Глава IV. Де ж ти, Гарет Артус?

Мисливці гнали своїх коней щодуху і на той час уже перебували на півдні Імперії. Їхали вони цілий тиждень, час від часу влаштовуючи перерви, розводячи багаття і ночуючи в лісах, на схилах і навіть печерах. На щастя, їхні припаси, які вони не так давно купили в дорогу, дозволяли це. До того ж після успішного порятунку політика Мінрона Акатоші у них нарешті були бронзові монети, завдяки чому вони могли дозволити собі купити ще провіанту.

— Ми вже сьомий день їдемо до цього міста, — сказав Бетфорд. — Сподіваюся, воно того варте.

— Той Гарет Артус, — почав Кліффорд, — виродок явно не з простих. Я досі не впевнений, чи було твоє рішення правильним, коли ми погодилися на це замовлення.

— Я вже говорив, виходу в нас немає. Ми потрапили в нові, раніше незвичні для себе умови, а тому повинні вміти адаптуватися. Найголовніше — застати цього Гарета зненацька. І шпигун Мінрона нам має в цьому допомогти.

— Припустімо, ми все ж таки вийдемо на цього виродка... Раптом ми помилимося, і в нього виявиться достатньо охорони, щоб нас перебити?

— Усе залежить від того, — сказав Бетфорд, — що нам повідає цей шпигун. Якщо його інформація буде досить переконливою, то ми спробуємо позбутися упиря. Якщо ж ні — будемо думати, що робити далі. Але я думаю, все пройде як треба.

— Сподіваюся, ти знаєш, що робиш, — сказав Кліффорд.

— Я теж, — промовив про себе Бетфорд.

Через кілька годин мисливці нарешті стали під'їжджати до міста Високих Стін. Дійсність не підвела. Вдалині виднілися високі й міцні стіни, зведені з кам'яної цегли. На них стояли десятки досинів: з луками, арбалетами та пістолями. А під низом, біля кожних воріт, на посту перебували списники, мечники, щитники. Вони були озброєні катанами, бісентами, тонфами. Загалом, все, що відбувалося, буквально кричало про те, що стіни цього міста неприступні, і, не пройшовши перевірку біля воріт, через них не потрапити. А якщо досини запідозрять щось недобре — тут же зрешетять того, хто намагається перебратися по той бік стрілами та порубають на шматки. На щастя, мисливці не мали намірів перебратися по той бік, їхня мета була зовсім поруч. Самі передмістя складалися з десятків кам'яних, дерев'яних і цегляних будинків із черепичними та дранковими дахами.

— Ну і як же знайти той самий будинок? — запитав Бетфорд.

— Прив'яжемо де-небудь коней, — сказав Кліффорд, — і пошукаємо потрібний.
Мисливці під'їхали до конов'язі, яка знаходилася неподалік від чайного будиночка. Звільнившись, вони щільно прив'язали своїх коней і стали йти вздовж вулиці, озираючись. У цей час місцеві жителі оглядали їх, але нічого не говорили. Як і казав Мінрон, для них їхній одяг і вигляд були в дивину, це викликало в них цікавість. Як і в досинів, які патрулювали вулиці по троє людей. Якраз повз проходив один із патрулів, який став поглядати на мисливців. Двоє з них були озброєні катанами, а третій носив нагінату, перекинуту через плече.

— Давай не світитися, гаразд? — сказав Бетфорд. — Нам категорично не можна викликати до себе підозри, інакше це може погано для нас скінчитися.

— Угу, — кивнув Кліффорд.

На пошуки відповідного будинку мисливцям знадобилося десь двадцять хвилин, поки нарешті вони не натрапили на нього. Його опис повністю збігся з тим, що їм надав пан Мінрон: стародавній дранковий дах височів над усією спорудою. Сама будівля була одноповерховою, з міцного, але через багато років застарілого дерева. Біля неї була невелика алея кущів, за якою явно ніхто не доглядав, через що вона стала розростатися в різні боки. Мисливці наблизилися до дверей із темного дерева зі сталевим руків'ям. Перш ніж вони встигли в них постукати, двері відчинилися. З них визирнув чоловік років сорока п'яти, з чорним волоссям, щетиною, вдягнений у сіре кімоно і сандалі. А на його голові красувався солом'яний капелюх — амігаса.

