Глава 1

Айна бігла крізь ніч.

Падала. Підіймалася і знову бігла, грузнучи по коліно в снігу.

Вони наближалися.

Вона не бачила їх, але відчувала. Сірі розмиті тіні, що безшумно ковзають у темряві. Уривки туману…

Налетів вітер, збивши її з ніг.

Айна впала, перекотилася й миттю підхопилася.

Не можна залишатися на місці. Не можна! Потрібно рухатися й тільки вперед. Поки в неї є сили бігти — є шанс врятуватися.

Нехай нікчемний, нехай ризикований, але все-таки шанс.

Інакше — зловлять.

Попереду крізь пелену снігу з’явилися вогні. Безформні жовтуваті плями.

Айна видихнула, вирівнюючи дихання, і прискорила біг. Ще ривок — і вилетіла до огорожі.

Шлях перегородив паркан із частоколу чавунних пік, прикрашених гострими наконечниками. Він простягався в обидва боки, наскільки сягало око, і губився в хуртовині. Ні обійти, ні перестрибнути. За ним, метрах у двадцяти, темнів рятівний будинок.

Житло.

Там люди.

Там світло й тепло.

Зверху на Айну дивилося вічко крихітної камери. Вона б її не помітила, якби не вогник, що миготів у темряві.

— Гей! — дівчина помахала руками. — Відчиніть!

Камера працювала, записуючи все, що відбувається в радіусі кількох метрів. І такі камери підморгували вздовж паркану, наскільки сягало око.

Трохи віддихавшись, Айна повторила спробу:

— Будь ласка! Мене хто-небудь чує?!

Пролунало шипіння динаміка, і сухий чоловічий голос невдоволено промовив:

— Господар не приймає. Ідіть.

Вона розгублено відступила на крок.

А чого очікувала? У цьому кварталі живуть багатії. Вони не бояться нічних примар. Між ними й породженнями жахіть стоїть міцний охоронний контур. Навіть зараз він потріскує й іскриться на кінцях гострих пік.

— Відчиніть! Будь ласка! — Айна схопилася за ґрати й затрясла щосили. Гуркіт заліза заглушив її голос. — Дозвольте хоча б пройти за ворота. У вас є охоронний контур. Дозвольте залишитися у дворі до ранку!

— Господар не приймає.

З тихим клацанням переговорний пристрій вимкнувся. Вічко камери теж згасло.

Дівчина завмерла. Вона задерла голову вгору, усе ще на щось сподіваючись. Але зсередини вже здіймалася хвиля крижаної паніки.

Це все. Це кінець.

Вона не доживе до ранку. Така безглузда смерть…

Горло здавили сльози.

Айна приречено розвернулася спиною до воріт і сповзла вниз. Прямо в сніг. Стиснулася, сподіваючись хоч так зберегти рештки тепла в тілі, що клякнуло з холоду. Сховала в рукави змерзлі пальці. Настовбурчилася.

Вранці хтось вийде і знайде її тіло. Або те, що від неї залишать Пси Тенганара.

Що ж, сама винна. Кожен в Ермені знає: коли настає полярна ніч, на вулиці міста виходять чудовиська, а матері ховають своїх дочок. Тому що хижих тварюк притягує запах невинності.

***

— Джино, хто там?

Тихий, ледь хрипкуватий голос нувера Хасселя змусив охоронця внутрішньо здригнутися.

Знову не вловив його наближення!

Джино обернувся разом із кріслом.

— Жебрачка якась, мій нувере. Вона не варта вашої уваги.

Безпристрасний погляд Хасселя ковзнув екранами. На соту частку секунди вп’явся у фігурку, яка зіщулилася під ворітьми. І, не затримуючись, не проявивши жодної емоції, ковзнув по охоронцю.

— Впусти. І проведи до камінного залу.

— Але…

— Виконуй.

Нувер вийшов, ступаючи безшумно, як великий хижий кіт. А Джино завмер із роззявленим ротом, вдавившись власними словами.

Ось уже три роки він працює в цьому будинку. І за весь цей час нувер Хассель жодного разу не підвищив голосу, жодного разу на його холодному обличчі не прослизнуло жодного почуття. Істинний елогім — безшумний, безпристрасний і нещадний.

Часом охоронцеві здавалося, що його господар — машина, одна з тих механічних ляльок в оболонці із синтетичної шкіри, яких виставляють у вітринах дорогих бутиків.

І водночас було в ньому щось страшне. Щось таке, від чого в дорослих чоловіків, побачивши його, кров стигла в жилах.

Ніхто не знає, звідки прийшли елогіми. Просто одного разу в різних місцях Землі над найбільшими містами розгорнулися портали, з яких вийшли загадкові істоти, такі схожі на людей, і водночас такі, що перевершують їх у всьому. Сильні, як титани, вродливі, мов янголи, підступні й ненаситні, ніби демони. Найстрашніша людська зброя виявилася безсилою проти них.

Це сталося на початку двадцять першого століття.

Хтось зі ЗМІ назвав прибульців елогімами за надлюдські здібності, і ця назва прижилася. Але самі вони називають себе інакше — Сини Тенганара.

За короткі терміни елогіми захопили всі країни, знищили військову міць і багато технологій, відкинули людство в дев’ятнадцяте століття, стерли кордони й ввели свої правила. Вони скасували війни, хвороби й голод. Заборонили розподіл на країни, нації й мови. Скасували релігію і традиції. Люди стали єдиними. На Землі запанував мир, але…

Людство стало бранцем у власному домі.

Відтоді минуло сто років. За цей час люди звикли, змирилися, навчилися існувати поруч із сильним і небезпечним сусідом. А такі, як Джино, навіть не знали, що колись було інакше. Він народився в епоху, коли елогіми вже правили світом.

Впоравшись із розгубленістю, охоронець повернувся до панелі управління.

— Слухаюсь, мій нувере, — пробурмотів сиплим голосом.

Дівчинку шкода, чого вже там. Молоденька зовсім. І краще б їй замерзнути в снігу, ніж увійти в ці двері. Але нуверу не можна заперечувати, не можна сперечатися…

Якщо не хочеш втратити тепле місце…

Рука охоронця завмерла над потрібним тумблером, а потім рішуче опустилася. Щось клацнуло.

— Заходьте. Вас чекають.

***

Вони наближалися. Червоні вогники, які мерехтіли крізь вихори хуртовини. З кожним ударом серця вони підбиралися все ближче.