. Вони передбачувані. А ти... ти — повна протилежність усьому, що я будував роками.

​Я зупинився так близько, що відчув аромат хвої, який став ще інтенсивнішим після бою.

​— Ти принесла в мій офіс хаос, перець і запах дикого лісу. І найгірше те, — я нахилився до її обличчя, — що моєму барсу це подобається значно більше, ніж ідеальні звіти.

​POV Еріка : 

​Моє серце зробило кульбіт. Марк зараз виглядав не як «Крижаний Бос», а як людина, яка занадто довго несла на плечах цілу гору. Мені хотілося простягнути руку і розгладити цю складку між його бровами.

​— Тоді припини боротися з цим, Марку, — прошепотіла я. — Лід — це не обов'язково смерть. Це також захист. Але навіть під снігом навесні пробиваються перші квіти.