— Проходьте, панове, — ввічливо, але наче втомлено промовив чоловік. — Вас-то я якраз і чекав.

Мисливці переглянулися один з одним. Бетфорд зробив глибокий уклін, Кліффорд своєю чергою короткий. Видовище це було досить кумедне, і шпигун усміхнувся.

— Вам потрібно попрактикуватися, — відповів він. — Але для першого разу непогано.

— З чого ви взяли, що ми кланяємося вперше? — запитав Бетфорд.

— Ви явно люди, пов'язані з бойовим ремеслом, — проаналізував ситуацію чоловік. — Вклоняєтеся ви невпевнено, немов не звикли це робити. До того ж у вас потертий одяг, на ньому видно сліди запеченої крові. У деяких ділянках плащі пошарпані, а в деяких клаптиків зовсім не дістає. Це говорить про те, що ви носите цей одяг не для параду, а тому що часто пускаєте в хід клинки, які у вас на поясі, — підсумував він. — Словом, такі люди, як ви, кланятися не звикли. Вам просто не до того, коли йдеться про те, щоб заробити монети на прожиток і вижити.

— Вражає, — злегка здивувався Бетфорд. — Бачу, ви свого ремесла навчені достатньою мірою.

— А тепер, давайте продовжимо нашу бесіду всередині, — сказав шпигун. Мисливці пройшли за ним і увійшли в будинок. Чоловік озирнувся, переконавшись, що за ними ніхто не стежить, і зачинив двері. Уже перебуваючи всередині, він зачинив їх на кілька засувів. Мисливці опинилися у вітальні. Та була скромною: навколо дерев'яні стіни, зношена підлога. Усе пропахнуло вогкістю. У центрі був дерев'яний стіл, заставлений тарілками, з яких нещодавно їли та не встигли прибрати до приходу гостей. Праворуч був дверний прохід, який вів у спальну кімнату. Жодних надмірностей, ніщо із загальної картини не виділялося. Ідеальне місце для шпигуна, щоб ніхто нічого не запідозрив. Служитель Храму Реїнгівай махнув рукою вбік столу, і мисливці попрямували до нього. Поки вони йшли, він зняв із себе солом'яний капелюх і поклав його на дерев'яний комод. Бетфорд і Кліффорд висунули стільці й сіли за них. Через деякий час шпигун підійшов, зібрав усі тарілки й акуратно поклав їх на дубову тумбу, де ті зберігалися. Після чого підійшов до столу, знову висунув стілець і сів на нього, поклавши руки перед собою, і став дивитися на мисливців, чекаючи, коли ті що-небудь скажуть.

— Отже... — сказав Бетфорд. — Ми поговорили з паном Мінроном, і він послав нас до вас, щоб ви розповіли нам більше про Гарета і про те, де він зараз перебуває.

— Я знаю, — спокійно відповів шпигун. — Кілька днів тому мені прийшла звісточка. Лист з імперською печаткою. Я знаю, навіщо ви тут і в якій справі. Тож, перш ніж ви почуєте все, що потрібно, представлюся, — він подивився на мисливців млосним поглядом. — Мене звуть Хісаомі Шиндо. Я служу в імперській розвідці ось уже двадцять років. Знаю багато, намагаюся не виділятися з натовпу. В Імперії багато ворогів, і найголовніші з них — «Об'єднані Визвольні Сили» — так називають себе повстанці. Думаю, ви вже зрозуміли, хто їх очолює. Всупереч тому, який портрет малюють про Гарета Артуса — що, мовляв, він холоднокровний і жорстокий убивця, бездумний монстр, жадібний до тенкенів і влади — це все не правда. Я не стану вам брехати, панове, він таким зовсім не є. Якщо ви хочете вистежити його, щоб убити — ви маєте знати, що це розумна, безстрашна та рішуча людина. Він керується власним моральним кодексом і ніколи не зрадить його. Він відданий своїм друзям і близьким, і готовий триматися за них горою. Я не буду лукавити, певною мірою він мені навіть подобається.

