Розділ 3

Еріка : 

​Повітря на даху хмарочоса було солодким, як воля. Стримувати звіра всередині більше не було сенсу. Як тільки двері вилетіли з петель, я відчула, як мої кістки перебудовуються з приємним хрускотом, а м'язи наповнюються первісною силою.

​Секунда — і я вже не помічниця в тісному піджаку. Я — рись. Мої лапи м'яко торкнулися холодного бетону, а пензлики на вухах вловили свист першої кулі-нейтралізатора.

​— Р-р-р-а! — моє гарчання розірвало тишу ночі.

​Я не чекала. Я була блискавкою. Ривок — і я вже в повітрі, цілячись у горло першому найманцю. Він встиг лише підняти свою зброю, але мої пазурі пройшлися по металу, вибиваючи іскри та гвинтівку з його рук. Я приземлилася йому на груди, вдавлюючи в дах, і одразу відштовхнулася, роблячи сальто назад, щоб уникнути пострілу другого вовка.

​Але справжнє видовище було праворуч.

​Марк. Я вперше бачила його справжню подобу. Це був не просто барс — це був привид гір, втілена міць льоду. Величезний сріблясто-білий звір із довгим, неймовірно потужним хвостом і лапами розміром із мою голову. Його шерсть іскрилася інеєм, а кожен крок залишав на бетоні крижаний слід.

​Він не просто бився — він домінував. Коли двоє вовків кинулися на нього одночасно, Марк навіть не здригнувся. Він зробив короткий, майже лінивий помах лапою, і хвиля морозу відкинула ворогів до самого краю даху, вкриваючи їхній одяг шаром льоду.

​Один із вовків, мабуть лідер, оскаженіло заричав і почав трансформацію. Він був величезним, сірим і смерділо від нього паленою гумою. Він стрибнув на Марка, намагаючись вчепитися йому в загривок.

​«Тільки через мій труп!» — промайнуло в моїй голові.

​Я пронеслася під лапами великого вовка, гострими кігтями підрізаючи йому сухожилля на задній лапі. Вовк збився з ритму, і цього моменту Марку вистачило. Барс перехопив ворога в повітрі, притиснув до підлоги й видав такий рев, від якого затремтіли шибки на верхніх поверхах вежі. Це був голос справжнього Альфи, господаря цієї висоти.

​Ми працювали як ідеально відшліфований механізм. Я була швидкістю і відволіканням, Марк — нищівною силою. Щоразу, коли хтось намагався вистрілити в мене, шматок льоду, випущений Марком, збивав приціл. А коли вовки намагалися оточити його, я вистрибувала з тіней, кусаючи та дряпаючи, розриваючи їхню побудову.

​За кілька хвилин усе було скінчено. Найманці лежали зв'язані моїм льодом (точніше, магією Марка) та моєю люттю.

​Я повільно почала повертати людську подобу. Це завжди трохи боляче, але зараз адреналін діяв як найкраще знеболювальне. Коли я знову стала дівчиною — розпатланою, у розірваній на плечі сорочці, але з шаленим блиском в очах — я побачила Марка.

​Він теж перетворився. Його сорочка була зіпсована, волосся розсипалося по лобі, а на щоці червоніла подряпина. Він важко дихав, і в його очах все ще кружляла снігова буря.

​Я підійшла ближче, відчуваючи, як між нами іскрить електрика.

— Знаєте, пане директор... — я витерла кров із розбитої губи й зухвало посміхнулася. — Ваша «логіка» в бою виглядає значно краще, ніж у звітах.

​Марк подивився на мене. Його погляд повільно пом'якшав, і вперше за весь час я побачила на його обличчі щось схоже на справжню, ледь помітну посмішку.

— А ваш «ентузіазм», Еріко... виявився кориснішим за будь-яку каву.

​Ми стояли на даху хмарочоса під світлом місяця, серед розбитого скла та переможених ворогів. І я раптом зрозуміла: цей крижаний барс щойно впустив мене на свою територію. Не як помічницю. А як рівну.

Марк : 

​Кров пульсувала у скронях у такт моєму звіру. Коли остання вовча туша з глухим звуком врізалася в бетон, я завмер, важко хапаючи ротом холодне нічне повітря. Моя шерсть ще іскрилася магічним інеєм, а хвіст мимоволі бив по даху, змітаючи скляне кришиво.

​Я повільно повернув голову. Еріка стояла за кілька кроків від мене.

​Бачити її в подобі рисі було... небезпечно для мого самоконтролю. Вона була втіленням гнучкості та дикої грації. Навіть зараз, коли вона почала перетворюватися назад, я не міг відвести погляду. Трансформація завжди оголює справжню суть перевертня, і те, що я бачив в Еріці, було набагато яскравішим за будь-яке офісне світло.

​Коли перед моїми очима знову постала дівчина — з розпатланим волоссям і цією своєю фірмовою зухвалою посмішкою на розбитій губі — я відчув, як крига всередині мене, що роками була моїм захистом, дала першу серйозну тріщину.

​— Знаєте, пане директор... — її голос вивів мене з трансу. — Ваша «логіка» в бою виглядає значно краще, ніж у звітах.

​Я зробив глибокий вдих, змушуючи свого барса відступити вглиб свідомості. Мої руки все ще трохи тремтіли від надлишку сили, а на пальцях подекуди затримався іній.

​— А ваш «ентузіазм», Еріко... виявився кориснішим за будь-яку каву, — відповів я, і сам здивувався тому, наскільки тепло прозвучав мій голос.

​Я підійшов до неї ближче. Погляд мимоволі зупинився на її розірваній сорочці на плечі. Там виднілася подряпина — дрібниця для перевертня, але сам факт того, що вона постраждала, захищаючи мою територію, викликав у мені дивну хвилю власницького захисту.

​— Ви поранилися, — я простягнув руку, майже торкнувшись її шкіри, але вчасно зупинився.

​— Це дрібниця, Марку. Ви б бачили, що я зробила з тим вовком, — вона засміялася, і цей сміх розвіяв залишки напруги на даху.

​Я подивився на місто, що мерехтіло внизу мільйонами вогнів. Сьогодні все змінилося. Ця дівчина-рись, яку я вважав лише прикрим обов'язком за договором, щойно врятувала не просто мій контракт, а, можливо, і моє життя. Вона не грала за моїми правилами, але вона була єдиною, хто вистояв поруч зі мною в цьому штормі.

​— Ходімо звідси, — я знову став тим самим «Крижаним Босом», але тепер це була лише оболонка. — Служба безпеки забере цих найманців через десять хвилин. Ми не можемо залишатися тут.

​— І куди ми тепер? В офіс дописувати звіти? — вона іронічно вигнула брову.