Глава ІІІ. Бурштинова вежа

У останній день Останньої епохи відшукало уособлення пророцтво, що розривало зв'язок кровний між володарем людей та хазяїном тьми. Печать та свята і вічна зрештою мороку існування зірвана. І в останній день пізнає всілякий і всяке свою долю. Відбудеться сонця захід нескінченний, криваве небо нависне над світом порядку і закону. Кривавий хаос вдереться, проросте незабутнім корінням…

Відомо стане всім сліпим, глухим та німим, що настав кінець буття їхнього, що світ цей більше не належить їм, і лиш пожежа війни та смертельна бійня зможе привести їх до виживання. Боротьба і єднання приведуть до рятунку. 

Цей світ зазнає смерті холоду у пекельному вогнищі війни…

Холод і смуток. Перший день уявного початку — кінця несправедливого тиранічного правління Імператора. Перший день Нової епохи. Перед кожною бурею завжди панує шепіт вітру — постійні внутрішні конфлікти героїв; танцює криги вітер — вісник стихійних перемін. 

По табору, поміж наметів, прокотився шепіт, що від дерев та пагорбів промерзлих сюди нісся. Він зазирав під полотна, прислухався до розмов, пролітав далі, у блідо-зелені вже втомлені новим сезоном рівнини. Тут сумніви, хвилювання, обговорювання перепліталися ледь не в єдину живу сутність, але завершувалися там, де вісник нового дня доводить схему імператорського палацу. 

Останні та вирішальні фрагменти плану в черговий раз обговорено, доведено всім і кожному ціль, завдання та наслідки у випадку успіху чи поразки. Крижаний погляд Аргустуса востаннє огортає у сірих і бляклих променях світанку кожного ключового учасника замаху. Його неемоційні вуста востаннє відповідають на важливі запитання, промовляють повільно, але чітко, дрібні важливі деталі. 

Сніданок, останні обміни думками, внесення коректив у власні ідеї, сумніви, задуми. Кожен підготував як себе, так і зброю, налаштував спеціальні засоби та відточив подумки технічні прийоми боротьби. Гарячі напої, поради, невпевнені жарти, напружені історії з життя. Лінію накреслено — початок з останніми сонними променями над верхівками пожовтілих дерев. 

Відповідно до усіх конспіративних схем спочатку зібрали та знищили усі сліди табору. Після останніх кроків місце ночівлі повстанців виглядало наче стандартна і нічим не примітна база для біженців, що давно її покинули. Гарет скоординував маршрути, інтервали, сигнали, після чого диверсійна армія розділилася на п’ять умовних груп, що дуже різноманітними шляхами прямували до столиці, але в обов’язково єдиний проміжок часу прибувають до входу у мережу стоків. 

Довгі години, нестерпні години, прибульці з інших світів приховано мчалися через поля і ліси, через жовті плантації, крізь помаранчеві листяні палісадники, повз закинутих вітряків, розорених поселень, обминаючи патрулі, військові табори, великі міста. 

Так минав день, тягнувся час. Кожен з героїв майбутньої битви бачив свої реалії існування великої Імперії: від несправедливого повішання голодної родини до антирозбійницького рейду, що знищував цілі села. В черговий раз надихнувшись жорстокістю військ Тен’Кана, побачивши накази на страту та знищення від керівних органів лютої держави, воїни усвідомлювали важливість і необхідність радикальної та, скоріш за все, смертельної місії. 

Коли ж сонце сідало, пірнало за горизонт, ледь не кожен відчув, що цей захід відноситься і до знищення демонічної династії проклятого Імператора. 

Шляхи перепліталися, групи помалу об’єднувалися неподалік від нескінченних нетрів вздовж величної та прекрасної столиці. Все згідно з сигналами, знаками, таємним листуванням. Безліч скоординованих команд на своїх місцях: як диверсійна сила для удару по палацу, так і декілька десятків груп повстанців по периметру всього полісу. 

Фіолетово-помаранчеве море небесне затягувало чорними хмарами. Фінальні мазки наносив художник, перетворюючи полотно на ніч. Аргустус та Гарет прибули останніми до своїх загонів, що вже чекали біля невеличкого мутного озерця відходів у столітньої стіни смерті. Таємні звуки лунали, що в темряві підтверджували прибуття організаторів замаху. Лідер повстання відправляє гінців, щоб сповістили ті штурмові підрозділи. Відлік почався. 

Агенти з мережі кампаку зустрічали лезо смертельне, що прямувало до люка каналізаційного. Вони всі пірнали у вічну імлу людської пам’яті, вони губилися у непроглядній темряві. Морок — передвісник кінця…
                                                                       ***
На вулиці була ніч, далеко, в красивому небі, вкритому сірими хмарами, виднівся повний місяць. У цей час по вузьких вуличках столиці Тейґінор пересувався загін повстанців, що складався з двадцяти чоловіків на чолі з Бетфордом і Кліффордом — двома ветеранами, які пройшли через безліч битв.

Здавалося, що ті часи давно позаду, проте війна ніколи не проходить безслідно. Вона завжди залишає незгладимий слід. Душевну рану. І кожен справляється з нею по-різному.

Бетфорд і Кліффорд завжди були опорою один для одного, доповненням. Сила та рішучість, тактика й обачність, гнів і стриманість — все це робило їх дует незамінним.

А зараз, як і багато років тому, Бетфорду знову належало вести в бій людей. І що відрізняло його від інших командирів — він завжди відчував особисту відповідальність за кожного свого солдата. Не міг дозволити собі пожертвувати кимось із них даремно. Швидше сам підставив би плече, ніж дав цьому статися.

Вони наближалися до центру великого міста. Рядові досини Імператора намагалися чинити їм опір, проте їхні сили згасали на тлі майстерності мисливців і повстанців.

Нарешті, вони опинилися перед масивними воротами, по боках яких були високі стіни. На них стояли десятки досинів, одягнених у легкі червоні гамбезони з відкритими шоломами з якісної сталі та луками в руках. На їхніх спинах висіли сагайдаки зі стрілами, які вони були готові дістати та вкласти в тятиви своїх луків в будь-яку секунду.