— Цікаво... А чи безпечно вам говорити таке? — тонко вловив нитку Бетфорд.

— Безпечно чи ні — мені набридло брехати, — відповів Хісаомі. — Особливо, коли все моє життя проходить у таємних стеженнях і брехні. Мені доводиться брехати щодня. Я втомився від цього, панове мисливці, — важко зітхнув Хісаомі. — А крім того, я бачу по очах, що ви — люди порядні... Смію припустити, до того, як стали полювати на чудовиськ, мали військовий досвід? Надто втомлені у вас погляди. Я багато таких бачив. Так дивляться люди, які терпіли поневіряння на війні, які бачили всю ницість людської природи.

— Ви напрочуд проникливі, — здивувався Бетфорд. — Пане Хісаомі, так, ми з Кліффордом побували на фронті, у далеких краях. Між нашою рідною Країною — Гріссеєю — і Елтрією — сусідньою — розв'язалася війна. Ми служили сержантами. Побачили багато крові, жорстокості, абсолютно безглуздої жорстокості. Відтоді ми давно втратили віру в людей.

— Дякую за те, — сказав Хісаомі, — що поділилися зі мною цим. Я люблю щирість. У цьому брехливому Світі саме вона відділяє нас від неминучої прірви... — підсумував Хісаомі. — Ну та гаразд, щось я розбовтався. Гарет Артус — чудовий мечник. Його реакції блискавичні, в бою він різкий, сильний, швидко адаптується до нових умов та імпровізує. Ви чули про випадок у селі Цуюкава? Невеликому поселенні, поблизу східних кордонів.

— Ні, не доводилося, — чесно відповів Бетфорд.

— Так от, — продовжив Хісаомі. — Саме там Гарет Артус перебив цілий гарнізон досинів. Очевидці стверджували, що при цьому він кульгав на одну ногу. Можете собі це уявити? Воїн, якого досі ніхто не бачив, просто взяв і перебив десятки досинів! Це немислимо.

— Потрібно володіти величезною силою, — вставив своє слово Кліффорд, — щоб витворити таке. Схоже, цей виродок, Гарет, не тільки гарний у фехтуванні, а й користується нелюдською витривалістю, якою володіє за природою упиря.

— Саме так! — вигукнув Хісаомі. — Я б відрадив вас від цієї дурної витівки, адже в рівному бою він вас, можливо, вб'є... Але, з іншого боку, — замислився Хісаомі, — ви — мисливці на чудовиськ і, напевно, справлялися з більш небезпечними тварюками, ніж Гарет. У будь-якому разі, будьте обережні, друзі. Не недооцініть противника. Це дорого вам обійдеться.

— Врахуємо. Дякую, пане Хісаомі, — сказав Бетфорд. — Я б вклонився, але боюся, прикладуся головою об стіл.

Хісаомі засміявся.

— Не варто так себе обтяжувати, — усміхнувся він, але його усмішка миттєво зникла. — Завтра, на світанку, Гарет зустрінеться зі своїм розвідником на роздоріжжі, неподалік від цих земель. Їхати туди близько п'яти годин. Я позначу вам це місце на карті. Він буде один, щоб не світитися, якщо не брати до уваги розвідника. Але особливої загрози для вас він не становитиме. Про всяк випадок дочекайтеся, коли розвідник поїде, і тоді одразу завдайте удар по Гарету, — сказав він, зітхнувши. — І пам'ятайте, у вас немає права на помилку. Дійте швидко і впевнено. Якщо застанете його зненацька — він помре. Але врахуйте, що він — упир, і отже, може почути вас раніше, ніж ви до нього дістанетеся.

— Не бійтеся, пане Хісаомі, — упевнено сказав Бетфорд. — У подібних ситуаціях ми вже бували. Розберемося.

