Глава 22

Стікс не пам’ятав себе до п’яти років, але знав, що його знайшли в космосі. Мабуть, хтось із жінок, а може, і матір, поклав його в рятувальну капсулу, увімкнув аварійний маячок і відправив у відкритий космос на волю долі.

Але доля виявилася ще тією насмішницею. Слабке немовля не померло, а сигнал маячка засік торговий корабель.

Незабаром з’ясувалося, що пальці хлопчика пронизані особливими рецепторами, здатними витягати життєву силу з будь-кого, до кого він доторкнеться. І що дитина їх не контролює.

Звісно, простіше було його вбити, але капітан торгового судна вчинив інакше. Він продав Стікса військовим. Ті повністю ізолювали малюка і приставили до нього няньок-андроїдів.

До п’ятнадцяти років він спілкувався з одноплемінниками тільки через засоби зв’язку, а потім дізнався, що він такий не один. Є ще двоє, подібні до нього. Ніхто не знає, як вони виглядають, ніхто не знає, як їх звати насправді. Їм, як і йому, дали прізвиська. Вони — смертельна трійця, що несе жах, каральна рука правосуддя, вірна зброя Кесаря.

— Ти унікальний, Стіксе, — сказав того дня сам Кесар — верховний голова конгломерату планет. — Твої здібності — рідкісний дар, який має служити на благо держави.

І зробив пропозицію, від якої хлопчисько не зміг відмовитися.

Тепер, за кілька сотень років і сотні смертей, Стікс уже не був тим наївним підлітком, який вірить, що його дар несе загальне благо. Він пізнав ціну життя і смерті. І бачив занадто багато, щоб продовжувати на щось сподіватися.

Усі ці роки він снував галактиками, від планети до планети, від зоряної системи до зоряної системи, вистежуючи одноплемінників, яким Кесар із якоїсь причини підписав смертний вирок.

П’ять років тому його занесло на Землю. І тут він уперше зрозумів, який самотній. А ще зрозумів, що майже втратив надію знайти свою хане.

Останні роки все спілкування Стікса становили лише Префект та штучний розум. Звісно, були слуги з-поміж корінних землян, були одноразові коханки, які добровільно кидалися в його обійми заради короткого екстазу й легкої смерті…

Але все це було не те. Не справжнє.

Через його руки пройшли десятки жінок, але жодна з них не зачепила серце, жодна з них не розбудила почуття. Жодна не змусила бажати її до болю в очах.

Крім Айни.

Звідки вона взялася? І чому саме в ту мить, коли він уже здався?

Стікс не міг пояснити свої почуття. Уперше в житті він почувався живою істотою, а не розумним механізмом, який підпорядковується чужій волі. Зараз, саме зараз він хотів жити, як ніколи раніше. І це бажання переповнювало його, вирувало у венах, кипіло, вихлюпувалося назовні темною тягучою аурою, що стелилася за ним, немов хвіст за кометою.

Зараз він хотів тільки одного — повернути собі Айну і зробити її своєю. По-справжньому.

***

Вантажна капсула з гуркотом промчала уздовж відсіків і різко завмерла, досягнувши точки призначення. Пасажирів за інерцією жбурнуло на стінки, потім на підлогу. Пролунав механічний голос, і прозорі двері роз’їхалися, відчиняючи вихід у порожній коридор.

На підлозі завовтузився Філ:

— Сволота, — простогнав, збираючи докупи руки й ноги, — я його знищу!

Айна лежала, згорнувшись калачиком. Їй здавалося, що в неї всі нутрощі перевернулися й зав’язалися вузлом. Добре ще, що треноване тіло вчасно згрупувалося, причому рефлекторно, без участі мозку, інакше б її розплющило ударом об стіну.

— Вставай, — колишній друг штовхнув у стегно, — нам потрібно йти.

— Не можу, — видихнула вона й ще міцніше замружилася, — у мене голова йде обертом.

— Нічого твоїй голові не буде. Вставай!

У бік вперлося щось гостре. Шило. Й Айна зрозуміла, що доведеться вставати. Чіпляючись за гладку стінку гіперліфта, вона підвелася. У голові зашуміло, горло стиснув блювотний рефлекс, а рот наповнився жовчю.

— Ну?! — Філ штовхнув її до виходу. — Ворушися, чого чекаєш?

— Мені погано, — прошепотіла вона, борючись із нудотою.

— Думаєш, мені добре? — уїдливо відповів хлопець. — Воруши сірниками, якщо не хочеш застрягти в цій дірі! Або чекаєш свого елогіма?

Філ грав свою роль занадто вже добре. Настільки правдоподібно, що на мить Айна йому повірила й справді злякалася. Так, що навіть подряпина на скроні, залишена шилом, і та почала пекти удвічі сильніше. Але це тільки на мить.

Насилу пересуваючи ноги, вона нагадала собі: це ж Філ. Він рятує її, хоче забрати з цієї станції.

Тепер, опинившись поза стінами каюти, Айна дозволила собі озирнутися. Але навколо були тільки стіни, обшиті дивним ніздрюватим матеріалом, що нагадував пластик. Під дугоподібною стелею тягнулися товсті кабелі, під ногами пружинило синтетичне покриття, що поглинало звуки. Стіни випромінювали зеленувате розсіяне світло, достатнє, щоб бачити кожну дрібницю. Але як Айна не прислухалася — вона не вловила жодного звуку. Ба більше, їхні власні з Філом слова ніби тонули, грузнули в цій тиші. Ні найменшого шереху. Жодної луни.

— Тут занадто тихо, — пробуркотіла вона, шкутильгаючи за хлопцем. — Куди ми йдемо?

Той зупинився перед величезними металевими дверима.

— А ти хіба не чула? Нам потрібен блок «N-11-38».

— Навряд чи це він, — вона із сумнівом вказала на табличку з незрозумілими знаками.

— Без тебе знаю. Йдемо!

Він грубо штовхнув її в плече.

— Обов’язково постійно штовхати мене? — пробуркотіла вона, повернувшись до нього.

— Штовхати? — Філ посміхнувся, і від цієї посмішки спиною дівчини поповз озноб.

Він подався до неї, його губи торкнулися її вуха, і хлопець прошипів:

— Ти навіть не уявляєш, чого мені варто стримуватися зараз. Не уявляєш, з яким задоволенням я всадив би це шило тобі в печінку!

Від цих слів, сказаних тихим шиплячим голосом, віяло ненавистю.

Здригнувшись, Айна зупинилася. Завмерла, боячись вдихнути, боячись подивитися в очі тому, хто стояв поруч із нею.