Біля самих воріт знаходилося десять досинів, озброєних катанами, ярі та нагінатами. На них були одягнені міцні пластинчасті обладунки та кабуто, які служили прекрасним захистом від ворожих снарядів і ударів по голові. Вони були готові стояти на смерть, на славу свого Імператора.
Повстанці для них виглядали як вороги народу, які вперлися в їхні рідні землі, маючи намір посіяти смуту і захопити владу, осквернивши честь шанованого ними Імператора Тен'Кана. Тому їхній дух було не зламати.

Повстанці почали наближатися до воріт. Як тільки вони опинилися досить близько, Бетфорд підняв руку вгору, тим самим віддавши наказ своїм людям зупинитися.

Кліффорд стояв поруч з ним з мечем наготові. Червоне руків’я немов блищало в освітленні місяця і жадало крові. Як і сам Кліффорд. Він не був кровожерливий за своєю природою. Однак після того, що сталося з мисливцями, йому не терпілося вилити свою злість на якихось виродках. На щастя, така нагода йому випала.

— Здавайтеся! — вигукнув капітан досинів. Це був чорноволосий чоловік середнього віку, з пишними, доглянутими вусами. На його голові красувався почесний кабуто із золотистими візерунками, який виділяв у ньому командира. — Все місто в вогні з вашої вини! Невже ви не бачите, що накоїли? Ви всі потрапите в пекло за свої гріхи! Однак у вас ще є шанс хоча б трохи зцілити свої душі та здатися, щоб уникнути кровопролиття. Вибір за вами.

— Ми цього не зробимо, — рішуче відповів Бетфорд, тримаючи в руках меч із синьою ручкою. — Сказати чому? Тому що з нашого боку все виглядає зовсім інакше: ви служите виродку, тирану, який занурив вашу рідну країну в морок. Через нього загинуло безліч невинних людей. Хтось помер від голоду, хтось від меча — неважливо; головне те, що він повинен відповісти за це. І всі, хто його підтримує. Ви говорите про уникнення кровопролиття — розумна пропозиція. Однак, боюся, панове, відступати повинні саме ви, звільнивши нам дорогу... — замислився Бетфорд. — Знаю, що швидше за все ви цього не зробите. Ви солдати, виховані помирати за свого Імператора. Однак я закликаю вашу совість. Можливо, ще не все втрачено, — командир говорив рішуче, з непохитною вірою у свої слова. І не здригнувся ні на мить.

— Бачу, наша повага взаємна, — сказав капітан, повільно дістаючи катану зі своїх піхов, зроблених з ідеальної високоякісної шкіри. Оголивши її, він спрямував клинок до неба і продовжив, — однак ви правильно зазначили, командире повстанців, ми навчені вмирати за свого Імператора. Однак це наш свідомий вибір. Кожен з нас прийшов до його особистої гвардії, тому що всім серцем вірив у те, що він один з небагатьох людей, який зробив нашу Імперію воістину великою. Якщо він помре — все почне розсипатися в прах. А ми не можемо собі цього дозволити... 

У повітрі зависла тиша. Однак вона тривала недовго. Зовсім скоро капітан продовжив: 

— В атаку, воїни! Зметіть ворога, бийтеся з холодним розумом, але з вогнем у серці, і здобудете перемогу! Пам'ятайте, за що ми боремося! 

— За Імператора! За майбутнє країни! — підтримали його досини. Вони почали розходитися в різні боки, займаючи найзручніші місця для оборони. Ті ж, хто був озброєний ярі та нагінатами, виставили їх уперед, готуючись до натиску противника. 

Капітан у цей час віддав наказ лучникам:

— Заряджайте луки! 

Як тільки ті його почули, вправним рухом рук дістали стріли з червоними наконечниками та вклали їх у тятиви своїх луків, прицілившись. 

— Вогонь! — махнув рукою капітан, і по десять лучників на кожній стіні з обох боків миттєво випустили залп стріл.

— Стережись! — вигукнув Бетфорд, відійшовши за передовий ряд щитників разом із Кліффордом. Ті встали в захисну позицію, щоб захистити себе та інших від стріл, що наближалися. Багато з них влучали чітко, врізаючись у щити або відскакуючи від їхніх залізних ободів. Інші потрапляли в повстанців. Когось зачепили в руку або ногу, а хтось зовсім не встиг сховатися, померши миттєво від пострілу в шию або в уразливі ділянки тіла.

— У нас втрати! — викрикнув один з повстанців.

— Тримаємося! — крикнув Кліффорд. — Головне — не панікуйте! І не кидайтеся врозтіч, інакше ми всі загинемо! Ви повинні діяти як одне ціле!

— Так точно! — підкорилися повстанці, одягнені в зелені гамбезони, латні нагрудники та шоломи.

— Рухаємося, рухаємося! — вигукнув Бетфорд, одразу вибігши з-за захисту щитників. Слідом за ним — Кліффорд. Вони знову встали на передові позиції, а потім побігли вбік ворогів.

Повстанці також кинулися в бій — з криком на устах, з повною впевненістю і вірою у свою місію. Нарешті, обидві сторони зійшлися в поєдинках. У той час, як вони схрестили мечі, лучники повстанців, що знаходилися на задніх рядах, почали обсипати стрілами лучників-досинів, щоб ті не могли надати підтримку своїм людям біля головних воріт.

Як тільки Кліффорд побачив одного з досинів, він відразу рубонув його мечем по горизонталі. Удар був чітким, рух вивіреним і професійним. Виглядало це так, ніби на досина щойно повалився удар бурхливого урагану.

Досвідчений воїн не став зупинятися і завдав серію швидких і потужних ударів, виводячи свого супротивника з рівноваги та змушуючи того забаритися. Однак досини Імператора були не з боязких. Воїн з гідністю витримав серію ударів, відбив останній і вдарив супротивника ногою в живіт.
Кліффорд відскочив, позадкував, і в цей момент досин завдав потужної рубаючої атаки лезом своєї катани. Мисливець не встиг ухилитися, а тому був поранений у груди, з яких почала витікати кров, окроплюючи кам’яні плити. Однак захист клепаної броні був досить міцним і надійним, що врятувало Кліффорда від сильної кровотечі.