— Як скажете, — відповів Хісаомі. Потім він дістав карту, розгорнув її на столі. Після цього взяв гусяче перо і червоний барвник, мокнув перше в друге та позначив потрібне місце на карті. — Готово. А тепер, панове, йдіть. Був радий познайомитися.

— Взаємно, — кивнув головою Кліффорд. Обидва мисливці встали.

— Удачі вам, пане Хісаомі, — ледь усміхнувся Бетфорд. 

Хісаомі встав, вклонився мисливцям, а потім пройшов із ними до дверей. Коли мисливці залишили його житло, він зачинив за ними двері. Тепер на них чекав недовгий шлях до місця, де Гарет мав зустрітися зі своїм розвідником. Полювання не далося б їм легко, і вони це чудово усвідомлювали. Тому, перш ніж виїжджати до потрібного місця, вони заїхали в найближчий ліс, зробили привал і розклали багаття. Потім, звіряючи рецепти з підсумків, вони виготовили кілька олій проти упирів темно-червоного кольору і перелили їх у колби. У них також були сліпучі та заморожувальні бомби, які вони збиралися використовувати проти Гарета, щоб застати його зненацька. Після того, як все було готово, вони лягли спати просто поруч із багаттям.

Наступного дня, на світанку, вони підхопилися в сідла, залишили межі лісу і попрямували місця, яке було позначене на карті Хісаомі. За п'ять годин вони дісталися до розвилки, яка знаходилася посеред хвойного лісу. Це було ідеальне місце для таємних зустрічей. Але іронічно, що для засідки теж. Застати Гарета зненацька в такому місці мисливцям не становило б труднощів, незважаючи на його нелюдський нюх і слух, бо звуки кроків могли просто змішатися з шумом тварин, співом птахів і гудінням вітру. Коли мисливці під'їхали до хвойного лісу, вони залишили коней біля його краю та увійшли всередину. За п'ятнадцять хвилин вони дісталися до потрібної розвилки, яка являла собою кілька стежок, що розгалужувалися. Трохи далі був великий камінь, за яким вони мали намір сховатися.

— Поглянь-но, — сказав Бетфорд, — здається, непогане місце для засідки, чи не так?

— Є таке, — відповів Кліффорд. — Ти чув того типа, Хісаомі? Не будемо недооцінювати цього виродка, упиря. Усе необхідне в нас готове?

— Так, — кивнув Бетфорд, — засліпливі, заморожувальні бомби, а крім них наші мечі змащені олією проти упирів. Цього має бути достатньо, щоб покінчити з Гаретом Артусом назавжди.

— Сховаємося тут, — сказав Кліффорд, вказуючи на великий камінь. Обидва мисливці зайшли за нього і засіли в кущах, тримаючи сліпучі бомби напоготові. Через годину до розвилки під'їхав вершник. Це був чоловік років тридцяти, з гладко поголеним обличчям і чорним волоссям, зібраним у хвіст. Він був одягнений у типовий для розвідників шкіряний нагрудник і штани. Щойно він під'їхав, він спішився з чорного коня з білими плямами, який трохи прогулявся і відійшов. Розвідник озирнувся на всі боки та не запідозрив нічого неладного. Ще через тридцять хвилин під'їхав інший чоловік, верхи на гнідому коні. Він був високого зросту і різко відрізнявся від інших жителів. Широкий у плечах, одягнений у легку дублянку чорного кольору, яка захищала його в бою, але не сковувала рухів. Його очі були червоними, що видавало в ньому упиря, а на обличчі виднілася щетина. На поясі висіли піхви з блакитним руків’ям, обрамленим у дивні металеві візерунки. Це явно був не звичайний меч, і мисливці такого раніше не бачили. Гарет зліз зі свого коня, а потім хлопнув його по задній частині тіла, щоб той відійшов далі. Розвідник підійшов до нього, вдивився з підозрою, немов у нього було погане передчуття, але, не бажаючи бентежити Гарета, придушив його.

