Глава 2

ЇНа порозі житла темного мага з червоної імли з'явилися Грімпель та Жасмін. Темний завів дівчину всередину.
- Це мій дім. Тут тобі доведеться жити до кінця твоїх днів.
На цих словах темний знову засміявся своїм жахливим сміхом.
- Тобі приносить задоволення знущання над людьми? - з відчаєм у голосі запитала Жасмін.
- Так, дорогенька, адже я темний маг. Я злодій, і це моя сутність. З твоїм батьком ми уклали згоду, за умовами якої ти тепер моя власність. Забудь про рідних, ти їх більше ніколи не побачиш. Ну, а наречений... повір, ти мені ще подякуєш.
- Ненавиджу тебе! Всією своєю душею! - вигукнула принцеса.
- Ну-ну.
Грімпель нагодував дівчину і відвів її до кімнати. Хоча він і полонив дівчину, але в той же час піклувався про неї. Та й принцеса поступово звикла до похмурого ззовні, але в глибині душі доброго мага. Вишукані страви, чудові сукні - тут їй жилося не гірше, ніж з батьками. Але за піклування вона мала розважати темного. Той полюбляв сидіти біля каміна і слухати, як Жасмін читає йому або співає. А ще виявилося, що Грімпель прекрасно танцює: і хоча на бали до чужих замків вони не їздили, вечори в камінній залі були кращими за будь-який бал. Грімпель прив'язався до красуні принцеси і вже нізащо не віддав би її нікому. Іноді в нього виникала божевільна думка, що він закоханий у Жасмін, але темний негайно відганяв її: адже злодії не можуть, їм не дано кохати...

Наймогутніший темний маг Зачарованих Земель жив у величезному замку на околиці королевства Таймінгтон. Він збудував свій дім серед неприступних гір, так що рідко який хоробрий чоловік ризикнув би сюди сунутись. А ті, хто добирався до порогу, безславно закінчували своє життя, будучи перетвореними в якого-небудь слимака або жука та розчавленими чоботом. Та й не було сенсу лізти в бій з темним магом: жодному смертному не було по силам впоратися з ним. Тому Грімпель завжди жив один, не маючи ані друзів, ані рідних. Він втішав сам себе тим, що ніхто йому не потрібен, але від самотності лютував ще більше. Тепер, коли в замку з'явилася Жасмін, темний з подивом помітив, що став набагато м'якшим і часом дозволяв їй більше, ніж треба було. Темний мав відмінний смак, і він зібрав величезну кількість кращих книг усіх світів. Дівчині подобалося читати про пригоди, мандрівки, вона уявляла, що разом із героями відправляється в незвідані шляхи. Грімпель, який вмів читати думки, посміхався. Можливо, колись він повезе її в далекі краї. Можливо...

Сонячні промені танцювали на верхівці вежі свій чудний танець. Арчі так само сидів за книгами, вбираючи в себе мудрість предків. Але зараз він вже не був слабким і безпомічним. Розмова зі старим справила на чарівника-початківця сильне враження. Однак, Арчі пропустив дещо мимо вух. Точніше, він почув, але його розум виявився притуплений емоціями. Так, старий говорив про віру в себе, про те, що треба стати сильним і могутнім. Наодинці. І в цьому була пастка. Старий сказав одну річ, яка призведе до страшних наслідків: 
- Любов - це слабкість. Коли ти прив'язаний до когось, ти вразливий. У боротьбі проти темного мага тобі не встояти, якщо ти будеш піклуватися про інших. Твоя головна мета - помста. Забудь про рідних, вони тягар, що заважає тобі йти вперед.
Це було випробування на стійкість духу і Арчі його з тріском провалив. Його біль та відчай перетворилися на гнів. Зібравши його в своєму серці, юний чарівник вперше за останні місяці зміг відчути, що не безнадійний. Однак магія, народжена гнівом, несе лише розруху. І в серці юнака з'явилася маленька чорна пляма пітьми...

Багато років тому...
В поселенні панікували. Король ще зовсім недавно встановив величезну данину, обдираючи своїх підданих до нитки, а вчора прийшла нова звістка. Всі діти, що досягли 15 років, повинні були йти на службу до армії. Оскільки війни, які вело королівство, були мало не найкривавішими у всьому світі, діти бідняків мали використовуватися в якості прикриття. Королю було начхати на страждання та біль батьків. А якщо хтось відчайдушно чинив спротив, тих просто страчували.
Грімпель намагався зупинити воїнів, але його так сильно побили, що він не міг і поворухнутися. Через деякий час, оговтавшись, він залишився калікою: його нога була перебита і чоловік був змушений пересуватися за допомогою милиці. До всіх інших бід додалася ще одна - його дружина пішла від нього з маленьким сином. Щойно Грімпель зміг вставати, одного ранку він знайшов на столі записку, в якій дружина звинуватила його в бездумному геройстві і просила забути про їх із сином існування. Неможливо висловити сум і біль, що пронизали серце.
- Мій хлопчик, Кевін. - постійно повторював він.
В поселенні, як і раніше, втрачали дітей. Черстві воїни безжального короля робили свою справу. І ось одного разу Грімпель поклявся самому собі, що знайде спосіб зупинити їх. І за ціною не постоїть. А потім знайде і поверне свого сина, який не повинен вирости сиротою.