Заблокувавши наступний удар досина мечем, він зайшов з лівого флангу і вдарив гвардійця в бік, оглушивши його. Після чого зайшов йому за спину, готуючись всадити клинок прямо в шию. На жаль, йому це не вдалося: досин, різко розвернувшись, завдав Кліффорду ще одну рубаючу атаку. Цього разу лезо його катани прослизнуло занадто близько до обличчя солдата. Один невірний рух чи осічка — і той загинув би миттєво.

Втім, Кліффорду це було звично. Він ударив по руків’ї катани досина, змусивши того його упустити. І коли той потягнувся до землі, щоб підняти її назад, Кліффорд пронизав його шию своїм мечем. Швидко, різко, без зайвої жорстокості.

Досин миттєво впав на коліна, захлинаючись власною кров’ю, і незабаром випустив останній подих. Кліффорд віддихався, змахнув з обличчя піт. Щойно пролита кров ворога стікала по його обличчю.
До цього часу інші повстанці встигли вбити кількох досинів Імператора. Здебільшого вони брали тих числом, хоча самі непогано орудували мечем. Але їхніх поодиноких зусиль було б замало, з огляду на професіоналізм особистої гвардії Імператора.

У цей час Бетфорд вступив у сутичку з капітаном гвардії досинів. Обидва були професіоналами та поважали вміння та стійкість один одного. І обидва в рівній мірі ризикували тим, що не переживуть результату цієї сутички.

Головний досин завдав потужного удару по вертикалі. Його улюблений прийом у бою. Чіткий, майстерний рух, який свого часу дозволив йому прорізати лезом своєї катани не одну голову свого ворога. Однак з тією ж майстерністю, з якою був завданий цей удар, він був відбитий Бетфордом.
Той не став зволікати й одразу перехопив ініціативу, завдавши точний колючий удар у шию супротивника, поки та була відкрита. Капітан передбачив цей удар і встиг ухилитися, відступивши на кілька кроків.

У ту ж секунду він замахнувся своєю катаною, завдавши потужного удару з розвороту. Бетфорд ледь ухилився. Лезо меча буквально прослизнуло за кілька міліметрів від його шийної артерії та навіть злегка зачепило шию, з якої почала капати кров.

Бетфорд посміхнувся, прекрасно розуміючи, що щойно уникнув смерті на межі своїх можливостей.

— Варто попрацювати над ухиленнями, — посміхнувся капітан, — в іншому добре б’єшся!

— Взаємно! — вигукнув Бетфорд.

Він не став чекати, поки капітан завдасть удару першим, і перехопив ініціативу, відразу зблизившись із гвардійцем. Бетфорд завдав удару під прямим кутом, усім виглядом демонструючи, що саме там і зосередиться його атака. Капітан прочитав цей рух і приготувався оборонятися.

Та коли лезо меча Бетфорда лише торкнулося катани супротивника, він різко зупинив удар і спрямував його вбік, збивши капітана з ритму. Голова досинів не очікував такого розвитку подій: він інстинктивно відступив, занервував і на мить розгубився.

Бетфорд негайно скористався цим. З усієї сили він вдарив по катані супротивника, змусивши її відлетіти вбік. Наступним точним, спритним рухом він завдав рубаючий горизонтальний удар, перерізавши шию капітану.

Той завмер, випустив катану з рук і притулив долоні до глибокої рани. Він із подивом подивився на власну кров, потім — на Бетфорда. Його величне обличчя ще кілька секунд дивилося в нічне небо, після чого тіло капітана впало спиною на землю.

Бетфорд віддав йому честь коротким кивком і рушив шукати нових супротивників. На той час від гвардії досинів майже нічого не лишилося: більшість упали від чисельної переваги чи від умінь окремих повстанців.

Кілька досинів, що ще трималися, були оточені з двох боків. Повстанці взяли їх у кліщі й одночасно завдали ударів. Попри свою майстерність, воїни Імператора лише на якийсь час зуміли втримати оборону, убивши кількох ворогів, але зрештою загинули.

Частину імператорських лучників на стінах зняли стрільці повстанців. Решта, побачивши значні втрати, відступили й приєдналися до своїх побратимів у внутрішньому дворі палацу, неподалік від Бурштинової вежі.

У підсумку сили повстанців здобули локальну перемогу. Як тільки супротивник був зламаний, Бетфорд наказав відкрити ворота. Для цього повстанці скористалися мотузковими драбинами, заздалегідь залишеними у найближчому будинку, що перебував під їхнім контролем.

Піднявшись і спустившись у двір, вони дісталися лебідки та привели механізм у дію. Ворота розчинилися. Одразу після цього інші повстанці занесли драбини всередину й відкинули їх убік. Коли всі сили проникли до двору, один із повстанців знову запустив лебідку й зачинив ворота, забезпечивши хоч і тимчасовий, але захист на випадок, якщо досини вирішать ударити в тил, поки ті йдуть до Імператора.

— Де цей чортів Аргустус? — запитав Кліффорд, перевівши дух. — Хіба цей хер не повинен був бути тут?

— Повинен, — зніяковів Бетфорд, — проте з якоїсь причини його не було з нами… Щось мені все це не подобається.

— Ти все ще віриш, що ці повстанці чисті й непорочні? Напевно, вони використовували нас як пішаків, а потім захочуть позбутися. Запам'ятай моє слово. Цей Аргустус мені відразу не сподобався. Відразу видно, що щось замишляв. Він не простий тип.

— Давай не зараз про це, добре? — серйозно відповів Бетфорд. — Обговорити це ми завжди встигнемо… Зараз нас чекає найскладніша частина місії — вбити Імператора.

— Добре билися, хлопці! — вигукнув Кліффорд, віддавши належне бійцям. — Якби у нас було більше часу, поставив би вам випивку… Рухаємося вбік Бурштинової вежі! І не розслабляйтеся, найскладніше тільки попереду!

— Так точно! — підкорилися повстанці.

— Щось ти пом'якшав, — гірко посміхнувся Бетфорд.

— Ніщо так не розбурхує розум, — відповів Кліффорд, — як добра битва і трупи виродків.

— Мені здається, вони вірили в те, за що боролися… У всякому разі, виродками я б їх не назвав… У бою мені довелося вбити того капітана. Він боровся відважно і професійно. Одне неправильне рішення — і я міг загинути.