— Пане Артус, — шанобливо сказав розвідник, — я приніс вам потрібні звістки про пересування імперських возів, як ви й веліли. Усього возів кілька. В одному перевозять їжу, смажене м'ясо, хліб, фрукти й овочі. У другому — ковальські матеріали: залізо, шкіру, точильне каміння та іншу сировину. Також перевозять бомби та різні еліксири, включно з цілющими. Охорона каравану становитиме п'ятнадцять осіб: семеро з них озброєні катанами, троє — нагінатами, ще п'ятеро — ярі. Це вагома охорона. Ви впевнені, що хочете напасти на цей візок? Ризик великий.

— Упевнений, — твердо відповів Гарет. — Наші люди практично замкнені у тому селі та серед них багато поранених, а непомітно доставити їм провізію з наших запасів не вийде. Єдиний варіант — атакувати віз, який проходитиме через це село. Таким чином ми вб’ємо одразу двох зайців: відвернемо увагу досинів, які патрулюють там вулиці, тим самим давши змогу нашим бійцям вивести поранених, і заволодіємо додатковими ресурсами.

— У цьому ви маєте рацію, пане, — вклонився Кіротсукі. — Упевнений, ви знаєте, що робите.

— На цьому все, можеш повертатися до штабу.

Кіротсукі схилив голову на знак прийняття наказу, але перед тим, як піти, запитав:

— Ви не поїдете зі мною?

— Ні. У мене є ще справи… — загадково відповів Гарет, покосившись на лісові зарості, що оточували його. 

— Як скажете, пане, — ще раз вклонився Кіротсукі. Потім підійшов до свого коня, застрибнув у сідло і поїхав, прямуючи до Штабу Об'єднаних Визвольних Сил. 

Гарет важко зітхнув і повернув свій погляд на великий камінь, з-за якого долинали дивні звуки, вловні лише його надчутливим слухом. Він різко дістав меч, зроблений з а’соккської деревини — світло-блакитної породи з ледь вловним блиском, яка вирізнялася не тільки своєю міцністю, а й гостротою. Вона могла різати не гірше за якісну сталь. Гарет почав озиратися на всі боки, потім позадкував. 
У цей момент мисливці різко вискочили з-за великого каменю, з мечами напоготові. Бетфорд моментально дістав сліпучу бомбу зі свого підсумка і вигукнув:

— Гей ти, приблудо! Тримай частування! 

Він кинув бомбу прямо у Гарета. Той різко відскочив і спробував зробити перекат, але осколки бомби зачепили його. Він осліп, тимчасово втративши орієнтацію. Однак, навіть незважаючи на втрату зору, у нього все ще був нелюдський слух, і він міг орієнтуватися в просторі завдяки йому.

Обидва мисливці налетіли на нього з двох боків і завдали потужні рубаючі удари. Гарет різко ухилився, потім зробив випад уперед і вколов Бетфорда своїм мечем, проткнув його клепану броню. Рана була не глибокою, і Бетфорд міг продовжувати бій без наслідків. Через те, що Гарет перебував під впливом бомби, він пропустив рух Кліффорда, який замахнувся мечем і завдав потужного удару по Гарету по горизонталі. Упир позадкував, скорчився, стиснув руків'я меча і, розвернувшись, замахнувся, завдавши у відповідь розсікаючий удар по Кліффорду. Той відлетів на кілька метрів, похитнувся в різні боки, ледь утримав рівновагу, але був сповнений рішучості продовжувати бій.

Нарешті, дія сліпучої бомби почала минати. Зір поступово повертався до Гарета. Коли ефект бомби повністю зник, він побачив, як до нього летить Бетфорд. Той зробив кілька швидких розмашистих ударів, один з яких зачепив підборіддя Гарета, і з рани почала струменіти кров. Гарет рефлекторно затулив підборіддя вільною рукою, відскочив назад. Потім, поки Бетфорд був у відкритому положенні, він здійснив миттєву контратаку, завдавши потужного рубаючого удару по Бетфорду. Той встиг відбити удар своїм мечем і заслонився. У цей час до нього підскочив Кліффорд, і вони стали затискати Гарета з двох сторін.

