Розділ 15

     Перевірив, що знешкоджені штурмовики міцно зв'язані, Ілан сів на плаский камінь біля входу в печеру. У його руках була військова рація. На її маленькому екрані миготів індикатор активної хвилі зв'язку з капітанським містком корвета.

     ​Навколо приладу кружляли два золотаві згустки менталів.

     ​-  Мені потрібно, щоб канал здавався пошкодженим, -  подумки попросив їх Ілан. -  Зробіть так, ніби радіохвилі пробиваються крізь сильну електромагнітну аномалію.

     ​Істоти м'яко засяяли, і просторовий туман навколо печери миттєво згустився. Рація в руках хлопця вибухнула сухим тріском і загуділа. Голос на такій хвилі видозмінювався до невпізнання.

     ​Ілан натиснув кнопку передачі, прикрив рот долонею й промовив сиплим, уривчастим шепотом, імітуючи важке дихання й темп мови Дрейка:

     - Прийом... [тріск]  Це Дрейк... [тріск] ...ми в каньйоні... Запеклий бій... [статичний шум] ...хлопець чинить опір...

     ​З динаміка рації крізь хрип і перешкоди негайно прорвався оскаженілий, роздратований голос капітана піратів:

     ​-  Дрейку! Бісові нездари, де ви вештаєтеся?! Ви його впіймали чи ні?

     ​Ілан витримав паузу, додавши до ефіру більше шумів:

     ​-  Шмаркач поранений... [тріск] ...але ховається в скелях... Нам потрібне підкріплення... [шум] ...Навіщо ми взагалі так ризикуємо через одного хлопчиська?.. Залишимо його тут... у нас є дівка...

     ​-  Ти що, повністю глузду з`їхав, Дрейку?! -  загорлав у рацію Брудний Дік, і в його голосі виразно почувся справжній, панічний страх. -  Яке «залишити»?! Ти забув, хто замовник цього контракту? Це не кляті торгівці й не асоціація шахтарів! Це ІКР! Може тобі по буквам сказати, недоумок? Імперська Комісія з Розслідування Злочинів!

      ​Ілан затамував подих. Його пальці міцніше стиснули корпус рації.

     ​-  Нам висунули ультиматум! -  продовжував лютувати капітан піратів крізь перешкоди. -  Якщо ми не заткнемо пельку цьому шмаркачу й не відремонтуємо корабель за 48 годин, Імперський флот зачистить цей квадрат до білої кістки. Вони не залишать у живих ні нас, ні хлопця, ні дівчину. Імперія не залишає свідків, дурню! Всіх до одного під ніж! Тож витягни свої мізки з дупи, знайди цього малого й пристрель його, бо нас усіх тут випалять плазмою!

     ​Рація знову зашипіла й заглухла.

     ​Ілан повільно вимкнув передавач. Звуки білого шуму вщухли, і в печері знову запанувала тиша, яку порушувало лише тихе капання води.

     ​Хлопець сидів нерухомо. Усередині нього все похололо.

     ​Отже, їхній «Фенікс», їхня місія, їхній полон -  це була не випадкова піратська засідка на їх шляху. Це була цілеспрямована, спланована операція ІКР. Вони з Ані натрапили на щось таке, що змусило верхівку Імперії діяти брудно, наймаючи корсарів для «брудної роботи».

    ​Ілан подивився на Брона й Дрейка, які лежали на підлозі печери. Зв'язані пірати відвели очі, не наважуючись зустрітися з ним поглядом.

     ​-  Ви це знали... -  тихо мовив Ілан, і в його голосі прорізався сталевий, небезпечний метал. -   Але чи думали ви, що ваші замовники все одно вб'ють і вас, коли ви виконаєте роботу.

     ​Брон лише важко зітхнув і процідив крізь зуби:

     -  Нам просто потрібні були кредити, хлопче... У нас не було вибору.

     ​-  Вибір є завжди, -  відрізав Ілан.

     ​Він підвівся на ноги. Тепер пазл склався повністю. Часу більше не було зовсім. Корвет піратів -  це не просто їхнє єдине судно для втечі, це їхній єдиний шанс випередити імперську ескадрилью зачистки.

     ​Ілан повернувся до сяючих менталів:

     ​-  Нажаль, час вийшов. Ми не просто штурмуємо корабель... Ми мусимо забрати його собі.