— Міг, але не загинув. А тому немає сенсу говорити про те, що могло б статися. Якщо ти не забув, у нас, чорт забирай, все життя складається з ризиків!

— Перепочиньте, хлопці! — вигукнув Бетфорд. — Зовсім скоро йдемо брати вежу штурмом!

Через кілька хвилин після перепочинку сили повстанців вирушили в кінець внутрішнього двору, де знаходилася та сама Бурштинова вежа, охоронювана двадцятьма вірними елітними досинами Імператора. Вони були одягнені в чорні церемоніальні обладунки, а також кабуто. Побачивши повстанців, вони не здригнулися, не засумнівалися у своїх можливостях, а лише мовчки чекали, коли ті до них підійдуть.

Лучники, що раніше покинули позиції на стінах під натиском ворога, приєдналися до елітних досинів і були готові надати їм вогневу підтримку. Всього їх залишалося десять.

Зовсім скоро обидві сторони зблизилися. Імператор був зовсім близько, і єдина перешкода на шляху до нього — його найкращі досини. У поєднанні з майстерністю і спритністю повстанців, а також тактикою, розумом, досвідом і силою Кліффорда та Бетфорда, вони становили справді значну загрозу навіть для таких майстрів меча, як ті досини, що стояли перед ними.

Мить. І лучники пустили по них залп. Щитники почали повільно підходити до досинів, забезпечуючи захист іншим рядам.

Бетфорд і Кліффорд йшли відразу за ними, так само як і інші повстанці, озброєні катанами, короткими мечами й танто, підтримувані лучниками на задніх рядах. До зіткнення обох сторін залишалося менш як десять кроків.

Мить — і вони зійшлися, схрестивши мечі. Розпочалася справжня бійня, яка не далася б легко нікому. Кліффорд і Бетфорд билися пліч-о-пліч, як у минулі часи. Назустріч їм вийшло кілька елітних досинів, одягнених у чорні імператорські обладунки. Їхні рухи були органічними, удари поставленими. Неправильні дії або хоча б секунда зволікання в такому поєдинку обіцяли тільки одне — смерть. Крім того, мисливці вже були виснажені попередньою битвою, тому їм було необхідно бути якомога обережнішими.

Один з досинів завдав потужного розсікаючого удару. Бетфорд відразу ухилився, позадкував, почав шукати вразливі місця в захисті супротивника. Кліффорд у цей час взяв на себе другого елітного воїна. Той завдав серію потужних рубаючих і колючих ударів. Кілька з них досвідчений солдат відбив, від інших ухилився, і зовсім скоро зробив різкий ривок убік, щоб повторити той самий прийом, який він використовував раніше.

Але, на жаль, йому це не вдалося. Досин відразу перехопив його рух, вдарив ногою в груди, і коли той відлетів, завдав рубаючого удару по горизонталі. Кліффорд скорчився від болю, застиг. Досин заніс катану над його головою. Залишалася всього одна мить, перш ніж він повалить лезо свого меча вниз.
На щастя для Кліффорда, в бій втрутився один з повстанців, який відвернув увагу досина на себе, зробивши серію швидких ударів своїми кинджалами. Кліффорд скористався можливістю, зробив глибокий вдих, який дався йому з сильним болем, а потім, стиснувши руків’я меча сильніше, повернувся до бою.

Досин був дійсно професійним бійцем, а тому прорахував кожен удар повстанця, і коли той видихнувся, різко махнув катаною, перерізавши шию бійцеві. Його бездиханне тіло впало на землю, а з рани витекла велика кількість крові.

Варто було досину розібратися з повстанцем, як Кліффорд втрутився в бій і рубав з усієї сили потужною атакою. Досин відбив удар. Потім ще один. Але Кліффорд атакував його не тільки швидко, але й з чортовою силою, через що досвідчений воїн був у розгубленості та не встигав вчасно зреагувати, намагаючись підлаштуватися під тактику супротивника.

Нарешті Кліффорд знайшов прогалину в обороні супротивника, і при черговому ударі той відлетів на кілька кроків назад, втративши орієнтацію і відкинувши клинок убік. Чим безнапасно скористався Кліффорд і, спритним рухом руки, всадив вістря свого меча йому в шию, пронизуючи наскрізь, а потім також різко витягнув.

Досин, в останні свої секунди, дивився прямо в очі супротивнику. У ньому не було ні страху, ні жалю, лише душевне полегшення, що він виконав обов'язок і залишився вірним своєму Імператору.

Незадовго до цього Бетфорд, як і раніше, бився з одним з досинів, і це був один з небагатьох випадків, коли супротивник дійсно перевершував його за силою і майстерністю. Однак чого йому не вистачало — це швидкої адаптивності до сти
лю супротивника, як у Бетфорда. Він ніколи не дозволяв ворогам нав'язувати свої умови бою.
Також, що робило досина сильним супротивником — це його швидкість у поєднанні з силою. Він був найкращим серед тих, з ким довелося зіштовхнутися сьогодні. Він бив потужними розмашистими ударами, через що Бетфорд не міг відбивати удари, а тільки ухилятися.

Проте досин теж був людиною, а крім того, носив на собі цілу купу металу, через що з часом виснажився. Бетфорд не став втрачати шансу: зайшов з правого флангу, обійшов супротивника й опинився у нього в тилу. Спина і верхня частина тіла були надійно захищені, чого не можна сказати про ноги — Бетфорд завдав точного колючого удару досину в задню частину ноги, через що той впав на коліно. 

Мисливець махнув мечем, зробивши потужну атаку по горизонталі, однак, незважаючи на невигідне положення, досин заслонився лезом своєї катани. Бетфорд кинувся до нього впритул, схопив за передпліччя, викрутив зап’ястя, тим самим обеззброївши. І коли досин у паніці потягнувся до катани, що лежала на землі, Бетфорд перерізав йому горло одним точним швидким рухом. Елітний воїн впав на землю, захлинувшись кров’ю. В останні секунди свого життя він був здивований тим, що «простому» солдату вдалося обійти в сутичці елітного воїна, гордість імператорської школи, і виграти поєдинок.