Темний маг розбудив принцесу рано вранці.
- Мені треба відійти у справах, і буду не скоро. Їжі в замку достатньо, та й розваги ти собі, думаю, знайдеш. Весь замок у твоєму розпорядженні.
Грімпель зник, а Жасмін пішла гуляти замком. Адже були кімнати, яких дівчина ще не бачила. Поки темний пішов, можна їх вивчити. Але коли вона проходила повз вхідні двері, то побачила, що вони відкриті! Невже темний забув закрити двері? І тут принцеса вирішила втекти. Не дивлячись на хороше відношення, їй зовсім не хотілося бути предметом угоди, річчю, яку можна так просто взяти або віддати. А тому ризикнула і вискочила назовні. Оскільки замок знаходився в горах, Жасмін пішла шукати дорогу, щоб спуститися донизу. І коли вона вже майже досягла дороги, перед нею з'явився Грімпель. Дівчина так злякалася, що мало не полетіла зі скелі, але темний її відразу ж схопив.
- Ніяк втекти вирішила? - суворим голосом запитав він.
- Ні, що ти, я просто вийшла подихати свіжим повітрям. - почала виправдовуватися принцеса.
- Не бреши! - заверещав темний. - Ти намагалася втекти, хоча знаєш, що це неможливо. А я ж попереджав тебе.
Через секунду вони опинилися в похмурій темниці мага.
- Посидь тут до ранку, подумай про свою поведінку. Невже ти не зрозуміла, що ті відкриті двері були перевіркою? Я довіряв тобі, сподівався, що ти прив'язалася до мене так само, як і я до тебе. Але бачу, що помилявся. До того ж, ти моя плата в угоді з твоїм батьком. І в якості покарання з завтрашнього дня ти більше не будеш вести безтурботне життя. Ти станеш моєю служницею і будеш виконувати всю роботу.
Після цього Грімпель випарувався, а Жасмін заплакала. Її лякала сира темниця, лякало майбутнє: адже вона правда прикипіла душею до цього дивного темного мага. Всі називали його чудовиськом, а вона знала його світлу сторону. Він по суті був хорошим і добрим, просто заплутався. Але дівчині хотілося свободи, а не бути закритою в чотирьох стінах. Що ж чекає на неї завтра, якщо темний настільки розлючений?

Темний маг сидів у своїй кімнаті в повній темряві. Його душу переповнювали гнів та біль. Він не очікував такої зради від Жасмін. Адже вони, здавалося, стали такі близькі. Принцеса побачила в ньому не жахливого зеленошкірого чаклуна, якого всі навкруги відкидали і ненавиділи, а людину. Він пам'ятав, що вона сказала, коли темний сам назвав себе чудовиськом:
- Ти зовсім не такий. Ти дуже добрий і милий.
Тоді темний лише посміхнувся, ще ніхто не говорив йому таких слів. І він дозволив цьому дівчиську занадто багато, з нею його серце пом'якшало. А навзаєм? Лише гірка зрада. Оскільки маг був безсмертний, і не потребував сну, він так і просидів усю ніч, і мучив себе. Ні, більше він не поведеться. Адже він знав, що кохання - то слабкість...

Арчі ставав все впевненішим, він більше не боявся провалу. Думки про помсту затуманили розум, а гнів став його силою. Він переписував заклинання, додаючи в них щось своє, варив зілля і в мріях бачив, як убиває темного мага. Юнак піддався темряві, що заволодівала його душею все більше і більше.

Пройшло кілька місяців з тих пір, як все сталося, і одного вечора на порозі бібліотеки вежі з'явився король Генрі.
- Синку, нам потрібна твоя допомога. Ти принц, до того ж чарівник. Треба захистити королівство від ворогів, захистити народ.
Але Арчі лише криво посміхнувся:
- Який я тобі син? Я сам по собі. Зараз у мене є справи важливіші, помститися темному, наприклад. Він встав на моєму шляху і я йому цього не пробачу. Вибач, але до палацу я більше не повернуся. А якщо і повернуся, то з перемогою і зійду на престол. Так що шукай інших помічників.
І Арчі відвернувся від названого батька.
- Не піддавайся темряві, не дай їй себе поглинути. Сім'я - ось що тобі потрібно. - Король намагався наставити сина.
- Досить! - вибухнув той. Помах руки, і король опинився у себе в палаці.
Засмучений побаченим, він передав слова Арчі Корі. Королева з гіркотою в голосі сказала:
- Тепер, окрім доньки ми втратили ще й сина. Був би живий Арнольдо, він зміг би знайти потрібні слова. Мені дуже шкода, що нам не вдалося зберегти душу Арчі світлою та доброю.

Після розмови з королем Арчі на деякий час засумнівався. В його голові пронеслися спогади про ті дні, коли він був щасливий, про те, якими добрими до нього були король і королева. Згадав ласку і любов Кори, яка не шкодувала часу і сил на його виховання. Голос совісті всередині волав до Арчі і вимагав повернення до палацу та служіння на благо королівства. Гнів же змушував совість затулити пельку і вмовляв юнака звернутися до темної магії. Адже Грімпеля можна подолати лише його ж методами.

Раптово у вікні з'явився сокіл. До його ноги була прив'язана записка. Текст дуже здивував чарівника. «Я знаю, що ти хочеш помститися темному магові. Можу допомогти за послугу. Чекаю у себе завтра опівдні. Королева Асія». Ця записка визначила подальший шлях Арчі. Він рішуче зібрався на зустріч з королевою, яка пообіцяла допомогти йому, і вже не так важливо, що вона попросить натомість.