Наступна частина битви йшла за тим самим сценарієм: Бетфорд і Кліффорд завдавали шквал ударів — швидких, потужних, ріжучих. Вони оточували його з двох боків, проте кожен їхній удар Гарет блокував. Усе-таки чутки про те, що він був неперевершеним мечником, не були перебільшені.

— А ти непогано б'єшся! — вигукнув Бетфорд. — Шкода, що це не допоможе тобі вижити! — мисливець дістав із підсумки заморожувальну бомбу і спритно запустив її в Гарета. Коли бомба торкнулася землі, Гарет підстрибнув. У мить земля перетворилася на лід, а навколишні дерева вкрилися інеєм. Птахи замовкли, а повітря стало надзвичайно холодним. Однак гаряча кров і адреналін не дозволяли мисливцям замерзнути. Приземлившись на ноги, Гарет ледве втримав рівновагу, але продовжив бій. Мисливці акуратно підійшли до нього, намагаючись не впасти.

Бетфорд зробив потужний рубаючий удар по вертикалі. Гарет знову відрізав його мечем.

— Хто ви такі?! — крикнув Гарет, придивляючись до мисливців. — Ви не схожі на досинів та інших ланцюгових псів Імператора! Так навіщо ж прийшли мене вбити?!

— Нам доручили замовлення, — відповів Бетфорд, підступаючи до Гарета. У цей час лід під ногами мисливців почав тріщати, а потім почав танути, перетворюючись на воду, що напоїла землю. Поки Бетфорд розмовляв із Гаретом, Кліффорд, не гаючи часу, рухався ближче, готуючись завдати вирішального удару.

— Хто доручив вам це замовлення?! — вигукнув Гарет, не розуміючи.

— Мінрон Акатоші! — відповів Бетфорд. — Якийсь імперський чиновник, нам із Кліффордом він не особливо припав до душі, але платить добре. Тож вибач, нічого особистого! У цей момент Кліффорд, нарешті, підбіг до Гарета, замахнувся і з потужним зусиллям рубанув мечем по грудях Гарета. Лезо пробило броню і подряпало груди, змусивши їх кровоточити.

— Усі ви виродки однакові, — сказав Кліффорд, іронічно поглядаючи на кров, що стікала на землю. — Мучите народ, впиваєтеся стражданнями нещасних, відчуваєте свою перевагу і думаєте, що ви безсмертні. Але, як бачиш, — він показав на землю, — усі тварюки смертні.

— Чорт забирай! — вилаявся Гарет, тримаючись за груди. — Мінрон Акатоші водить вас за ніс! Нам не потрібно битись, я не хочу вас убивати! 

— А з чого ти взяв, що в тебе це вийде? — усміхнувся Бетфорд, повільно обходячи Гарета з правого боку. У цей час Кліффорд підходив зліва. Мисливці збиралися завдати удару з двох боків.

— Убити одне одного ми завжди встигнемо, але з трупом розмови не вийде! 

— Думаєш, варто його послухати? — обернувся до Кліффорда Бетфорд.

— Менше слухай цього виродка, — суворо відповів Кліффорд, — більше бийся!

Мисливці кинулися в атаку з двох боків. Однак Гарет, використовуючи нелюдську реакцію, ухилився від кількох їхніх ударів, а потім раптово зробив потужний рубаючий удар по горизонталі, зачепивши обох мисливців. Бетфорд впав на землю, поранений, а Кліффорд зазнав шкоди на грудях. Він притиснув руку до рани та побачив, як вона почервоніла від крові.

Гарет миттєво підскочив до Бетфорда і притулив меч до його горла. Кліффорд, перебуваючи за кілька кроків від них, збирався завдати смертельний удар по Гарету, знаючи, що може влучити просто в шийку артерії. Удар був би летальним, але була одна проблема: якщо він зараз атакує, Гарет, найімовірніше, встигне перерізати горло Бетфорду. Кліффорд завмер, зупинивши меч на півдорозі, і відступив.