Як тільки бій був закінчений, обидва друга об’єдналися і продовжили бій. В цей час повстанці перемагали досинів з перемінною силою. Незважаючи на їхню кількість, сила досинів була значнішою. Але через важкі обладунки вони втомлювалися швидше, що давало перевагу супротивникам. Деякі з повстанців, озброєні короткими мечами, проріджували ряди супротивника та діставалися до лучників, вбиваючи одного за іншим. Ті були змушені дістати мечі та боротися в незвичній для них стихії, через що стрімко зазнавали поразки.

Один з досинів бився з повстанцем і, скориставшись його повільною реакцією, яка була непробачна у швидкому бою, пронизав того лезом своєї катани наскрізь і, доклавши силу, підняв його до самого неба, після чого різко вийняв клинок з грудей солдата, поваливши на землю та змусивши корчитися від болю в останніх подихах. На допомогу до полеглого підбіг його друг, зійшовшись у бою з досином, і після виснажливого двобою вийшов переможцем, закінчивши дуель серією потужних розмашистих ударів.

Після довгої та небезпечної битви, де обидві сторони могли програти, перевага врешті решт перейшла на бік повстанців. І незважаючи на всю міць елітного війська Імператора, яке билося без тіні сумнівів і коливань, з повною непохитною вірою у святість своєї місії — вони зазнали поразки, так само як і лучники, які прийшли до них на підмогу.

Околиці Бурштинової вежі були буквально усіяні трупами в чорних обладунках, червоних і зелених гамбезонах, а також кольчугах. На полі битви лежали катани з чорно-золотими руків’ями, мечі повстанців, кинуті луки та використані стріли, встромлені в землю, або частини тіл учасників сутички. Трава і земля були цілком просочені кров’ю, а повітря стало важким і неприємним.

І хоча елітні воїни не пережили сутичку, принаймні вони загинули з гідністю, у світлі гарного повного місяця. Втрати повстанців були величезними, а всього їх залишалося п’ятнадцять, не рахуючи Бетфорда і Кліффорда. Першому було важко спостерігати за тим, що відбувалося. Знову поле битви, величезна кількість трупів. Всією душею він сподівався, що більше ніколи не доведеться цього бачити. Але доля буває підступною і жорстокою, а тому колишньому солдату доводилося знову проходити через ті самі почуття й емоції, що й раніше.

Кліффорд тримався за рану на грудях. Сьогодні йому добре дісталося. Бетфорд був стурбований цим, але Кліффорд запевнив, що знаходиться в змозі продовжувати бій, з наміром перетворити Імператора на прах. Після невеликого перепочинку обидва мисливці підійшли впритул до дверей вежі, відкрили їх і увійшли всередину, а слідом за ними — інші досвідчені повстанці, які, незважаючи на втому, а також залиті кров’ю і потом обличчя, були готові битися далі.
                                                                               ***
Тиха ніч, спокійна ніч. Над бурштиновим полісом пливуть хмари темно-сині, півмісяць танцює між ними. Хижа прохолода наступаючого осіннього сезону торкалася високих стін, шпилів будівель і храмів, блукала серед вулиць. Дві зграї повітряних ліхтарів повільно підіймалися до небокраю, намагаючись впіймати братів механічних — бойові аеростати Імперії. 

Налаштовані на супротив патрулі досинів йдуть собі по фортифікаціях, шукають ворогів у низинах пагод височезних. Дзвенять карабіни мушкетонів, стволи час від часу вдаряються об пластини спини та плеча. Чоботи вдаряють маршем, гонять пилу хвилі. Уважні, пильні котячі погляди гляділи в усі сторони — вишукували у мороці ворогів. 

Веселі та розважливі громадяни захопили центральні вулиці, панують там сміх, алкоголь та дух святкування світлого сьогодення. Гомін і крики. Пісні й танці. Життя для них легке і вільне. Пускають ці повітряні ліхтарі, цілують небо мріями, розігрують шанс на збагачення наступним днем. Життя — насолода. 

Тим часом план темний і крижаний приводиться в дію. Павутиння охоплює поліс з невидимих для неї підступних тіньових закутків. Отруєний хижак чекає часу. Часу… Часу… Часу… 
Сигнал мережею прокотився: «Чекати на постріл гармати зі стіни». 

Невелика група повстанців-ветеранів тінями, колекторами, провулками дісталися до Західних воріт Великої перемоги — маленьких воріт біля самого порту. Місцевий наряд — двадцять воїнів, серед яких десять постійно чергують. Навчені диверсанти з’явилися неочікуваними тінями. Мовчки, абсолютно без зайвого шуму, рівень за рівнем, труп за трупом. Ніхто і ніщо не змогло протистояти — і навіть зрозуміти — ворота захоплені. 

Чотири гармати у центральному донжоні направили на один із фрегатів, що завмер у порту. Змах руки — вирвалося полум’я, відштовхнувся снаряд, гуркіт промчався по полісу, тягнувся до слухачів біля входів у колектори. Ядра з додатковою вибухівкою просочилися в обшивку корабельну. Запалала палуба, задимілося, дзвони лунали у порту.

Сигнал подано. «У бій, браття!», — подумки мовив їх лідер. 

Ніби чарами, ніби по волі богів, воїни у темних обладунках вирвалися димними згустками на вулиці центральні, жбурляючи запальні суміші на дахи пагод. Постріли мушкетонів та пістолів хаотично перегукувалися в усіх куточках столиці. Не один і не десятком, а сотнями повалилися повстанці на патрулі та сплячі казарми, руйнуючи все на шляху своєму. 

Пожежа табуном навіженим попливла стихійно в усіх напрямках. Дим, темніший за ніч, взявся стовпом зростати до неба хмарного. Місяць сховався, притих вдалечині від боїв. 

Ніяких прямих і затяжних боїв — тільки короткотривалі сутички з засідок. Рублять загони, винищують підрозділи воїнів Імперії. Горять їхні адміністративні та тилові будівлі, тріщить по швах організація оборони. 

