6

У цей момент на його потилицю лягла долоня Артура Стіла і з силою штовхнула до найближчої опорної колони. Ватажок з розмаху врізався лобом у кам'яну основу і злегка «поплив» від несподіваного нокауту, але не втратив свідомості. Різко розвернувшись, він широко розкинув руки, намагаючись змахнути загрозу своїми грізними кулаками.

Всі його посіпаки відразу розчинилися у відкритому дверному отворі, залишилися тільки ті члени банди, яких притиснули вогнем спецпризначенці. У підвалі вирувала люта стрілянина, а двоє супротивників зійшлися в персональній дуелі, вальсуючи між хаотичних потоків автоматного вогню.

Стил та ватажок бандитів відкрили пальбу одночасно. Найманець відразу сховався за колоною, багатий досвід і вправність дозволяли йому рухатися швидко і передбачати рішення противника. Йому довелося виштовхнути з-за колони бандита, що ховався там, якого наступної миті вклав чийсь влучний постріл. Наркобарон вирішив проблему найпростіше. Він не став шукати укриття, лише пригнувся, наче боксер, закриваючи корпус та обличчя руками. Куля Артура мимохіть зачепила металеву кінцівку, зрикошетивши в темряву і ледь не збивши ватажка з ніг.

Артур розраховував на свою перевагу бачення у темряві. Прості інфрачервоні лінзи розсіювали морок підземелля, але спорадичні дульні спалахи сліпили очі на короткі миті, фільтри не встигали переналаштовуватися між режимами світлочутливості. До того ж жоден з них не був застрахований від шаленого влучення.

Щойно ця думка майнула в голові Артура, куля висікла з колони кам'яну крихту і дрібні уламки, що порізали шкіру над його правим оком.

Він викотився з укриття, ведучи стрілянину з двох рук, змушуючи супротивника швидко рухатися, і заганяючи його у відкритий кут під шквальний перехресний вогонь.

Але Стілу трапився гідний суперник. Ватажок бандитів, можливо, і не володів тактичним генієм або досвідом безлічі тренувань, але він діяв з грубою ефективністю. Схопивши одного зі своїх людей, ватажок штовхнув його під постріл Артура, і, не давши впасти, тримав як щит, поки швидко не скоротив дистанцію. Для рукопашного бою, де його механічні руки ставали смертельно небезпечними.

Миттю опинившись поряд, ватажок відкинув у різні боки тіло, яким прикривався і власну зброю, зімкнувши блискучі долоні на стволах пістолетів Артура. Найманець не встиг спустити курки, як відчув, що зброю вивертає з його рук, погрожуючи зламати пальці чи зап'ястя. Випустивши пістолети, він різко вдарив ватажка в живіт, потім у груди і мав намір врізати коліном, але механічна рука супротивника парирувала удар. Ватажок відштовхнув Стіла плечем, той ніяково відсахнувся, а наступної миті в його обличчя летів металевий кулак. Артур схопився за нього обома руками, змінюючи напрямок удару.

Супротивники впали на землю. Бустери в руках Стіла та його власні м'язи зупинили кулак бандита. Артур обплів ногами іншу руку наркобарона, не даючи пустити її в хід. Суперники каталися землею, намагаючись придушити один одного власною вагою. Нарешті Стіл зловчився і штовхнув бандита ліктем у пах. Як би сильно не був модифікований наркобарон, біль паралізував його тіло (зазвичай, навіть найзатятіші фанатики поліпшення тіла, замінювали статеві органи імплантами в останню чергу). Стіл обрушив на бандита град ударів, методично побиваючи супротивника до несвідомого стану, але тут у його бронежилет зрикошетила поліцейська куля. Артуру здалося, що на спину йому обрушився молот, і поламав хребет у порошок. Його відкинуло від ватажка і жорстко приклало чолом об витоптану земляну підлогу.

Не даючи свідомості вислизнути в сяючий вир, найманець важко піднявся на ноги. За два кроки від нього, тримаючись за опорну колону, повільно піднімав себе на ноги ватажок бандитів. Стіл зібрався з силами і завдав удару, цілячись у голову. Ватажок прикрився лівою рукою, і Артур розсадив кісточки об металеву поверхню. Тут же пішов удар у відповідь, і Стіл майже встиг відхилити голову. Майже. Аперкот зачепив його щелепу, шкіра на губах луснула, спалах болю блиснув у свідомості, і, як не дивно, злегка протверезив від попереднього нокауту. На чистих рефлексах Стіл крутнувся навколо осі і дістав ватажка ліктем у скроню.

Удар досяг мети. З порожнім виразом обличчя бандит переступив з ноги на ногу і ось-ось мав упасти.

Точку в цій суперечці знову поставила поліцейська куля. Цього разу не шалений рикошет, а цілеспрямований постріл одного зі спецприначенців. Тіло наркобарона кинуло вперед, прямо в обійми Стіла. Найманець несподівано усвідомив, що стрілянина вщухла. Усі члени банди, що залишилися у підвалі, були мертві. Зверху, тросами спускалися спецпризначенці, а двері чорного ходу все ще були призовно відчинені. Стіл, із мерцем, що обійняв його, опинилися в тіні на короткі миті, яких вистачило, щоб вийняти з кишені ватажка злощасний сейф-бокс. Потім, Артур просто ступив у отвір, і, припавши плечем, зачинив і заблокував важкі двері.

Чорний хід вів у занедбану гілку каналізаційних комунікацій, той з'єднувався старим технічним переходом із очисною станцією, а звідти вже Стіл піднявся на поверхню вулиці, за три квартали від будівлі фабрики. Пошарпаний бронежилет і пістолети він кинув у резервуар із відходами ще під землею.

Артур навіть трохи здивувався, коли на його жест зупинилося модульне таксі. Забравшись на заднє сидіння, він скривився від болю, відчуваючи численні забиті місця, гематоми і садна. Пасажирське відділення та кабіна управління поділялася поляризованою ширмою. Поглянувши на своє відображення, Артур побачив побите, в синцях обличчя і ... незворушним, звичним жестом підтягнув вузол краватки, що розбовтався.