— Не підходь! — крикнув Гарет. — Якщо ти зробиш хоч крок, я переріжу йому горло!

— Спробуй, — спокійно відповів Кліффорд. — Зроби це... І побачиш, на що перетвориться твоя нікчемна туша.

— Може, не варто?! — вигукнув Бетфорд, лежачи на землі.

— Давайте поговоримо, — спокійніше сказав Гарет. — Нам немає сенсу вбивати одне одного... Я бачу у вас потенційних союзників.

— З чого ти, виродку, — не добираючи слів, сказав Кліффорд, — вирішив, що ми можемо стати союзниками тварюки, подібної до тебе?

— З того, — почав Гарет, — що ви не звідси, як і я. Я маю на увазі, ви не з Ріденгеші-Оніхари, вірно? Ваш одяг, ваша поведінка, ваша зброя… Ви не такі, як місцеві…

— Так і є, — намагаючись не робити різких рухів, сказав Бетфорд. — Ми потрапили в цей світ через портал під час полювання на одне чудовисько, біса...

— То ви — мисливці на чудовиськ? — запитав Гарет, злегка здивувавшись. — Іронічно, що ви потрапили саме на мене... Я вам не ворог, зрозумійте ж. Я, як і ви, не з цього світу... Розповісти вам, як я сюди потрапив? — сказав Гарет, як і раніше тримаючи меч біля горла Бетфорда.

— Може, спочатку краще прибереш меч? — нервово відповів Бетфорд.

— Ні, — відповів Гарет. — Це з метою безпеки... Так розповідати?

— Валяй, — сказав Кліффорд, і хоча він усіма фібрами душі хотів убити Гарета, він не міг цього зробити, поки його друг був на межі смерті.

— Ми з моїм другом, Барнетом, мандрували Безвічною Туманністю — ви про неї не чули, але, якщо коротко, то це територія, вкрита туманом, звідки ніхто ніколи не повертався. Як виявилося, там все було вкрите снігом і було дуже холодно, тому ми з Барнетом заночували у печері — до речі, він теж був полювальником, як і ви. Вночі я почув знайомий голос, який заманював мене вглиб яскині, і я пішов за ним. А коли повернувся, то Барнета у печері вже не було, а на вулиці замість вічної мерзлоти відчув літню спеку. Я опинився на схилі гори, під якою, як з’ясувалось, знаходилося село Цуюкава. Там я познайомився з жорстокістю досинів, у результаті чого мені довелося перебити весь їхній гарнізон — досі з моторошністю згадую ту ніч…

— Справді? — запитав Кліффорд зі знущанням. — Більше схоже на просте вихваляння. Така риса часто притаманна тварюкам, на кшталт тебе.

— З усього, що я розповів, ти вирішив зачепитися саме за це? — з нотками роздратування спитав Гарет. — Я став упирем не за власним бажанням — мене перетворили проти моєї волі!

— З чого нам тобі вірити? — запитав Кліффорд.

— З того, що наші історії схожі, — спокійно відповів Гарет. — Ось уже кілька років я борюся з тиранією Імператора Тен’Кана, який править Імперією Тейґен вже понад триста років. Колись давно, за легендою, він очолив сили людей в останній битві проти незліченних полчищ демонів інферноїдів, яких вів архідемон Азрамоор — повелитель пекельного виміру. Сили людей програвали. І тоді Тен’Кан звернувся до свого Бога — Мінару, який відгукнувся на його молитви та спорядив його в останній бій із божественними реліквіями — мечем, щитом та обладунками. Він переміг Азрамоора, і коли мав намір завдати останнього удару, в його голові відгукнувся голос того самого архідемона. Він запропонував йому укласти угоду — звільнення, і відхід демонів з цього світу в обмін на безсмертя Імператора. Той, як ви розумієте, погодився. Відтоді Імперія загрузла в тиранії, постійних війнах, болю мирного населення і безпросвітному майбутньому. Я і мої люди звемо себе «Об'єднаними Визвольними Силами». Адже ми несемо свободу та руйнуємо кайдани тиранії, які так довго утрудняли ні в чому не винних громадян Імперії... Мені б стали у пригоді такі союзники, як ви.