Стукіт бойових молотів об обладунки, спів катан, що зіткнулися у випадах. Крики… Крики… Крики…

Деталізована та прекрасна палітра лягла на полотно — «початок падіння династії демонів».
                                                                           ***
        Підвальне приміщення бурштинової вежі, до якого потрапили Гарет Артус і Серхіан, було оповите непроглядною темрявою. Десь там, нагорі, знаходилися артефакти, даровані Імператору творцем Мінару. Якщо брудна від крові людських душ рука Тен'Кана дістанеться священної зброї, то весь план, що будувався Аргустусом і повстанцями, повалиться, як картковий будиночок. Це буде невідворотна подія, що пронесеться смородом смерті по спраглій землі Ріденгеші-Оніхари.

    Тріскіт сірника, що спалахнув у міцних пальцях Гарета Артуса, пронизав мертву тишу та доніс приємний аромат сірки до носа Серхіана — принаймні для нього він був приємним.

 — Десь тут повинні бути свічки, — мовив упир і рушив до стелажів, забитих ящиками та пляшками.

Особисто лідерові повстанців світло було не потрібне, але він розумів, що на завдання він пішов не один, тому мав подбати й про союзника. 

    Знайшовши джерело світла, колишній лорд підпалив його, наповнивши приміщення теплим жовтим — дещо помаранчевим — сяйвом. Але цього було недостатньо, щоб обидва воїни почувалися спокійно, тому напарники пройшлися по колу та знайшли ще свічки, які стояли на поличках, як мовчазні вулкани, що спали вже тисячу років і застигла магма яких нагадувала про їхню руйнівну силу.

    — Дочекаємося сигналу, щоб люди Тен'Кана пішли з палацу, — Артус узяв один зі світочів і сів на бочку, що стояла на підлозі. Він уважно вдивлявся у полум'я, яке граційно танцювало на ґноті, і час від часу поливав воском свою долоню.

    Серхіан тим часом ходив і роздивлявся полички. На одній з них його привабила незвичайна скляна пляшка у вигляді самурая, що сидів, як йому здалось, у медитації.

    — А це вже цікаво, — він схопив місткість і почав її розглядати.

    — Що там цікавого ти знайшов? — упир струсив віск з долоні та поставив свічку на сусідню бочку, перевівши погляд на напарника.

    — Та ось, знайшов для нас подаруночок, — червоношкірий почав незграбно читати напис на пляшці: «Samurai no ishi».

    — А-а... — ліниво протягнув Гарет, здалеку розглядаючи знайому етикетку. — «Воля самурая» — це вино. Тільки обережно з ним — ти мені потрібен при тямі.

    — М-м... Солодке, але міцне. Те, що я люблю, — Серхіан скуштував смачного напою, а потім звернув увагу на погляд голови повстання. — Та не переймайся ти так, я лишень скуштую. Але пляшку заберу, коли будемо йти назад. Нагадаєш мені, якщо забуду.

    — Угу, — байдуже відповів Артус, повернувши голову вбік темного кам’яного коридору, що ховався між дерев’яними стелажами. 

    — Мені здається, чи ти якийсь напружений? — червоношкірий прибулець поставив пляшку на полицю, а сам сперся на неї спиною.

— Не звертай уваги, все добре… — не відводячи погляд від мороку, відповів упир.

— Облиш! Якщо тебе щось бентежить, то зараз саме час поділитися. 

— Я так не думаю: попереду важливе завдання. Якщо ми обидва будемо стурбовані моїми думками, то в нас нічого не вийде.

— Повір, я пройшов через таке пекло, що чиїсь думки навряд чи будуть мене пригнічувати. Але тобі може стати легше, якщо ти виговоришся. 

— Я не вперше переживаю подібне. Мої люди зараз десь там, б’ються з ворогами, проти яких я їх зібрав, а я тут, у підвалі, сиджу та просто чекаю.

— Ти не любиш підвали? 

Гарет обдарував Серхіана осудливим поглядом. Він мовчав, але червоношкірому все стало зрозуміло й без слів: 

— Вибач, продовжуй, — вимовив останній та, не зводячи очей з упиря, повільно потягнувся до відкоркованої пляшки, адже не міг протистояти ягідному аромату, який дедалі поширювався підземним сховищем. 

— Задовго до того, як я потрапив до Ріденгеші, я вів війну з лордом з сусідніх земель. Зі мною були люди, які допомогли мені повернути мій родовий замок: вони мене практично не знали, але довіряли завдяки моєму близькому другу. Ми разом захопили ворожий форт і два селища, а коли до вирішального наступу лишалося зовсім трохи, я вирішив припинити кровопролиття та пішов на перемовини з ворогом. Сам я потрапив у пастку, а, як потім дізнався, всіх моїх людей або вбили, або перетворили на чудовиськ. 

— Ти не міг цього передбачити. 

— Ні, не міг. Але я міг дослухатися до тих, хто відмовляв мене від перемовин, і, можливо, дехто з тих людей лишився б живим. 

— Не розумію, що тебе бентежить зараз? 

— Відповідальність… — відрізав Гарет, а після короткої паузи продовжив. — Я несу відповідальність за кожного, хто пішов за мною тоді, та за кожного, хто пішов за мною зараз. Ти цього не чуєш, але зараз над нами гинуть мої люди… люди, які пішли вслід за мною та за моїми ідеями… Вони гинуть, доки я тобі розповідаю історії, а ти попиваєш дорогезне вино, — черговий осудливий погляд червоних зіниць впав на Серхіана, який робив уже третій чи четвертий ковток. — Ти не чуєш їхніх криків, але я чую… Цей слух — це прокляття, а не хист…

Лучник поставив пляшку на місце — цього разу остаточно — та відійшов від полиці. Він наблизився до Гарета, сперся об одну з бочок поруч із ним і почав говорити, попередньо важко зітхнувши: 

    — Як я тебе розумію, друже. 

    — Та невже? — очі Гарета стали трохи ширшими, та він уважно подивився на свого напарника: йому стало цікаво почути коментарі від того, хто — як упирю здавалося — не цікавився чужими проблемами. 

    — Так... — він розповів про події, що сталися у його світі, на планеті Люмєзія. Про чаклуна, на ім'я Махмелан, який вселив у нього Сабатажа. Адже, коли Серхіан не мав контролю над своєю свідомістю, він загубив багато душ, які були на його боці.

