5

Наркоторговці відреагували все як один: вихопивши зброю, вони відкрили у бік входу ураганний вогонь, водночас кинувшись у пошуках укриттів. Зовні пролунали постріли у відповідь, знову почалася стрілянина.

Вибивши ногою двері в кімнатку, що підвернулася, Стіл заскочив усередину. Типова будка, неохайна і убога. На підлозі скомкане ліжко з несвіжою білизною, меблі, що розвалюються, забите дошками вікно в атріум, де якраз закипів вогневий бій. Крізь щілини в дошках, Артур чудово бачив, як у будівлю, прикриваючи один одного, увійшли поліцейські в бронежилетах з екзо-стабілізаторами, організовано придушуючи вогнем залеглих бандитів. Такими темпами копи зачистять будівлю ще до того, як Артур закінчить свої справи.

Збивши ліктем одну з дощок, найманець випустив у бік центрального входу коротку чергу. Кулі засвистіли над головами штурмового загону поліції, змусивши копів пригнутися та сповільнити рух.

Бандити, натхненні несподіваною підтримкою, вискочили з укриттів і підсилили вогонь у відповідь. Передовому загону довелося швидко відступити.

Артур прикинув, що спускатися в атріум і ходити під перехресним вогнем йому якось не хочеться. З підвісної анфілади кімнат і колишніх адміністративних приміщень він чудово бачив, як високий і жилистий бородатий мужик з блискучими хромом механічними руками від ліктів, цілеспрямовано пробирається до підвалу, де, мабуть, був чорний хід. Було схоже, що ватажок банди зібрався залишити галасливе місце, покинувши своїх людей та товар. Десятка півтора особливо кмітливих прихильників рвонули слідом. І серед них виявився байкер у шкіряній куртці.

Стіл знову скористався автоматом, вистріливши економною чергою півкола в стіні кімнати. Навалившись плечем, він разом із фрагментом стіни вийшов у сусідній кімнаті, де на підлозі валялася пара свіжих трупів. Шалена черга найманця скосила двох захисників бандитського лігва, поки ті намагалися зайняти стратегічну точку оборони.

Не удостоївши тіла зайвим поглядом, Артур пішов далі. Внизу не вщухала битва, гриміли постріли і лунали гортанні вигуки. Зовні хрипіли мегафони поліції.

Крізь весь цей бедлам, Стіл спокійно пройшов кілька приміщень, буквально за спиною наркодилерів що азартно палили у бік центрального входу. Кілька разів він знімав бандитів, що не вчасно обернулися, одиночними пострілами, а залишок ріжка витратив на охоронців бородатого кіборга, що недоречно затрималися біля входу в підвал.

Відкинувши автомат, Стіл стрибнув на підлогу атріуму і ковзнув у темний прохід.

Стробоскопуючий ефект змінного освітлення дезорієнтував і збивав з пантелику, але Артур мав оптичні імпланти і модифікований слух. Моргнув, він опустив на очі інфрачервоні лінзи і швидко пішов униз по крутих сходах, заглиблюючись у ремонтні ліси нестабільної конструкції підвалу. Повз стельових ламп, що розгойдувалися на ланцюгах.

Швидше за все, бандити поглибили початкове приміщення, докопавшись до підземних комунікацій або занедбаної гілки метро. Знизу тягло затхлістю і багаторічним бетонним пилом, іржавим залізом і згнилою проводкою.

З темряви пролунало наполегливе хрипке бурчання: ватажок підганяв підлеглих. Стискаючи в долонях пістолети, Стіл цілеспрямовано скорочував дистанцію до цілі.

Стрілянина зверху змінила темп. Тепер, замість шаленого бою, звідти долинав шум розрізнених вогневих дуелей. Зважаючи на все, поліцейські майже зачистили атріум, і незабаром попрямують сюди, до підвалу. Слід було поквапитися.

Те саме спало на думку і бородатому. Раптом по залізних сходах загриміли кроки. Декілька особливо відданих ватажку бандитів поспішали нагору, маючи намір затримати копів і виграти час для втечі патрона. Похвально, але невчасно. Сховатись і пропустити бандитів повз не було жодної можливості, тому Стіл легко відкрив вогонь по драг-дилерам, що вибігли прямо на нього. Від сухих гучних пострілів у закритому просторі неприємно дзвеніло у вухах, але на влучність найманця цей дискомфорт не вплинув. Четверо наркоторговців повалилися на залізний настил сходів, один, перекинутий важкою кулею, перевалився через поручні і впав у темряву. Знизу вдарили постріли, підсвічуючи дульним полум'ям силуети стрільців, але Артур уже стрімко рухався, вийшовши із зони ураження і з кожною миттю наближаючись до жертв.

Один із бандитів, що залишився при ватажку, безпомилково відстежив пересування Стіла модифікованими очима. Голі татуйовані руки бійця розкрилися і розділилися на безліч складових, пальці трансформувалися на гаки-зашморги, а механічні ноги змінили будову колінних зчленувань. З свавіллям комахи, він стрибнув на проліт сходів прямо перед Стілом. Спритно чіпляючись захватами за поручні та виступи, бандит миттєво переліз на сходи, заблокувавши Артуру шлях униз. Гротескні кінцівки кіборга надавали йому подібність до павука, а круглі оптичні лінзи, що заміняли очі, ще більше посилювали неприємне відчуття.

Артур вистрілив в упор, але кіборг блискавично викинув уперед свої тонкі руки, вдаривши по пістолетах. Наступний удар ледь не розпоров Артуру живіт, різанув по бронежилету. Ухилившись від третього випаду, Стіл знову вистрілив, куля зрикошетила від вигнутої ноги супротивника, змусивши того похитнутися. Найманець відскочив назад, виходячи із зони досяжності супротивника, і коли той подався за ним слідом, розвернувся і кинувся бігти вгору прольотом. Кіборг кинувся за ним, не звернувши уваги на компактну механічну шайбу під ногами. Термічна граната вибухнула яскравим помаранчевим полум'ям, із сліпучо-білою серцевиною. Лінзи Артура знизили світлочутливість, оберігаючи рогівку від опіку, а кіборг, з розплавленими нижніми кінцівками, випав у дірку, пропалену в металі сходового прольоту.