— Це все, звісно, чудово, — сказав Бетфорд, у цей час піт стікав по його обличчю, — але може все-таки зволиш прибрати клинок від мого горла?

— Тільки в разі, — сказав Гарет, — якщо твій друг дасть слово, що не атакуватиме мене… Я можу покластися на вас, мисливці? 

— Агрх, — невдоволено буркнув Кліффорд.

— Це не відповідь, — саркастично відповів Гарет.

— Ну, Кліффорде! — нетерпляче вигукнув Бетфорд. — Я не хочу залишитися лежати на цій холодній, мокрій землі з перерізаним горлом!

— Гаразд... — відповів Кліффорд, опускаючи меч. — Я не буду тебе чіпати. Обіцяю.

— Добре, — кивнув головою Гарет, потім повільно прибрав клинок і відійшов на кілька метрів, знову наставивши його на випадок, якщо мисливці йому збрешуть. Бетфорд підвівся з землі, обтрусився і важко зітхнув.

— Це ремесло зведе мене в могилу, — зітхнув він із полегшенням.

— Ймовірний результат, — фиркнув Кліффорд.

— Заткнися, — невдоволено відповів Бетфорд.

— Отже? — запитав Гарет. — Ви зі мною?

— Ти справді борешся за праве діло? — запитав Бетфорд.

— Принаймні, я хочу у це вірити… — сказав Гарет. 

— Я б не став довіряти чудовиську на кшталт тебе, — стояв на своєму Кліффорд. — Усі ваші слова перекручені, брехливі й спрямовані на те, щоб приспати людську пильність.

— Дуже примітивне мислення, — чесно відповів Гарет. — Нагадаю, що я й сам колись був людиною... І що, як я скажу, що був колись лордом?

— Лордом? — здивувався Бетфорд. — Ось ти раз...

Кліффорд недовірливо глянув на Гарета.

— Гаразд, давайте потім про це, — сказав Гарет. — Як я й казав раніше... Мені потрібні такі люди, як ви. Люди, здатні впоратися зі зброєю... Мисливці на чудовиськ... Разом ми зможемо зломити хребет системі Імперії та самому Імператору.

— Не квап коней, — осадив Бетфорд. — Я скажу чесно, нам абсолютно байдуже, що там зробив Імператор, як люди від нього страждали... Усе це, звісно, сумно, і мені шкода людей, але для нас із Кліффордом зараз першочергове завдання — повернутись у свій рідний світ.

— Мда вже, — розуміючи, кивнув головою Гарет, — можу уявити, що ви відчуваєте... Сам через це пройшов... І, як бачите, я досі тут... Просто... Просто будьте готові, панове, що ваше повернення затягнеться надовго.

— Чорт... — вилаявся Бетфорд. — Явно не радісна новина... Утім, один рюдзин сказав, що імперський маг при дворі Імператора зміг би повернути нас назад у рідний світ... Це правда?

— Усе може бути, — відповів Гарет. — Після всього, що зі мною сталося, мене вже нічого не зможе здивувати… Втім, імперцям я б на вашому місці не довіряв. Пропоную все обговорити детальніше десь за межами лісу. 

— Давай, — відповів Бетфорд. Кліффорд у цей час глянув на Бетфорда і заперечно похитав головою, ніби кажучи: «Я слідкую за кожним кроком цього виродка і не довіряю йому». Утім, дивне передчуття підказувало Бетфорду, що все ж таки варто прислухатися до Гарета. Усі присутні одночасно засунули мечі в піхви, вийшли з лісу, де мисливці залишили своїх коней. Щойно вони сіли в сідла, Гарет, верхи на своєму гнідому коні, повів їх до виходу з хащі…