    Чоловіки сиділи та ділилися своїми спогадами та планами на майбутнє. Між двома зовсім різними створіннями, які донедавна й не знали про існування одне одного, прямо зараз руйнувалася стіна недовіри. Тепер, здавалося, вони були друзями, що не бачилися багато років, і ось нарешті зустрілися.

    — А цей Сабатаж, він... — почав було говорити Гарет, але різко обірвав своє запитання і почав прислухатися. — Тс-с, — він притулив вказівний палець до своїх вуст. — Відчуваєш? — стіни задрижали, що свідчило про вибухи неподалік. — Наші вже гуляють. Вперед!

    Воїни обережно вийшли з підвального приміщення, пильно вдивляючись у кожен куток великої зали. Праворуч від них були двері, що вели на вершину вежі, де знаходилася ціль їхнього візиту. Охорони на вході не було, тому напарники безперешкодно подолали цей етап шляху. Далі на них чекали гвинтові сходи, від яких паморочилося в голові. Здавалося, що ті були нескінченними, а відповідальність завдання значно сповільнювала сприйняття часу. На самій вершині — арка, вже без дверей, а далі довгий коридор. Гарет дістав з кишені чорних штанів складений папірець — це був план вежі, який дав йому Аргустус для втілення задуманого.

    — Ми вже близько, — командувач повстанців розгорнув аркуш і уважно почав вдивлятися в креслення. — Зараз ми подолаємо цей коридор і повернемо праворуч, там буде ще один коридор такої самої довжини...

    — Що за лабіринти вони тут набудували? — жартома обурився Серхіан.

    — Так і є. Після наступного коридору буде ще один, але вже останній. Наприкінці — вхід до великої зали, там і повинні бути артефакти.

    — Звучить, як пояс застібнути, — червоношкірий хруснув пальцями та розім'яв шию. — Ну то до справи?

    Упир згорнув накреслений план вежі та поклав його назад до кишені. Чотири підошви почали бруднити червону доріжку, яка мовчки супроводжувала кожен метр коридору, освітленого не одним десятком світильників, що слухняно звисали з глухої опори праворуч. Ліворуч від них майже не було стіни, а лише великі вікна з товстого, прозорого, але дуже міцного скла, які починали своє існування від самої підлоги й закінчували прямо під стелею. 

    В кінці коридору, перед тим, як повертати до наступного відрізка шляху, бійці почули розмови чоловіків, які, як було зрозуміло, наближалися — Гарет і Серхіан сховалися за стіною, та останній з них обережно визирнув з-за кутка: 

   — Двоє, — доповів він пошепки та кинув погляд на союзника.

   — Встань позаду мене, я приберу їх тихо.

    Серхіан нічого не відповів, а лише виконав наказ — після розмов у підвальному приміщенні він відчував повну довіру до свого напарника, сподіваючись на взаємність. 

    Кроки досинів гучнішали. Мить. Ще мить... Різкий стрибок — і дві шиї виявилися зламаними без зайвого шуму — лише хрускіт хребців перервав мертву тишу та відлунав по всьому коридору. Упир, в якого було більше людяності, ніж у багатьох, хто охороняв імператорський палац, затиснув у своїх руках шиї двох воїнів так, як це робить удав, коли хапає свою жертву, щоб нею поласувати.

    — Ух... а круто ти їх, — у Серхіана аж слина вилетіла від здивування.

    — Тс-с... Можливо, десь у коридорі стоять досини Тен'Кана, — мовив Гарет, все ще тримаючи ворогів у своїх обіймах.

    — Це просто епічно вийшло... Уяви, вони навіть не зрозуміли, що сталося, — вже пошепки мовив напарник Артуса.

    — Розмови після танців, — холодно та зосереджено сказав той, і вони вдвох рушили далі.

    До кінця другого коридору вони дісталися безперешкодно, у супроводі тиші. Визирнувши з-за рогу, Гарет побачив, що двері зали охороняли двоє елітних досинів, таких самих, яким щойно не пощастило опинитись не в тому місці, не в той час. Аргустус казав, що обладунки Мінару охоронялися елітними воїнами, які щодня відточували свою майстерність ведення бою.

    — Знову двоє, але, схоже, ми не зможемо застати зненацька тих, хто всередині. Коридор занадто довгий, і я не дострибну до цих двох, щоб не наробити шуму, — з досадою в голосі промовив командувач повстанців.

    — Ображаєш, Гарете, — Серхіан посміхнувся, — а я тут для чого? Не забувай, що ти не сам. Дивись уважно.

    Серхіан дістав два кинджали та зосереджено, сидячи навпочіпки, напружився, вдивляючись у стіну.

    — Здається, з вином ти перебрав… — зауважив Гарет із серйозним виразом обличчя. 

    — Почекай... зараз... Фух, — видихнув червоношкірий.

    «Сабатаж, може ти допоможеш?», — Серхіан подумки звернувся до демона, який уже багато часу мовчав.

    «Все у твоїх руках. Як я тобі вже й казав, твої ниті заблоковані на тому рівні, де я міг би втрутитися. Ти й сам це можеш зробити, як у випадку з Юкі. Зосередься, хлопче», — озвався Сабатаж.

    «Щось у мене не виходить. Але є інший спосіб, більш практичний», — закінчив майстер стріли та звернув увагу на Гарета, який не міг стримувати посмішку, спостерігаючи за союзником.

    — Ну нарешті, тобі потрібно частіше усміхатися, — пошепки мовив Серхіан і заховав кинджали. 

Він визирнув з-за рогу та подивився, де саме стояли досини, потім змочив палець і виставив його, перевіряючи потік повітря, якого не було в замкнутому просторі, але ритуал цей був важливим. І, натягнувши одразу дві стріли на тятиву, випустив їх, щойно з'явився на фінішній прямій. Досини встигли побачити червоний силует і залізні наконечники стріл, які моментально пробили їхні черепні коробки. Два тіла впали бездиханними, а напарники швидко рушили до дверей, на той випадок, якщо хтось почув падіння досинів — на їхнє щастя, з того боку не пролунало ані звуку, ані кроку. 

    Гарет потягнувся до руків’я меча, що виглядало з піхов на поясі, а Серхіан провів рукою по стрілах, що стирчали з його сагайдака. Неочікувано для упиря той встав на одне коліно та, витягнувши з-за спини два мішечки з ґнотами, почав прив’язувати їх до стріл. 

— Що ти робиш?! — гучним шепотом запитав Артус. 

— Використовую подарунки твоїх людей…

Коли потраплянець з Люмєзії встав у бойову стійку, тримаючи снаряди на тятиві, то упир заговорив: 

    — Якщо Аргустус нічого не переплутав, то за дверима знаходиться шістнадцять душ. Впораємося? — запитання пролунало з деяким сумнівом у голосі. 

    — Повинні, — впевнено відповів Серхіан, але його серце калатало так, що здавалося, ось-ось покине свої покої.

    — Готовий? 

— Так!

— Вперед! 

    Гарет різко відчинив двері, та перед напарниками відкрився простір великої зали з товстими, круглими колонами, розписаними ієрогліфами. Посеред кімнати, прямо під величезною люстрою, що мовчазно висіла на товстих ланцюгах, підвішених на кремезних золотих петлях, врізаних у стелю, стояв масивний прямокутний стіл із дерева, за яким сиділи воїни-досини. Вони тільки й встигли підвестися, як дві бомби, запущені на стрілах Серхіана, влучили прямо в опори світила — величезна люстра з неймовірною швидкістю та гуркотом розтрощила стіл під собою, причавивши декількох бідах і розкидавши тих, кому пощастило не потрапити під неї. Такий маневр дозволив виграти лічені моменти для того, щоб спільники могли зорієнтуватися в просторі та першими завдати удару. Але не всі піддані Тен’Кана знаходилися за столом: деякі з них неочікувано вийшли з-за колон з пістолями навпереваги та випустили гучну свинцеву чергу у напрямку нападників, змусивши тих сховатися за дверима.
— І що тепер робитимемо?! — спитав Серхіан, тягнучись до сагайдака.

— Ти питаєш мене, натягуючи стріли? — здивовано запитав Гарет. — Схоже, в тебе вже є план. 

— Ну, ти ж типу командир. Наказуй. 

— Не дамо їм перезарядитися. 

    Серхіан визирнув з-за дверей і випустив три стріли, рвонувши праворуч, щоб розірвати дистанцію з напарником. Гарет зробив те ж саме, але в іншому напрямку, та опинився за однією з колон, готовий розірвати кожного, хто стане на його шляху.

    Червоношкірий лучник почав випускати стріли з надзвичайною швидкістю, як він навчився ще там, на рідній Люмєзії, на землях Белеріан. Та досини були непрості: троє з них отримали по стрілі, поки набивали порохом стволи, а ті, хто вже підвівся, приготували катани до бою. Найважче стало тоді, коли роздалась чергова брань самопалів: пролунали постріли, від яких було важко ухилятися. На щастя напарників, кулі були швидко вистріляні, а щоб вдруге перезарядити зброю, потрібен був час, якого в досинів не було — Серхіан уже відстрілював противників одного за одним, не боячись отримати кулю у відповідь, доки Гарет Артус з неймовірною швидкістю скорочував дистанцію до ворогів і з не меншою швидкістю рубав їх на частини. 

По залі розліталися бризки крові та голови, яких, здавалося, налічувалося вже понад шістнадцять. Але відступати було пізно: галас створений, досини вбиті, масштабний напад на Бурштинову вежу розпочатий. Коли сюди заявиться Імператор Тен’Кан було питанням часу, і за цей проміжок двоє відчайдушних воїнів мали перебити всіх, хто так віддано помирав за тирана. 

І якщо зброя Гарета не потребувала ані відпочинку, ані перезаряджання, то стріли Серхіана нескінченними не були — червоношкірий зрозумів це, коли вкотре потягнувся до сагайдака, але нічого в ньому не виявив. 

    — Хай буде, що буде, чортові діти! — крикнув люмєзієць та оголив кинджали, готовий зустріти ворогів, які наближалися. 

    То відступаючи, то, навпаки, наступаючи, Серхіан чудово зробив свою справу і поклав частину досинів, які вирішили, що сьогодні він не вийде з цієї зали.

    У нерівному бою, але з відвагою на своєму боці, напарники подолали всіх елітних воїнів-досинів й опинилися в кінці великої зали Бурштинової вежі, де на стіні висіли обладунки Світла, щит Первенців і меч Порядку — ціль їхнього візиту.

Червоношкірий, який ще трохи, і залишився б без ока — катана лагідно поцілувала йому лоба, пройшовши над повіком і зачепивши щоку — радісно дивився на друга та, протягнувши йому руку для стискання, вимовив: 

    — Вітаю тебе, брате. Думаю, тепер я можу тебе так називати? 

    — Тепер точно можеш… Брате! — упир відповів взаємністю.

— Що це в тебе? — здивовано запитав Серхіан, помітивши у плечі та животі колишнього вельможі два отвори, з яких струменіли цівки темно-червоної рідини. 

Гарет опустив голову, щоб оглянути себе, та сам здивувався пораненням, яких у запалі бою навіть не відчув: 

— Дрібниці… 

— Виходить, не такий ти й швидкий… — зауважив Серхіан з щирою посмішкою та дружнім насміхом. 

— Це ти кажеш? — посміявся Гарет у відповідь, вдивляючись у залите кров’ю й так червоне обличчя союзника. 

    Аж раптом, їхнім веселощам настав кінець, коли збоку дверей долинули гучні кроки не одного десятка ніг. Двоє бійців повернулися на шум і припинили сміятися, побачивши перед собою Імператора Тен’Кана в оточенні майже тузіня самураїв. Останні зайняли середину зали та не рухались, а їхні очі палали люттю. Імператору знадобилися його обладунки для того, щоб придушити зухвалі та нахабні дії повстанців і показати всім, хто тут головний.

    — Уявляю, як його зсередини розривають чорти люті від того, що він тут побачив, — мовив Серхіан.

    — Нам у жодному разі не можна допустити його до обладунків Мінару, бо... — не встиг Гарет висловити свою думку, як на вході до зали з’явилися Бетфорд і Кліффорд разом із залишками повстанців-ветеранів.

    Усмішки самі по собі розтягнулися на обличчях напарників, які щойно були збентежені, стоячи на шляху Імператора. Переймання зникли, а на заміну прийшла впевненість і рішучість.